サン=サーラ...   作:ドラケン

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焔の追憶 宿命の夜 Ⅱ

「あー、いい運動したな」

「完全勝利って気持ちいーよね」

「……面倒くせ」

 

 体育館を後にしたソルラスカにルプトナ、空。運動後らしく少し火照ったようにしている。しかし何と言うか、第二ボタンまで詰め襟の上着を広げ袖を捲り上げたたソルラスカとやはり胸元を寛げているルプトナ、黒Tシャツに制服の上着を肩に掛けているだけの空と、見様によっては最早不良学生の一団だった。

 それにしてもルプトナの制服姿は目のやり場に困る。ヤツィータに次ぐ程の破壊力を有する程の、大きく開いた胸元が。

 

 新参のルプトナとの親睦を図る為に催されたバスケの試合以降、彼女はそれに結構嵌まったらしく『またやりたい』と言っていた。その要望に応えたメンバーで物部学園のバスケ部と闘い--

 

「ってぇ、三人とも手加減しなよ……バスケ部メンバー、大会でも無いのに泣いてたじゃん」

「そうだぜ、0対700は流石にやり過ぎだろ。第二クォーターのあたりから皆ずっと黄昏れてたぜ……」

 

 美里と信助の言葉の通り、圧勝したのだ。ついヒートアップしてポイント争いに興じたソルラスカとルプトナは神剣効果を使ったのだから当たり前といえば当たり前だが。

 

「そんなもん、サラリと五人抜きレイアップ決めるソルの所為だろーが」

「何を言ってんのさ。そう言う空こそ、どこから撃ってもスリーを外さないじゃん」

「ジャンプボールから、そのままダンク決めるお前が言うんじゃねーよ、ルプトナ」

「「三人とも同罪」」

 

 やいやいと騒ぎながら、廊下を歩いていると、霧が掛かったように変わった風景。旅団の本拠地である世界に入った為だ。

 

「へぇ、これは……」

「……すげぇな」

「「……綺麗……」」

「へへ、だろ? 此処が俺達旅団の本拠地『魔法の世界』だぜ」

 

 ほんの一瞬だけ突き抜けた雲間から覗いたのは、果てしない雲海。その美しい情景に嘆息を漏らす面々。

 それにソルは誇らしげに告げたのだった。

 

 

………………

…………

……

 

 

 湯を浴びて汗を流した後、空は中庭のトネリコの根本に寝そべり本を眺めていた。今、世界は再び雲の中に入っていて霧がかかったようになっている。

 レジャーシートの上に寝そべり、手元には読み古した銃関係の本にミネラルウォーター。

 

(なぁ、カラ銃。お前の『願い』って何だ?)

 

 やおらそんな事を語りかける。誠に呆れた事だが、本当に今更。

 彼は初めて、相方にそんな事を聞いた。

 

【はい? なんどすの、急に】

(気になっただけだっての。で、何なんだ?)

【えーと、そうどすなぁ……】

 

 しばし、ウンウン唸ってから。【幽冥】は答えた。

 

【--『カエリタイ』んどすわ、わっち。他の何より、強く強く】

 

 妙に、その静かな声色。まるで冬を越す為に遣って来た渡り鳥のように【幽冥】は『カエリタイ』と囀った。

 

(『帰りたい』……? そりゃあ、故郷か何かか?)

【くふふ……どうどすやろなぁ】

(まぁ、どうでもいいけどな)

 

 いつものようにはぐらかす調子を取り戻した声色に、これ以上の追求の無駄を覚る。

 それが判らない程に、短い付き合いではない。仕方無しに本ではなくトネリコの木を眺めて。

 

「--……」

 

 幻視したのは、二種類の極彩色の風景。こうして過ごす度に見る白昼夢を見た。

 

 薄明か薄暮か。黒金の太陽と、白銀の望月が望む、薄紫に微睡む境界。虚空と虚海の狭間、視界の全てに拡がる劫莫たる水平線。

 

 

『--私の名前は"■■■■■"、『■位』【■■】--……』

 

 風の刻む枝と葉の韻律に、波の奏でる砂浜の旋律。聖盃に充ちる靈氣の水鏡を揺らす雫に、波紋と音色は水晶硝子の和声。

 

--それはきっと……生命が遍く抱く、無辜なる濫觴のユメ。何処までも果てしなく広がる、平穏と安寧を湛えた終わり無き滄。

 

