年が明け、冬が去り、３月になった。
高校野球では12月から３月にかけて、試合を行なうことが禁止されている。なんでも、冬に練習のできない北国と差をつけないための決まりだそうだが、室内練習場を有している強豪校も多いことを考えると、この制度に効果はあるのかいささか疑問になる。
神高でも試合解禁と共に、練習試合が組まれた。対戦相手はさほど野球の強くない進学校、実力でいえば若干こちらが上かもしれない。
先発投手は俺。捕手は控えの二年生・
自分は二年の夏の大会までずっと捕手一本でやってきたが、去年の秋より三年生引退による投手不足を解消するため、捕手と投手を兼任している。
今年に入ってフリーバッティングで打者相手に投げることは何度かあったが、試合となると雰囲気が違う。なんとも新鮮な気分だ。
久々の実践のマウンドを味わいつつ、持ち味の直球をメインにした投球で討ち取る。しかし、神高打線も相手投手を打ちあぐね、試合は４回まで互いに０行進で進んだ。
俺はここまで結果的に打者を討ち取ってはいたが、コントロールが悪いこともあって球数は既に85球に達していた。「１イニング15球」が理想とされるなかで、この球数は明らかに多い。久々のマウンドということもあって、疲労がいつもより顕著に現れた。
「ボール！フォア！」
５回表、いきなり連続フォアボールを出してしまった。ノーアウト一塁二塁。打席には二番打者が入る。
初球はスライダーがワンバウンド、これを捕手の多村は後逸してしまい二塁三塁へとランナーが進んだ、これで今日３つ目のバッテリーミス。
このミスに怖じ気づいて直球を投げたところをセンター前に弾き返され、２失点。この後は無失点に抑えたが先制を許してしまった。
俺は６回で降板。マウンドを二年生サイドスローの
リリーフした河崎と俺のバッテリーは調子よく７、８回を無失点。その好投の応えるるように、７回に神高は四番・
続く８回にも一死三塁のチャンスを迎えたが、後続の打者が三振とサードゴロに打ち取られ勝ち越し点は奪えず。
この無得点で流れが悪くなったのか、９回表、エラーで無死二塁のピンチを迎えてしまった。
ここでの１点が試合の勝敗を分ける重要な場面。打者はもちろん送りバントの構え、セオリーどうりの作戦で来た。サードとファーストに前進するようサインを送り、バントに備える。
河崎がセットポジションから投げ込む。打者のバントはピッチャー正面の強い打球。
「サード！間に合う！」
河崎は迷わず三塁へ送球したが、これが二塁方向へ逸れたうえにワンバウンドになってしまい、サードの塩谷は倒れ込みながらも捕球しようとしたが失敗。ボールが転々する間に二塁走者がホームを踏み、これが決勝点となった。
「ありがとうございましたー」
ゲームセットの瞬間ネクストサークルにいた俺は、ヘルメットを被ったまま試合後の礼を済ませた。
正直、格下相手の敗戦はショックではあった。
だが、周りを見ると皆思ったほど落胆していない。前向きな言葉を互いに掛け合っていた。
よかった。「常に前向き」、これぞ神高野球部の雰囲気だ。
「切り替えていこう！次は勝てる！」
明るく振る舞うナインにそう声を掛けて、グラウンド整備の準備を始めた。
大丈夫、次は勝てるはずだ。