「おー、少年。無事で何より」
病院を退院したマヘリアは、その足でホラズムの基地に顔を出していた。
「マヘリアさん……………そりゃオレのセリフだよ………………でも、元気そうで良かった」
ニコルの安堵した表情を見て、マヘリアが頬を膨らませる。
「良かない！！ずっとベッドに寝かされてたんだよ！！体が鈍って仕方ない！！汗臭いのに、なかなかお風呂にも入れないし…………」
(そりゃ傷もあるんだから、風呂に入れる訳ないだろ……………)
思わず口から出そうになったツッコミの言葉を、ニコルは呑み込んだ。
「おっ、マヘリアさん。ようやく退院か。おめでとう」
歩いてきたレジアが、マヘリアとニコルに気付き声をかける。
「あっ、その……………ご迷惑をおかけしました。前の戦闘では、足を引っ張ってしまって……………」
「いや、よく頑張ってくれたよ。オレの方こそ、うまく戦えなかった。せっかくガンダムで出撃したのに……………けど今、生きてるって事が大事なんだ。生きていれば反省もできるし、それを次に活かす事が出来る」
マヘリアも頷き、少し堅かった表情が和らぐ。
「ニコルも、初陣でメガ・ビームライフルで敵を倒してたよね！！凄かったよ！！」
マヘリアに頭を撫でられて、ニコルは嫌そうな顔を作りながら、悪い気はしなかった。
「マヘリアさん、その後も驚きの連続だったんだ。ニコルは、サイコミュを使いこなした」
「えっ！！てーと、ニコルってニュータイプ！！何も考えてないし、そんな才能あるように見えないけど…………」
マヘリアは目を丸くして、驚きを隠しきれないのが表情から伝わってくる。
「凄い事なんだが、あまりチヤホヤしないでくれよ。こいつは、付け上がる性格みたいだからな」
レジアとマヘリアは不貞腐れるニコルを見て、思わず笑いそうになる。
「だいじょーぶですよ！！私がニコルに優しくする訳ないです。」
「……………キミたち、大人が子供で遊ぶんじゃない」
ニコルの意外な冷静の返答に、２人は堪え切れずに爆笑した。
「それで今度の作戦の内容、小耳に挟んだんですが……………」
ひとしきり笑い終えるとマヘリアは真顔に戻り、レジアに聞いた。
「ああ。オレ達、リガ・ミリティアの旗艦になる艦を取りに行く。戦力充分とはいかないが、新型のイージに調整中のスナイパー。それにオレのトライバード。敵に情報をそれほど取られてない機体ばかりだ。それに、サナリィで踏ん張ってくれてる人達もいる」
｢私のイージも届いたって聞きました。次はもっと上手くやれます！！｣
レジアの言葉に、マヘリアは力強く頷く。
「戦力が少ないのは分かるけど、またマヘリアさんを出撃させるのか？怪我したばかりだし、あんな恐い思いした後なのに…………」
ニコルはマヘリアの体調も心配だったが、それ以上に精神的な部分が気になっていた。
「あら、心配してくれるんだ♪でも平気よ。頭数の少ないリガ・ミリティアに入った時から、連戦は覚悟してるから♪」
「それに、素人が正規パイロットの心配なんてするんじゃない。失礼だぞ！！」
「ヘイヘイ」とレジアの言葉を軽く受け流したニコルは、正面から歩いてくるマイとクレナに気付くと、話の矛先を変える為に２人に近付く。
「もーっ！！頭にきちゃう！！なんで出撃して５秒で墜とされるかなぁ！！せっかくレジアさんに操縦教わったのに！！」
近付いた瞬間にマイの機嫌が悪い事に気付き、ニコルは少し後悔をした。
「はっはっは！！そんな急には上達しないさ。オレとは違って、キミはニュータイプじゃないしね。簡単に成長されたんじゃ、可愛げないよ」
そう言い終わった瞬間にレジアからの冷たい視線を感じ、ニコルは冷や汗をかきながら、わざとらしく咳をする。
「まぁ、ニコルの言っている事は置いといて…………だ。シュミレーターでも、墜とされる時は恐怖を感じるだろ？その恐怖が、人を人のままでいさせてくれる。自分の命も、敵の命も、無闇に奪ってはいけないと思い出させてくれる…………」
最後の言葉は、レジアが自分自身に言ったようにも聞こえたが、マイも共感し頷いた。
「戦争だからって、敵だからって、命を軽く考えちゃダメですよねっ！！」
マイはグッと握りこぶしを作り、自分の言葉に力を込める。
その様子を見ていたマヘリアは、マイと一緒にいたクレナに気付き、本日２回目の驚きの表情を見せた。
「クレナ！！久しぶり！！私のイージ持って来てくれたの、クレナだったんだね！！」
その声で、クレナもマヘリアの存在に気が付く。
「マヘリアさん。お久し振りです。お怪我は大丈夫ですか？」
「って、相変わらず真面目だね。もう少し、表情柔らかくした方がイイわよー」
マヘリアはクレナの頬の肉をつまみ、クニクニと動かし始めた。
｢けど、クレナと一緒に戦場に出るのは、あの時以来になるんだね………｣
マヘリアは遠い目をして、以前クレナと共に連邦のモビルスーツ、ジャベリンの部隊で戦っていた時の事を思い出す。
｢アメリアでのガチ党との戦い……………ですね｣
クレナは静かにそう言うと、悲しい事を思い出したのか、少し俯いた。
｢部隊で生き残ったの、私とクレナだけ……………だったもんね｣
マヘリアからも、いつもの明るさが消えている。
｢その戦闘で、何かあったのか？｣
レジアの問いに、クレナが頷いてから口を開いた。
「あの時…………部隊の背後から、急に敵に襲われたんです。最初に射たれたビームが、私の機体のコクピットのすぐ横を通過して…………そのビームが隊長のモビルスーツに当たって爆発して…………その衝撃で、私は気を失ってしまったんです。マヘリアさんに助けてもらって、戦闘が終わった後にリガ・ミリティアの部隊に保護されたんです」
「助けたって言うか…………あの奇襲を受けて生き残ったのは、私とクレナだけ。あんな簡単に奇襲を許しちゃうなんて…………今でも腑に落ちない！！」
マヘリアは納得がいかないといった表情で、唇を噛み締める。
｢奇襲か……………しかし、ジャベリンの部隊相手に、奇襲をしかける意味があったのか…………｣
レジアは考え込んだが、結局は何故に奇襲を受けたのか…………その答えは出なかった…………