 虹と輝くステンドグラスの如き絢翅《ハネ》の"蝶"に--捻れた双世樹の幹に巻き込まれている、『滄い刃』。

 

--いや、『刃』じゃない。アレは……やはり……

 

 それと全く同時に記憶の海より浮かび上がる花畑。思い出す度に、心に安寧をもたらす夢。

 

『あたし、■■■■■■。みんなからは■■■■■ってよばれてるの。それと、このこは■■■■』

 

 そよぐ風に乗る花の香り、甘く柔らかな命の重み。思い出せば、今でも心が温かくなる。

 

 『旅団の本拠地ザルツヴァイに入港します、生徒は今すぐ校庭に集まってください。繰り返します……』

「っと……到着か」

 

 校内放送を告げる鐘の音色と、早苗の放送が入る。立ち上がって進行方向に目を遣れば、宙に浮く荘厳な建築物。

 未来的を通り越して最早幻想的なまでの姿、中心には天を衝く程の高さの塔がそびえ立つ。

 

 ふと見上げた天の端。そこには幽《かす》かな月--白い三日月が見えた。

 

 

………………

…………

……

 

 

 少し強い揺れが、学舎を襲う。恐らくは接岸したのだろう。生徒会室に行くべく歩いていると、空の目の前をもの凄い勢いでタリアが横切って行った。

 

「n」

 

 余りの剣幕に問い掛けた『何かあったんすか?』の『な』の子音しか発音出来なかったのだから、その速度たるや推して知るべし。

 神剣効果でも使っていたのかもしれない。

 

 その後に不愉快げなソルが続き、更に後に歩いてきた望達と共に空はものべーから下船した。

 

 万有引力など知らぬとばかりに宙に浮く無数の浮島や水晶らしきモノだらけの、寒々しい白の街。思いの他寒いその都市を歩く物部学園一行。信助など薄着してきた者は盛大なくしゃみをしている。

 何気なく神剣士の最後尾を歩きつつ、周囲に気を配る。【幽冥】の索敵を遣い、気配を探って--気付く。

 

 前方には四人、ぶすくれた表情の……浅黄色の髪の猫耳男と翠の髪の侍女。そして--

 

(……なんてこった)

【……ほんまどすなぁ、あないなモンが男に付いとっても。あの隣の美人はんの方にこそああいうんは相応しいのにぃ】

(そこじゃねーだろ、カラ銃……だが激しく同意する。珍しく意見が合ったな)

 

 前述の二人は、ただのニンゲン。問題はもう一組の方だ。

 

 知的そうな長身の、怜悧な表情をした眼鏡の男。その男の半分程しかなさそうな、瀟洒な朱い服の猫耳少女。

 それに空は、思わず欧米の役者みたいに額を掌で押さえて溜息を落とした。

 

【ん~? どないしはりましたん、旦那はん。まさかあのネコミミはんにやられたんどすかぁ?】

(いや、やられたと言うかやったというか)

【くふふ、そうどすか。旦那はんに獣耳属性が有ったとは……盲点どしたわ】

 

 下らない会話の最中でも、気は抜かない。感じ取れるのは、風と地脈に命溢れる大樹。そして業火と油に焼けた鋼鐵《こうてつ》。相当な熟達を経た神剣の気配--

 

「--ッ!?」

 

 刹那、探知を断ち切る。しかし、もう遅い。視線を向ければ交差する長身の男の眼差し。眼鏡の男は鼻で笑い……視線を逸らした。

 

【……旦那はん。あの男、わっちの索敵に感づいとりますわ】

(解ってる……いや、流石だな)

 

 腕を組んで、心を落ち着ける。久方ぶりの、『策戦』による戦闘の気配に昂ぶる心を鎮めて。

 

(年貢の納め時かね。だが、抵抗はさせてもらうぜ……必死でな)

 

 決意にて魂を不動に縛り上げたのだった。

 

 

………………

…………

……

 

 

 物部学園一行が合流した魔法の世界の重鎮。この世界の『領主』とでも言うべき、猫の特徴を持つ『トトカ一族』の当主ニーヤァ=トトカ・ヴェラー。その妹にして大統領ナーヤ=トトカ・ナナフィ。そして、『旅団団長』サレス=クウォークス。

 

