紅魔館の奴隷

平和の裏で

針妙丸は口に含んだ水を吐き捨てた。

レミリアから逃走した際、針妙丸は霧の湖に飛び込んだ。

おかげで撒けたようだ。

「あらあら、満身創痍なようね」

「…おかげさまで。あんたが言う切り札とやらを見せてもらおう」

情報提供者はにっこりと微笑んだ…気がした。

如何せん面をかぶって素顔を隠しているため、表情が読み取れない。

ふらつく針妙丸を支えるように、三人の妖怪が周りにつく。

「この奥ね…」

針妙丸達は歩みを進めた。

太陽が照りつける中、奴隷達は紅魔館の修理に追われていた。

「まったく、俺は大工じゃないんだぞ！」

パチュリーの魔法が完成するまで、ある程度修理しておこうというレミリアの提案だった。

毒を盛られたせいで永遠亭で療養していたのだが、わずか一日で完治した。

ルナサによる素早い行動のおかげで、治療が長引かずに済んだという。

ルナサに紅魔館まで飛んでもらい、礼を言った。

そして紅魔館に帰宅した後にこれだ。

病み上がりの人間に働かせるのはどうかと思ったが、まあ、逆らえるわけもなく…。

パチュリーの魔法が完成し、無事紅魔館は元に戻った。

メイド妖精やホフゴブリン、美鈴と共に昼食を食べる。

美鈴にあの後のことを教えてもらった。

話を聞いた奴隷は、特に驚きもしなかった。

当然のように思えた。

「ねえ奴隷」

昼更かし(・・・・)しているフランドールに声をかけられた。

その声のトーンで、何となく先が読めた。

「あー…悪いなフランドール。病み上がりだからとても遊べそうにない」

「えー、つまんない」

フランドールは駄々をこねた。

「少しでいいから」

「駄目」

「じゃあ十分」

「十分間の耐久スペルはきつい」

「むー…」

フランドールの機嫌を損ねてしまったようだ。

困った奴隷は、ある一つの提案を思いついた。

「分かったフランドール。今度一つだけ何でも言うことを聞くから。だから今は休ませてくれ、な？お願いだ」

「へえ！」

フランドールの目に輝きが映った。

何やらまずい事になった気がする。

「一応訂正しとくが…」

言い終わる前にフランドールはどこかへ行ってしまった。

吸血鬼のスピードに追いつけるわけもなく、奴隷は何を言われるかガタガタ震えながら休憩をとった。

夕食を終え、奴隷は寝支度をした。

相変わらず地下の檻の中で寝ているのだが、何年かいると愛着が湧いてくる。

その檻には鍵はついてなく(昔はあった)寝具などが揃っている。

奴隷が月傘を置いていると、フランドールから声をかけられた。

「なんですか？」

フランドールは手招きした。

奴隷は首を傾げ、フランドールに近づいた。

「一緒に寝ようよ奴隷」

出し抜けにこう言った。

奴隷は目が点になり、慌てて咳払いをした。

「フランドール。俺より数百歳以上歳食ってるだろ？まさか一人で寝れないとか、そういう訳じゃ…」

こう言ってみたはいいが、奴隷は昼に言ったことを思い出した。

フランドールからはこぼれた含み笑いが浮かんでいる。

「わかった、わかったよ！」

奴隷はあまりにも大きすぎるフランドールのベットに潜り込んだ。

フランドールも満面の笑みで潜り込んだ。

電気を消し、奴隷はさっさと寝ようと目を瞑る。

しかし、吸血鬼の夜は長かった。

フランドールから質問攻めをされたのだ。

あれこれ質問されたが、印象に残ったのはこれだろう。

「奴隷は外の世界に帰りたい？」

この質問には悩まされた。

奴隷はしばらく沈黙し、やがて小さな声で話した。

「初めてここに連れられた時は帰りたいと強く思った。こんな未知の世界で生きていけるはずがないと思った。だから逃げ出したんだ。

でも、正邪異変の時に一度外の世界に流された。あの時は実感が湧かなかったよ。念願の外の世界だった。

だが俺は幻想郷に帰りたがった。不思議だよな！俺はすっかり、外の世界より幻想郷に居たいと思っていたんだよ。

幻想郷にはまだ見ぬ世界がある。外の世界より楽しい(・・・)。

それに、幻想郷の弾幕は美しい。初めて見た時は感動したよ。

…それもあって、俺は外の世界に帰りたいと思わないな」

一応今は、と付け足しておく。

幻想郷には人間のみならず、妖怪、妖精、幽霊などーー人の好奇心を燻る何かがある。

もし、その事に気づいてしまったら…他の人も帰りたいとは思わないだろう。

奴隷はフランドールに質問した。

「フランドールは俺を奴隷にしたのは、シャベルで突き刺したから…てのが大まかな理由だよな。それは本当なのか？」

「本当よ。その時にも言ったように、今までの奴隷は私に反抗なんてしなかった。皆ビクビク怯えて反応もつまらなかったの。それに、全部あいつが連れてきた奴だから」

「たった一人の姉をあいつ呼ばわりするな」

