ポカポカと春らしい日差しが降り注ぐ。
農場の外れで、那珂は加古からトラクターの運転方法を教わっていた。
「何だかレバーやボタンが沢山あるんだけど……」
「マニュアル車の運転とほとんど変わんないよ。違いは、変速レバーが３つに、アクセルとブレーキが２つずつあるのと、デコンプ（圧抜き）とロータリ関係の操作レバーがおまけで付く……ぐらいかな」
「それって、すごく違くない？」
「ま、運転だけにしぼって一個ずつ。まず、変速ね。左手のこのレバーがメイン、こっちがサブ。基本、農作業中はメイン２速のサブ低速だけでいいから」
「うん、その隣のＰＴＯっていうのは？」
「それはロータリの回転速度だから後回しなんだけど……まあ２にしとこ」
加古がロータリ回転のギアを切り替える。
「あとは……ハンドルの左脇、それが前進と後退の切り替え。止めとく時は真ん中のニュートラルにしてね」
「うん」
「次、ハンドルの右脇が手動アクセル。動かしたとこで固定されるから、畑での農作業中は2500回転ぐらいにしたらそのまんま。右足のこの小さいのがフットアクセルで、車と同じ踏んでる間だけ回転が上がるんだけど、まあ、道路を走らなきゃ使わないかな」
そこで、加古がしばし考え込む。
トラクターのエンジンパワーは車と違ってロータリを回すのにも使われるため、エンジンの回転数はロータリの回転速度とも関わってくるのだが……。
すでに余裕がなさそうな那珂を見て、とりあえず動かしてみるほうが先だと、その説明はやめておく。
「それでブレーキは右と左、車輪ごとで独立してて……畑とか田んぼの終わりまで行ったらターンするでしょ？ そん時に軸になる片側だけブレーキかけるわけ」
加古が手でトラクターが進む様子を示し、親指をブレーキに見立てて、親指を軸にしてクルッと手を回転させて見せる。
「分かった、右にターンするなら右ブレーキをかけるんだね。完全に止まるときは両方いっぺんに踏むの？」
「踏んでもいいけど、畑ならクラッチ切るだけで十分。どうせ歩くぐらいのスピードしか出てないし、土の摩擦ですぐ止まるから」
「そっか……」
「それじゃ、まずはエンジンかけてみよっか」
「いきなり！？」
・
・
・
「うわー、緊張した―」
「那珂ちゃん、お疲れ様でした」
試運転を終えてきた那珂に、神通が声をかける。
「あんなの、どこから持ってきたの？」
「業者さんからのレンタルよ」
鎮守府の畑では、いよいよ田起こしが始まろうとしていた。
冬の間、水を抜かれて乾いて固くなっていた田んぼの土を、深く掘り起こしながら細かく砕き、肥料と刈り残した稲の切り株を養分として土中に混ぜ込みながら、雑草を駆除する作業だ。
水田を人力で深く耕すのは非常に困難で、トラクターが必要となる(昔は冬も水を抜かなかったり、牛馬の力を使っていた)。
最初、戦艦や空母の艦娘たちが、艦娘ならではのパワーを発揮して耕してみたこともあったが、特にその年度の初回、固く凝り固まっている土を深く掘り返すのは大変な苦労だった。
トラクターのレンタル価格が１日あたり３～４万円だと分かると、一気にやる気が失せ、年度初回の田起こしにはトラクターを借りてくるのが当たり前になった。
水田の広さは５
トラクターなら１日で耕し終わる面積だが、サッカーコートの半面とほぼ同じ広さと言えば、苦労して人力でやるのがバカらしくなるのが分かるだろう。
日差しに照らされてキラキラと輝く、畑の横を流れる小川を眺めながら、那珂と神通はお弁当を広げた。
自然の恵みがたっぷりと詰まった春弁当だ。
「あっちは何やってるの？」
西京味噌とみりんに漬けられた、甘く上品な味に仕上がった鰆を食べながら、那珂が神通に尋ねる。
那珂の目線の先には、畑の一角に張られた木組みの骨格があり、その周辺では、何人かの艦娘が土をふるいにかけている。
「あれは
具材は素朴だが、しっかりと味のついた炊き込みご飯。
米粒を噛みしめながら、豊かに実った稲穂の姿を想像してみる。
「種もみも、全部まけばいいってものじゃないのよ。塩水につけて、浮かんでくる軽いものは捨てて、しっかり実が詰まっているものだけを選ぶの」
鶏肉と砂糖と醤油の味を吸った根菜の滋味。
「それから
青い空、白い雲、緑の山。
山菜の天ぷらの苦みを感じながら、いつもより饒舌な神通を前に、那珂は聞き役に徹する。
「ただ浸けっぱなしじゃだめで、温度を測りながら、時々種もみを水から上げて呼吸をさせてあげながら。けっこう大変なのよ」
風に乗って花の香りが流れてきた。
甘い玉子焼きに、プリプリの海老の風味が重なる。
「ビニールトンネルも、発芽して丈夫な苗に育つまで１ヶ月以上、温度を調節しながら開けたり閉めたりして」
苦労話なのに、嬉しそうに話す神通。
「神通ちゃん、まるで自分の子供のこと話してるみたいだね」
「え？ ……そうね、いつかは本当に子供も産んで育ててみたいけど……今はここのお米やイチゴが私の子供みたいなものかも」
大人びた表情を見せる姉に戸惑いつつも、デザートの桜餅をかじる那珂。
「そういえば一昨日、ハルナが赤ちゃんを産んだそうね」
「はぁ！？」
いきなりの神通の言葉に衝撃を受け、アイドルにあるまじき顔をしてしまったが、すぐに宮ジイが飼っている牛のハルナ(ジャージー種８歳)のことだと気付く。
「神通ちゃん、どうしてこの話の流れでハルナが出てくるかなぁ？」
「？」
不思議そうな顔をする神通。
「ま、いいや。後でハルナの赤ちゃん見に行こうか」
「そうね。駆逐艦の子たちも誘ってあげましょう」
小川で水をかけ合って遊ぶ、島風と天津風に視線を向けながら、神通が優しく微笑んだ。