 因みに自己紹介よりも早く望に抱き着いたナーヤによって一行に……いや、沙月と希美、カティマとルプトナを中心に、騒動が巻き起こった。

 どうも彼女は望が来る事を待ち侘びていたらしく、やっと逢えた感激の余り抱き着いてしまったとの事。寒さから望の胸ポケットに隠れていたレーメは、危うく押し花になるところだった。

 

 更に望が、そんな彼女を撫でてしまったりしたものだから、さぁ大変。

 

 望ハーレムに引き剥がされつつの自己紹介を済ませると、先ずはヤツィータがサレスに報告を上げ、次いで沙月が親しげに彼と会話した。

 そんな様子を不愉快げに眺めていた望とタリア。そんなタリアを、やはり不愉快そうに眺めていたソルラスカ。

 

「さて、自己紹介はすんだのう。フィラ、のぞむの連れ達を都市部に案内してやってくれ。せっかく来たのだから楽しんでもらおうではないか」

 

 その言葉に跳び上がる学生達。それを引き連れて、引率の早苗とフィラ……ナーヤのお附きの侍女フィロメーラが進み行く。その中の一人に、サレスは声を掛けた。

 

「君はこちらだ。観光は話の後にして貰えるかな、巽空君……いや、『幽冥のタツミ』君?」

「……了解」

 

 紛れて逃げようと試みた空に声を掛けた。必死の抵抗……失敗。もう意味が無いと観念し、眼鏡を外して胸ポケットに仕舞った。

 一行を見送れば、残る一般人はニーヤァのみ。

 

「ああ、五月蝿い田舎者どもめが……! ナーヤ、私はこれで戻る。後は任せたぞ」

「お任せを、兄上」

 

 忌ま忌ましげに口元を歪ませて吐き捨て、場を後にしたニーヤァを見送った後でナーヤは。

 

「のぞむ、すまんな。不快な思いをさせてしまった」

 

 眉尻を下げて、彼女は望に詫びを入れる。気にしていないと手を振る望にとびっきりの笑顔で笑いかけて……その笑顔を。

 

「さて、では本題に入ろうかのう……皆、付いて参れ。話は『支えの塔』のわらわの執務室にて行うとしよう」

 

 それを一瞬だけ、空へ向けた。

 

--うへぇ、恐えぇ。あの塔が俺の墓標に成らなきゃいいけど……

 

 その笑顔は『にっこり』というよりは、『にっごり』。そう……大嫌いな相手に喧嘩を吹っ掛ける時の為の、とびきりの笑顔だった……。

 

 

………………

…………

……

 

 

 多くの書物に囲まれた、ナーヤの執務室内。早速ソルラスカが本アレルギーを発病したりする中、一行は思い思いの場所に腰を落ち着ける。そして、話が始まった。

 

--内容は情報整理。この世界の統治者が『トトカ一族』であり、クウォークスが旅団のトップで、ナナフィや会長の教育係だったと言う事。そして会長が教え甲斐の無い生徒だったという話……は、どうでもいいか。

 

 因みに空は入口の直ぐ脇の壁に背を預けて腕を組んでいた。無駄だとは判りつつも、いつでも離脱できるように。

 

「此処には過去に因縁の有る神が何人もおるのじゃぞ。いやはや、よく集まったというべきかの」

「そうだな……彼女が此処に居る事は、特にな」

 

 『転生体』の話になった刹那、ナーヤが呟く。そして--サレスは希美を、ナーヤは空を見遣る。

 

「え? わ、わたしですか?」

「…………」

 

 急に目を向けられて焦る希美をよそに、不穏な程に空は落ち着き払っている。

 

「どういう意味だ?」

 

 二人に代わって、口を開く望。まるで二人を守ると言わんばかりに。

 

「深い意味など無いさ、今はな」

 

 サレスはそう、はぐらかした。それに望は不審げな視線を向けたのだった。

 

--結局、話は手短に終わった。元の世界に帰る為の座標も、また起きた『次元振動』にて判らなくなっているとの事だ。まぁ、信用はしていないが。

 

「さて、詳しい話は追々していくとして今日はこのぐらいにしよう。そなた達も街の観光を楽しんで来るといい」

 

 ナーヤの言葉に、一度ものべーに戻る事になった。そして位置的に、一番に執務室を後にしようとした空に……またもや。

 

「おっと、そうだ巽空君。君にはもう少し聞きたい事が有る。時間を取って貰えれば有り難いのだが?」

「…………」

 

 サレスの声が掛かったのだった……。

 

 

………………

…………

……

 

 