「むー、分かったわ。でも、私の奴隷なら私が決めたかった。そう考えていた時に貴方がやって来た。

私に反抗した人。私に怯えずに。それで私は貴方を奴隷にしようと思ったの。

予想外だった！あろう事か、奴隷は紅魔館を抜け出した。

私は喜びに打ち震えたわ。奴隷以外の奴隷はいないって思った。それから人生が楽しく感じてる」

フランドールは羽を忙しなく動かす。

興奮しているフランドールの頭に手を置いた。

「俺も楽しく感じているよ。心が満たされてる気がするんだ。外の世界では感じられないものだなぁ…。本当に、幻想郷に流れ着いてよかったよ。最初は自分の程度の能力を恨んでいたが、今では感謝しているよ」

「あらゆるものを消し去る程度の能力…だっけ？」

奴隷は視線を天井に向けた。

「名前だけ聞くと凄いよな。何でも消し去れるんだぜ。と言っても、元々の霊力とやらが少ないせいで全然酷使できないけど」

せいぜい小さな針をたった数秒消し去れる程度だ。

誰かから霊力(又は妖力)を借りれば力を発揮できるのだが。

パチュリーは寺子屋の先生に似ていると言っていた。

「(慧音先生…いつか話してみようかな)」

フランドールは興奮から落ち着いたのか、声のトーンも少し下がった。

「私も、昔は程度の能力を恨んでいたわ。この能力のせいで大切なものがどんどん壊れちゃうもの。精神が不安定だと見境なく破壊しちゃうってお姉様が言ってたわ」

「なら俺は、フランドールの精神安定剤かな？」

笑いを混じえて言った。

「そうかもね。奴隷がいると落ち着く」

フランドールが暴走しているところを見てみたいという好奇心が生まれたが、その考えは即座に捨てた。

あの量の弾幕を展開されたら、間違いなく死ぬ。

時計を見て、すでに午前三時を回っていることに気づく。

「フランドール、そろそろ寝ようか」

「うん」

「あー…あと」

奴隷は周りを見渡しながら言う。

「このことはレミリアには内緒な」

フランドールは笑みを浮かべた。

「うん」

そうして二人は目を閉じた。

とある洞窟の中を、針妙丸達は進んでいた。

情報提供者が突然立ち止まった。

「そろそろよ。私は結界を張っておくわ」

「結界？」

針妙丸は不審に思った。

情報提供者は人差し指を立てる。

「ああ、言ってなかったわね。あれは強い妖気を発生させるから、賢者達に感づかれないようにするための結界よ」

「…確かに、感づかれたら面倒だ」

針妙丸は納得し、ここで情報提供者と別れた。

しばらく進むと、大量の札の壁(・・・・・・)が視界に映った。

「針妙丸様…」

周りの妖怪達が不安に思うのも当たり前だ。

これだけの札で封印されているのだから、間違いなく只者ではない。

針妙丸は一枚剥がそうとしたが、封印の力によって弾かれた。

「流石の封印ね。これを使えと言われるのも頷ける」

懐から取り出したのは、情報提供者に渡された紙。

そこには、博麗に代々伝わるインチキな封印の解除法が描いてある。

針妙丸はその通りに行った。

すると、強固な封印はバラバラと崩れ落ちていった。

妖怪達が奥を覗く。

さほど広くない空間の中央に、何かが蹲っていた。

「あれは…？」

一人の妖怪が声を発した瞬間、得体の知れない何かがこちらを振り向いた。

「ひっ」

桁違いの妖力を感じた。

自然と妖怪達は逃げ腰になった。

得体の知れない何かは一人の妖怪に飛びついた。

悲鳴を上げる間もなく捕食されてゆく。

とうとう妖怪達は逃げ出した。

「何事！？」

針妙丸が針を抜いたが、目の当たりにして敵わないことが一瞬で分かった。

針妙丸は天井を壊して時間を稼ぐ。

出口に向かおうとするも、先に逃げていた妖怪が立ちすくんでいた。

「針妙丸様…結界です！逃げられない！」

「結界…！」

針妙丸は結界に飛びついた。

結界の外では、情報提供者が手を振っている。

「貴様！騙したな！」

針を突き立てるも、結界に触れた瞬間折れてしまった。

針妙丸はインチキ解除法を思い出した。

咄嗟に紙を取り出すも、情報提供者は針妙丸を指さして笑っていた。

「ああ…」

針妙丸達は気づいた。

あいつが追いついてきたんだと。

情報提供者は結界を解除した。

得体の知れない何かは情報提供者にも襲いかかったが、代わりに一枚の札を叩きつけた。

それだけで、得体の知れない何かは動きを止める。

「(まぁ、この状態だから止められるんだけどねぇ)」

力をつければ、こんな札なんか引き剥がすでしょう。

それを見越して、情報提供者は得体の知れない何かに命令した。

「さあ、無鬼夜行(むきやこう)！幻想郷に災厄をもたらせ！」

無鬼夜行は吼えて、どこかへ行ってしまった。

情報提供者は、しばらくは移動もせず笑っていた。