６回表、ファインプレーで追加点を阻まれた直後、先頭打者に出塁を許した。
一塁塁上、細身の青野は見た目のとおりの快足ランナー。盗塁を警戒し２度、３度と牽制球を挟んだ。
そこから長く間を取り、クイックで久々野が足を上げる。青野はそれと共にスタート。セカンドへ良いボールを投げたが、青野が数コンマ先に到達した。
警戒をかい潜られ余裕の盗塁成功。それに気落ちする間もなく、２番打者は意表をついて三塁線へ絶妙なセーフティーバントを仕掛けた。サードの一歩目が遅れ、もどこにも投げることすらできずオールセーフ。
ノーアウトのまま一塁三塁とピンチ拡大。
この場面１失点は仕方ない。犠牲フライでも併殺崩れでも、何でもいいからアウトを取って「１点を献上して１アウト一塁」くらいを目指すのがセオリーだろう。併殺を奪って「ツーアウト走者なし」ならばそれこそ最高だ。
「内野ゲッツー！１点はあげていいよ！」
神田と花川の二遊間コンビはグラブを挙げて「了解」と示した後、ベース寄りの位置へ移った。
「強豪校の猛追」というなかなか経験えない場面においても、内野陣は冷静を保っていた。走者の状況を確認し、アイコンタクトで意思疎通を図る。声もしっかりと出ている。
迎撃態勢万全はずであったが、先ほどのミスに責任を強く感じていたサードの塩谷だけは、この時冷静さを欠いていた。
快音が響きサード正面へ強いゴロが飛ぶ。ダブルプレーを取るには余裕の打球。
打球は一旦塩谷のグラブの中に収まった、が暴れるように飛び出し零れていった。足元で転がるボールを拾い直すことすら諦め、塩谷は膝に手をついてその場で項垂れた。
痛恨のタイムリーエラー。アウトをひとつも取れず１点奪われ、神高のリードは２点に縮まった。
未だノーアウトのまさに最悪の状況。そして続く打者は、今日２安打を放っている４番の三国。
「アピールの大チャンスやわ。さて、教えてや」
バットを２度３度回しながらこちらを伺ってきた。
今まではある事情から三国が打席に立つ度にこっそり球種を伝えていたが、この場面でそんなことをしている余裕はない。無視を貫き通す。
「どないしたん？早よせんとプレー掛かるやん」
サインを出し、平然としたままミットを叩く。
「・・・そうか」
悟ったのか、それ以上は何も言って来ずバットを構えた。
三国とは初めての『まともな勝負』となる。勝算があるわけではないが、勝てない理由もない。
これまでとは少し攻め方を変え、初球からフォークを投げさせ空振りを奪った。続く２球目はアウトロー一杯の絶妙なストレートでストライク。
そこからはチェンジアップを内角と外角に散らし、最後にストレートで仕留めるための布石を張った。
カウント２－２。決め球「ストレート」のサインを出し、外角低めにミットを立てる。
渾身のストレート。ミットに向かって一直線に伸びる最高のボール。三国の身体が開き、スイングがやや遅れて始動する。
次の瞬間には目の前でバットとボールが重なった。
空に向かって大きな打球が伸びていく。
「これが名門校のバッティングか」と冷静に半ば開き直ってしまうような素晴らしい打球は、全力で追いかけるセンター末広の途方もなく後ろに落ちた。
１人、もう１人ホームを駆け抜ける。同点。三国は三塁へ滑り込み、塁上で右手を突き上げた。
神高ベンチは静まり返り、垣田商ベンチは歓喜に包まれた。
真っ向勝負で完全なる力負け。「天才・久々野」の完敗に、守備陣の動揺は隠せない。
浮足立ったまま「ノーアウト三塁」のピンチを切り抜けることができる訳もなく、次のショートゴロをあっさりとエラーして逆転された。
逆転となるランナーがホームを駆け抜けた瞬間、ナインからは落胆の声も出なかった。叱咤する声もなければ、励ます声もない。淡々と失点を受け入れる姿に、去年までの「弱小・神高」の姿と重ね合わせた。
おかしいだろ、こんなのは。
あんなにぶつかったのに、あんなに覚悟を決めたのに、何も変わっちゃいないのか？
エラーして縮こまる塩谷も、試合を投げて集中を切らす末広も。何も変わってないじゃないか。
ふざけるな。
「２、３年声出せ！！俺らが下向いてどうする！！！」
気付けば叫んでいた。そこには何の思惑もない。だた「怒り」「憤り」に近い感情だけで突き動いていた。
「エラーして黙りこんで、そんなの今までと同じじゃねぇか！俺達は強くなったんだ！！甲子園に行くんだ！！！」
甲子園４強のチームを目の前にして『甲子園』を叫ぶ。相手方からの苦笑が耳に入ったが、そんなことは気にしない。
「だからまだ諦めるな！俺達は勝てる！！！」
永遠のように長い、一瞬の沈黙が流れる。
「バッチこーい！守り切ろう！！そして逆転しよう！！」
真っ先に反応したのはレフトの岸川、グラブをポンと叩いて大きく掲げ、白い歯を見せる。
その声は伝搬する。その想いは広がる。
「シャーッ！久々野、俺のほうに打たせろ！」
「久々野、真ん中に投げろ！俺達が守ってやるから！！」
それは徐々に広がり、グラウンド全体へと広まる。
「長坂！」
久々野を鼓舞する声が続く中、俺を呼ぶ声が聞こえた。声の主はすっかり活気を取り戻した塩谷だった。
「ありがとな、ナイス声掛け」
親指を立てて笑顔を見せる塩谷に、ミットを掲げて応えた。
「逆転しよう！甲子園に行けることを証明しよう！」
その一言が、たまらなく嬉しかった。
弾丸のようなストレートがミットに突き刺さる。
神高内野陣は鼓舞する声を上げ、垣田商ベンチは静まり返った。
大丈夫、俺達はまだ戦える。
◇練習試合
一二三 四五六 七八九 計
垣田商 ０００ ００４ ４
神 山 ２００ ０１ ３