 他のメンバーが去り、三人だけとなった室内。

 静寂が耳に痛いという代名詞になりそうな程に静かな室内に息を詰める三人。

 

「さてと。それでは本題に移るとするかのう」

 

 ソレを破ったのは、先程まで望にニコニコと笑いかけていた少女とは思えない程に、怜悧な声色のナーヤ。

 

「よくまぁぬけぬけと顔を出せたものじゃ。随分と命が惜しくないらしいの……『蕃神』」

 

 笑顔でありながら凄まじいまでの威圧。『大統領』という肩書に相応しいそれを受けて、空は。

 

「お忘れでしょうかね、厚顔なのは生れつきですよ。『五穀の神』"ヒメオラ=オーリ"様?」

 

 誤魔化すのは逆効果だろうと、糸のように細めた目で薄く笑って。実に横柄な態度で答えた。

 

「脳天を砕かれたいか? 忘れる訳が無かろう、神世の古にわらわ……ヒメオラを殺して南北天戦争激化の引鉄を引いた貴様を、どうして忘れられると?」

 

 対峙するナーヤは、先程までと変わらない。自然と笑い合う形になるのだが、その根底に流れるのは烈しい敵意。何か弾みが有れば弾けてしまいそうな程に。

 

「やはり、前世の記憶が有ったか……相変わらずだな、君の周到さは」

「お褒め頂き光栄にございます、『真理の神』"サルバル=パトル"様。まさか南北を象徴する御二柱にお会い出来るとは、思いもよりませんでしたよ」

 

 眼鏡を直す動作に紛れたサレスの冷たい眼差し。並の人間ならば震え上がりかねない、その酷薄な眼差しに晒されたところでそれは変わらない。

 否、それを愉しんでいる雰囲気すら有る。

 

「……もう解っておるだろうが、我々は貴様を認めぬ。本来ならば、塵にしてやりたいくらいじゃが……見逃してやる。力を手放して大人しく元の世界に戻るのならば、じゃがな」

「お断りですね。私にも貫くべき壱志《いじ》が有りますので」

 

 苛立ちを抑えるかのように目をつむり、静かな口調で語りかけたナーヤ。それに即答した空。

 溜息の後に開かれたナーヤの目は烈火の如き怒りを湛えていた。

 

「これが最後通牒じゃ蕃神……! 大人しく『永遠神銃』とやらを手放して去るのならば、命までは奪わん。だが、拒否するというのなら--!」

 

 翳した掌の先に、空間を裂いて杖……先端に棘鉄球の装着されたメイス、『モーニングスター』が現れた。

 

「わらわの手で……この【無垢】にて、貴様を煉獄ヘと叩き込んでやろう!」

 

--永遠神剣第六位、【無垢】。神世の古に於いては『破壊と殺戮の神』"ジルオル=セドカ"と対等の力を持っていた……いや、圧倒すらしたという『南天最強の神』が振るった永遠神剣。

 とてもではないが、神世の力を散じた『今の俺』には敵わない。

 

「落ち着いて話し合いたかったんですけど--面倒くせェ、止めだ止め……やってみろ、やれるもんならな」

 

 それに反応したか、空の口調も変わる。切れ長の琥珀の三白眼を開き、慇懃無礼な物言いを止めていつも通りの口調ヘと戻る。

 

--だが、ソレがどうした。あの頃無かったチカラを『今の俺』は持っている。それならば、遣ってみなきゃ結果は解らない!

 

「この状況で俺が死ねば、間違いなくアンタらが疑われるぜ。例え誤魔化せたとして、どうあっても遺恨は残る。何より、アンタ達の本当の目的は望の……ジルオルの確保だろうが? アイツに疑心を抱かせたくは無い……違うかよ」

「ここで貴様を始末出来るのなら安いもの。のぞむに憎まれようと、貴様を野放しにしておくよりはマシじゃ」

「嫌われたもんだ。ま、気持ちは解るけどな。我が前世ながら嫌な奴だもんな、あのクソッタレは」

 

 睨みつけるナーヤに、鼻白んで見せる。腕を組み、告げる。

 

「--よし、じゃあ一発いいぜ」

「……は?」

 

 正面に向き直って、居住まいを正して無防備に神剣士の前に身を曝す。本当に何の防備も無しに。

 

「何を隠そう俺も蕃神《オレ》は嫌いなんでね。一発くらいなら、打ち噛ましてくれても結構だ」

『バッ--お、オイコラテメェ! 自殺願望でもあんのか!』

 

