「真っ向勝負しない」投球術を駆使した俺達バッテリーは、ランナーを出しつつもその後を無失点。
２点のリードを保ったまま、試合は５回裏。神高の攻撃へと突入した。
この回は先頭の守備職人・神田が粘って四球で出塁し、次打者が送りバントを決めて一死二塁。チャンスを作ってラストバッターの久々野へと繋いだ。
投球に専念させるため打順が９番ではあるが、久々野は打者としても非凡なセンスを持っている。
レフトへライトへ打ち分ける柔軟さを持ちつつ、時折長打を飛ばすパンチ力。それでいてバントなどの小技もしっかりこなすことのできる器用さも兼ね備え、「何をやっても上手くこなす」というあたりは流石天才としか言いようがない。
そんな久々野だったが、厳しいコースを２球見逃してあっという間にツーストライク。
「振っていけよ！転がせば何か起こるぞ！」
久々野はこちらの声援に目配せすらしない。いつにも増して凄まじい集中力を放つ。
カキィン！
鋭いスイングで低めの直球をすくい上げ、レフトへ大きな打球が伸びた。
「越えろー！！」
ベンチの全員で必死になって叫び、打球の行方を見守る。
ボールは必死に背走するレフトの遥か向こうへ落ちた。
２塁ランナーの神田は両手でガッツポーズをしてホームイン。久々野は余裕のツーベース。ベンチは今日２度目のお祭り騒ぎとなった。
「久々野すげぇ！！よくあんな飛ばしたな！」
「この１点はデカいよ！！」
垣田商業相手に３点のリード。正直、追加点はあまり期待していなかったが、久々野自身が自らの手で勝利をグッと近づける一打を放った。
「続けー！千島ぁー！！」
押せ押せムードに乗り、千島は慎重にボールを見極めて３－１。
四球を意識して甘く入ったストレートを振り抜いた。
セカンドの頭を越そうかというハーフライナー。
越えろ。越えてくれ。
セカンドがジャンプするが届かず、差し出したグラブを僅かに越えた。
かと思われた。しかし猛ダッシュして来たセンターの青野がセカンド後方の落下地点に素早く入りスライディングキャッチ。
「嘘だろ・・・」
内野のすぐ後ろに落ちる打球にセンターが追いつくなんて・・・。
打球が外野へ抜けると判断していた久々野は既に三塁の手前。ゆっくりと余裕を持ってセカンドへ送球されスリーアウト。
超ファインプレーを決めた張本人の青野はというと、勢い余って脱げた帽子を深く被り直し、表情ひとつ変えず颯爽とベンチへ帰って行った。
一連のプレーに圧倒されたベンチの俺達は、動けず固まったままでいた。
チェンジだというのに誰もグランドへ向かおうとしない。
「お、おい。切り替えろ！取れなかった点の事は考えるな！守備に集中！」
自分に言い聞かせるように声を張り上げ、余計な考えを振り払うように駆け足で守備に散った。
だがそれでも、今のスーパープレーで神高の「流れ」は完全に遮られた。
６回表、垣田商の攻撃は先ほど好守備を魅せた１番の青野が左打席へ。その際のスライディングのせいで右脚部が真っ黒に汚れている。
こういう『流れを変えた選手』は塁に出すと厄介なものである。内野安打を警戒し、内野手をより前に出す。
左打者の青野に対し、外角低めに沈むチェンジアップを投げた。
上手くタイミングを外すことに成功し、弱々しい打球が三塁の後方へ上がった。
「まずい」
打球が上がった瞬間に悪い予感はした。その予想は的中し、先ほど前進させたサードの後ろへぽとりと落ちた。
通常ならアウトにできていたはずの打球。結果的に前進させたことが裏目に出た。
一塁塁上で不適な笑みを浮かべる青野。彼も「流れが変わった」ということを感じ取ったのだろうか。
不運な形で走者を許しただけである。リード３点もある。
それでも、神高にとって不穏な空気がグラウンドには流れつつあった。
◇練習試合
一二三 四五六 七八九 計
垣田商 ０００ ００ ０
神 山 ２００ ０１ ３