 その意想外の行動にぽかんと口を開き絶句するナーヤと狂乱する前世。対してサレスは興味深そうに見詰めながら眼鏡を上げただけだ。

 

「……正気か? 神剣の一撃じゃ、人間と変わらぬ貴様は--」

「口にしたからには覚悟の上だ、死のうと一向に構わねェ。でも、それで遺恨も綺麗さっぱり手打にするのが絶対条件……これでどうだい?」

 

 漸く気を取り直した彼女の言葉に、まるで『デコピンしてくれ』とでも言うかのように致命の一撃を受け入れると彼は告げた。

 その言葉通りにゆらりと力無く立ち、目をつむって判断を待っている。

 

「……フッ、成る程な……さて、どうするナーヤ? 試されているのはお前の方だぞ」

 

 面白そうに、外野に徹していたサレスがそう声を掛けた。手助けや助言は無く、ただ遠巻きに二人の同行を窺うのみ。

 

「--くっ……!」

 

 それに彼女は悔しそうに歯噛みする。今ならば確かに造作も無く始末できる。此処で討てば後顧の憂いを断てるのだ。

 

「……せろ……」

 

 しかしそれは『彼の罪を許す』という意味だ。そして、人として言うなら--それは『己の憎しみに屈する』という事でもある。

 

「わらわの気が変わらぬ内に……とっとと消え失せろっ!」

 

 【無垢】を仕舞った彼女に燃え盛る怒りを向けられて、空は肩を竦めて踵を返す。

 

--そこまで嫌いかよ。まぁ当然だろうけどな。

 

 さっさと扉を潜ろうとしたその脇に、長身の影が並び立った。

 

「送ろう。此処はそれなりに広いからな、一人では迷いかねない」

「それはそれは……監視御苦労様です」

 

 男二人が出て行けば、執務室に残ったのはナーヤ一人。

 

「…………」

 

 その心の中に沸き上がる、旧い活動写真のように色褪せて音飛びした情景。その中で癖毛の黒髪の男性……『紅い三日月』形の剣を腰帯に挿した青年が鉄球付きの杖を見ていた。

 

 その各部にペタペタと触れコツコツと叩き、仕組みに感嘆の声を漏らす。

 

『--もう気は済んだか、『ξμδι』。そろそろ【無垢】を戻してもよいか?』

『もうちょっと……もうちょっとだけお願いします、オーリ様!』

 

 背後に体育座りしていた彼女がそう声をかけると、男は慌てて、そう答えた。

 そして更に念入りな視線を--『彼女』の神剣である【無垢】に向け始める。

 

『お主を始めとして、ジルオルにナルカナ、ファイムにアルニーネ、それにサジタールにシェミン、レオーラ、サルバルにヤジェンダ、エトルにエデガ。どうしてこう北は奇神変神《きじんへんじん》が多いのか』

『向上こそ北の本質。寧ろオイラ達からすれば、現状に胡坐かいて満足してる南の暇神《ひまじん》様達の方が異常ですよ』

『暇神はナルカナの事だろうが。大体いきなりやって来て薮から棒に『【無垢】を見せてくれ』などと……何がしたいのじゃ? イスベルにでも見付かってみろ、即刻処刑されるぞ』

 

 彼女の呆れ返った言葉に、振り返らず答えた男。相変わらずペタペタと可動部を改めている。その猫背の後ろ姿を、彼女はジト目で睨みつけた。

 

『いやぁ、実は最近『自律機動式戦闘機械兵士』って物を起草したんですけど、これがちっとも上手くいかなくて。それで機能のある永遠神剣……合体するセドカ様の【黎明】とか変形するファイムの【清浄】とかを見せて貰ってたんですけど、なんか違うんで……。やっぱり【無垢】くらい機械的な神剣が一番為になるな』

 

 そう呟くや、男は【無垢】へと称賛の言葉を送る。それに女性の表情も若干綻ぶ。

 

『む、そうか? 褒められて悪い気はせんな』

『いやはや興味深い……ちょっと機能を確認させてもらってもいいですか?』

『ふふん、仕方のない奴め……』

 

 気をよくした彼女は、【無垢】の鉄球部分を切り離して動かして見せる。

 

『素晴らしい! ソレじゃあ次は分解を!』

『ハハ、良いとも。で、『スピカスマッシュ』で分解されたいか、それとも『ブレイジングスター』か?』

『……すいません調子こきましたマジすんません』

『……ふふっ』

 

 ワイヤー部分でがんじがらめにされた状態で南天最強の神に恫喝されて震える男、それを見ながら朗らかに笑った女性。

 

 そんな昔日も……遥か昔には、在ったのかもしれない。

 

 しかし、ナーヤは知っている。それが『彼』の『策戦』だった事、その結果何が起きたか。その夢を観る度に、刻まれた怒りも。

 

「--わかっておるさ、ヒメオラ……わらわは信じはせん……もう二度と……!」

 

 椅子に腰を落として、呟いた。神世とは余りに『違う』、その男に向けて……。

 

 

………………

…………

……

 

 

 支えの塔の正面玄関に立つ二人の男。時間としては昼過ぎ、太陽は蒼天の南中に座す。

 とは言え、そこは雲の上。時折吹き抜ける風は、身を切るように冷たい。

 

「迷惑をかけたな、アレも普段はああではないのだが」

「仕方ないですよ、目の前に自分を殺した相手がいたんじゃ」

 

 フ、と溜息を漏らしたサレスに一礼して空は歩み出す。その背に向けて投げ掛けられた、サレスの一言。

 

「最後に……一つ聞いて良いかな、巽空君。君は誰だ?」

 

 それに--端から聞いていれば一切訳の解らない問い掛けに、空の足がピタリと止まった。

 

「--……誰って、俺は巽空ですけど?」

 

 白々しく答えた空の背後では、執務室でのナーヤと同じく右手を翳して、空間から一冊の本を取り出したサレスの姿がある。

 

「知っているだろうが、私の永遠神剣【慧眼】は所謂『アカシックレコード』という奴でね、時間樹エト=カ=リファでかつて起こり、今起きて、やがて起こる事象が遍く記されているんだ。私にしか読めはしないがね」

 

 パラリと第五位【慧眼】の頁をめくりつつ、語る彼。恐らくソコに記されているのは、神世の争乱についてであろう。

 

「そこには興味深い事が記されていた。どうも君の前世は--」

 

 それを見る事も無く、空は背を向けたままで口を開く。

 

「--『永遠神剣を砕かれた上で浄戒を受け、神名を破壊された。転生は不可能』……でしょう?」

 

 その綻びを……決定的な破綻を迷う事無く、口にした。

 

「ああ、そうだ。そんな理不尽なイレギュラーなら、例え害が無くても始末しておく方が賢明だとは思わないかな?」

 

 何時しか、サレスの【慧眼】を中心に旋風が巻き起こっている。それは多量のマナを含んだ、嵐帝の一撃『ページ:ゲイル』。

 

「その上で、もう一度聞こう」

 

 冴えきった高層圏の空気が唸りを上げる。静かながらそれに掻き消される事の無い、良く通る明瞭な声で、『真理』を見詰める神の転生体は改めて問う。

 

「--君は、誰だ?」

「…………」

 

 普段から通されていない外套の袖を風が靡かせる。鴉の翼のように見えるソレを靡かせたまま--

 

「……何度聞かれようと変わるか。俺は巽空、ただソレだけだ」

 

 あの日……精霊の世界で気付きかけながらも、見て見ぬ振りしていたソレに面と向かって。

 そして自らにずっと言い聞かせ続けてきた言葉を紡ぎ出して。

 

「かつて『蕃神』と呼ばれた神であろうと、この先どうなろうとも、人間は現在しか生きられないんだから……俺は何処まで行っても『巽空』以外では有り得ないし、そうでなきゃいけないんだ」

 

 『過去』という、自己確立……アイデンティティの喪失による、恐怖。

 それにしっかと脚を踏み締めて震えかける膝を黙らせ、拳を握り締めて歯を喰い縛り。詰めた息を無理矢理に吐き出して、声を搾り出し。

 

 ただただ、必死にそう強がって見せた。

 

「……成る程、理解した。足止めしてしまって済まなかったな」

「いえ……生意気を言いました。それでは」

 

 呆れ果てた溜息に続き、良い音を立て閉じられた【慧眼】。旋風もまた止む。

 振り返る事無く歩き行く少年の背を眺めながら、サレスは。

 

「……やれやれ、子供の理屈だな。神世の古に『奸計の神』とまで呼ばれた悪神が、あんなの屁理屈をこねるとは」

 

 そう、評価する。だが、辛辣な言葉とは裏腹にそれは決して否定ではない。寧ろ、肯定だった。

 ほんの少しでも『神世』を擁護する発言をしたなら、迷わず手を下すつもりだった。しかしその口から紡がれた言葉は何の事はない、空虚な台詞。

 

 要約すればそれは『有るがままに在る』と述べただけだ。確たるモノなど何一つ無い、正に名前の示す通りの『空《くう》』。それを肯定してのけたというだけだ。

 

「済まないな、ナーヤ。どうやら私は、彼に興味を抱いてしまったようだ」

 

 だが、だからこそ。彼は少年に興味を抱いた。何故なら『慧眼』とは仏教における五眼の一ツ。

 この世の空である『真理を悟る能力』を持つ眼の事だ。奇しくも、その『銘』を持つ永遠神剣と、その『名』を持って存在する事となった男と少年の二人。

 

 詩的に謂えば『出逢うべくして出逢った宿命の相手』とでも言うべき間柄。

 

「彼……『巽空』の行く末にな」

 

 面白そうに目を細め、彼は上階からその姿を見ているだろう彼女に向けて呟いたのだった。

 

 

………………

…………

……

 

 

 夜空には星と紅い三日月。地には燃え盛る業火と--…

 

『脆い……! ジルオルをも寄せ付けない神すら今の『オレ』には敵わない……ハハハッ! アンタ天才だよ欲望の神、この"神名"は正に神の領域だ!』

 

 やはり--…『紅い三日月』。

 その刎首鎌のように湾曲した刃は本来の紅に加え--さらに鮮烈な鮮紅に染まっている。

 

『何故裏切った……『ξμδι』……お主はジルオル達の仲間ではなかったのか……』

 

 地面に片膝を付き、支えとしたモーニングスター型の神剣を握り締める彼女。周囲には夥しい数の光源--色とりどりの『自律機動式機械人形マナ=ゴーレム』。

 その数は正に無数。何せ『未だに増殖』し続けている。

 

『……『仲間』だと? ハ、何を言うかと思えば、下らねェな……オレはアイツらにとっちゃ、殺す価値も無いカスなんだよ! ハハハハッ!』

 

 背中に受けた傷、そこから染み入った『猛毒』に呻きながらその存在に問うた彼女。それに悪神は吐き捨てるように言い……自棄を起こしたような哄笑を漏らす。

 

『馬鹿者め……エトルに唆されて新たな神名を刻みおったな……! 自我が変容する程に穢れた神名を!』

『ククッ……だったらどうした、今のオレにはチカラが有る。もう判ってんだろ五穀の神!』

 

 笑いながら衝き出された、その指先。彼の指示に合わせたように、機甲兵団がその『銃口』を一斉に彼女へ向ける。

 

 青い機体と黒い機体は、右腕を迫撃砲へ。緑の機体は両腕を機械式小銃へ変化させて。赤い機体は両腕両足の装甲をスライドさせて複数の小型集光レンズを露出させ、白い機体は左胸部分の大型集光レンズを--それぞれ向けた。

 

『--これからの戦いを制するのは突出した『力』じゃねェ。深謀遠大な『知略』と、相手を絶対的に上回る『数』だ! 永遠神剣の引き起こす『奇跡』なんて不確かなモンに頼ってる時点で、現実をただ客観的に見詰め、勝利を確率で弾き出す『科学』を越える事は出来ねェのさ!』

 

 人差し指が銃身で親指が撃鉄、中指が--引鉄。向けられた彼の指先もまた、銃だった。

 

『……まぁ安心しろ。アンタの仇はジルオルやナルカナがとってくれるさ……このオレを使ってる気になってる、アンタの『お仲間』の頚を取って、な』

 

 と、ふと……静かな声で悪神は真相を『騙る』。『真実』はそうであろうが、主観が違う『真相』を。

 

『……そうか、この筋書を書いたのは……やはりイスベル達か……愚か者どもめ』

『如何にも--その通りでさ! 『これは南天神の総意なのです。上手く熟せば貴方を南天の座に名を連ねてあげましょう』だとよ、クソ下らねェ! つっても南天の剣神殿と慈愛の女神様はハナから乗り気じゃ無かったようだがな』

 

 有り得ない事だが、もし南天の神々が真実を語ったとして。この男に『破壊と殺戮の神』と比肩しうる『五穀の神』を殺す力が有るなどと誰が思おう。

 それ程脆弱、それ程無能。それを装う--『奸計の神』に。

 

『全く……『蕃神』如きに後れを取る事になるとは……』

 

 俯き、屈辱に震えた彼女のその一言。それに、目に見えて悪神は顔色を変えた。

 

『--オレを……オレをその名で呼んで良いのはこの世にただ一人……あの『月』だけだァァッ!』

 

 迷い無く、指が鳴った。全ての銃口から各々の属性による弾丸が撃ち出され--

 

『すまぬ、皆……後は……任せる……』

 

 最早防御すら出来ぬ彼女ごと、地面を撃ち砕いた--……。

 

 

………………

…………

……

 

 

「もしもし、大丈夫ですか?」

「……あ……はい」

 

 女性の呼び掛けで目を覚ませば、そこはザルツヴァイの端に位置する展望公園のベンチの上。

 どうしてもそのまま学園に帰る気分になれず、ブラブラと歩いて辿り着いた公園で雲海を眺め--そのまま寝てしまったらしい。

 

「こんな所で寝ていると、風邪を引きますよ? ザルツヴァイは、夕方からめっきり冷えますから」

「これはどうも、すみません……有難うございました」

 

 燃えるような紅い髪と瞳を持つ、露出の多い服装の女性。既視感と『貴女の方が寒そうだ』と言いたいところをグッと堪えて、礼を告げた。

 

「……貴方、美味しそうね」

「はい?」

「--あら、私ったら何を言ってるのかしら……ごめんなさいね、それじゃあ」

 

 一瞬妙な雰囲気を纏ったがすぐにそれを吹き消して、彼女は歩き去って行った。ただ一言、『お腹すいた』と漏らして。

 

「……しっかし緊張したぜ、此処まで緊張したのは物部学園の入学面接の時以来だったな」

 

 それを見送ってしばらく夕陽を眺めていた彼は、紅く染まりゆく世界の中で忌ま忌ましげに呟く。

 

「……業の深い野郎だ、テメェのお陰でまた死にかけただろうがよ……『オレ』」

 

 精霊の世界での一件以来、余り語りかける事も無く無気味な沈黙を続けるその『悪心』に向けて。

 

--『蕃神』、則ち異教の神。

己の興味を突き詰めるという目的を至上とした北天に在りてなお、『異端』とされた神性。

 

 その『異端』こそ『機械技術』。『奇跡』により成り立っていた神世に於いては蔑ろにされていた、『科学』という異教を究めた神だ。

 南北天戦争では権謀術数や兵器にて他の神性を篭絡し破滅させ、『奸計の神』の名で唾棄された。それに足る行為を何度も行った。

 

「……生きてるってのは良いね、誰が『罰』なんて受けるかよ」

 

 脚を組み、背凭に寄り掛かって厭味ったらしく笑いながら。懐中から抜いた一挺の拳銃。『ワルサーP38』のハンマーを内蔵している試作型、『ワルサーAP』。

 

 それを見遣る琥珀の瞳。憎しみの焔が煌々と燃え盛る、眼差し。

 

--だって、そうだろ。『罰』を受けたら許さなきゃならないんだぜ、あんな屑野郎《オレ》を。

 死して罪が許されるのはその先が無いからだ……だから、転生を果たした俺に『赦し』なんて要らない。あの『光をもたらすもの』の襲撃の日、【幽冥】と共に神世の記憶を受け入れた『俺』には。

だったら……そんな『俺』が赦しを求める事。それ自体が新たな罪となるだろう。

 

 そしてその『悪神』の末路は、浄戒を受けての死。最早転生の輪から零れ堕ち、『存在する可能性すらも無い』筈だというのに。

 

 未だに罪は醒めぬ悪夢のように詐りの輪廻を繰り返す。何処まで行こうと何処にも行けぬメビウスの鐶のように、出る筈も無い答えを探して堂々巡り。

 故に、その思考は今まで封じていたモノだった。

 

「……俺は誰か、か……」

 

 何一つ、返らない応え。黄昏の天穹を見上げれば三日月と--名も知らぬ耀星。

 

--この世界は天に近い。精一杯手を伸ばせば届くんじゃないかと、そんな漠然とした恐怖を感じる程に。

 

「……んなもん、俺が一番教えて欲しいぜ……ッたくよ……」

 

 白い息と共に鬱屈とした気分を吐きながらの本音は、誰に届く事も無く高空の風に融けていった。


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