紅魔館の奴隷

墓場の鍛冶妖怪

奴隷は訳あって命蓮寺に来ている。

賽銭箱に銭を投げ込み、両手を合わせる。

参拝が終わった後、奴隷は命蓮寺裏へと行く。

目的は参拝ではない。

命蓮寺裏の墓地へと用があるのだ。

「(清蘭はここらへんにいるって言ってたけど…)」

鍛治妖怪の多々良小傘が見当たらないどころか、気配すら感じない。

奴隷は墓を一つ一つ見てまわったが、めぼしい収穫はなかった。

ただ、この墓の下には、人間の死体が埋められていることが分かっただけだ。

奴隷はがっかりして、もう一度、墓を見てまわった。

二つ、三つ目の所で、あることに気づいた。

この墓だけ卒塔婆が無いことに。

奴隷は墓石を動かす。

「ここか？」

そこに死体はなく、空洞があった。

人一人が入れそうな入口だ。

奴隷はそこに潜り込む。

「こ、これは…」

まさか墓石の下に、これほどの鍛冶場があるとは。

奴隷はまじまじと鍛冶場を観察してした。

そのために、奴隷の真下の床が動いたことに気づかなかった。

「うーらめーしやー！」

「！？、！！、！！？」

真下から、突然誰かが現れた。

驚きに声も出せず、反射神経で地面を蹴った。

しかし、奴隷が入ってきた入口は、天井が低かったため、鍛冶場内に鈍い音が響いた。

「〜〜！？」

頭に響く痛みに耐えきれず、床を転げ回る。

「あっ…えーと、だ、大丈夫？」

驚かせた者は、おずおずと奴隷に話しかける。

「痛ってぇ…目に星が浮かんだわ」

クラクラする頭を押さえつけながら、奴隷は正面を見る。

「あんたが、清蘭が言ってた、多々良小傘か？」

「と言うことは、貴方が奴隷だね」

「そうだ。清蘭から銃剣を預かっていないか？」

その言葉を聞いた小傘は、小柄な体を反らし、胸を張った。

「ふふん。バッチリだよ！」

小傘は近くの扉を開け、その中に奴隷を招待する。

机の上に、一つのーー傘が置いてあった。

「傘？」

「そうだよ！」

「いや…えっ？銃剣が傘になったの？」

「清蘭ちゃんからは、バレなければなんでもいいって聞いたからね。その傘の部分は擬態の意味も込めてるよ」

傘を手に取り押してみると、銃剣の部分が露わになった。

「なるほどね。ところで、この傘の部分についてだが…」

「気づいた？」

触ってみたが、明らかに感触がおかしい。

言葉では表現が難しい。

完全に未知の感触だった。

「それはねー、月の光なんだよ！」

「月の光？」

「清蘭ちゃんがくれた設計図を元にして、何とか傘状にしたんだ。わちきが試した限りでは、その下にいれば日焼けしないよ！」

「へぇ！レミリアやフランドールと一緒の時に便利だな」

銃剣のあらゆるところを触っていると、つい、何かの突起に触れてしまった。

その瞬間、傘の一部分から大きな舌が飛び出した。

思わず銃剣を手放しつつ、小傘に聞く。

「小傘さん？これ…小傘さんの傘の、舌の部分にとても似ているような気がするんだが」

「それも月の光なんだよ！折角だし、わちきと似たようなもの付けようかと思って…」

「あぁ…そう」

舌を収納する。

あらかた説明を聞いた後、奴隷は懐から財布を取り出す。

「さて、後は代金だな。鍛治となれば、相当な額のはずだ」

一応レミリアに頼みこんで、何とかお金を借りた。

人生初借金だが仕方がない。

しかし、小傘は両手を振ってお金を拒否した。

「いいのいいの、わちきは役に立てれば満足だから！お腹もいっぱいだし」

小傘は断固として拒否をした。

意思が固い事を察し、奴隷は諦めた。

「…分かった」

財布をしまい、銃剣を手に取る。

その時、小傘が声をあげた。

「あっ、そうだ！名前なんだけど…」

「ああ、小傘さんが自由に決めていいですよ」

「わちきはね…『月傘(つきがさ)』って名前がいいなって思ったよ」

「いいですね。それにしましょう」

小傘に礼を言って、鍛冶場を後にする。

帰ろうかと思った時、墓場の入口近くに少女がいた。

何やら呟いているようだ。

「(詩(ポエム)…いや和歌か？)」

彼女の目の前を通ってみたが、歌が中断されることは無かった。

奴隷の事なんて気づいていないのかもしれない。

「(まぁ…邪魔しちゃ悪いし帰るか)」

紅魔館に帰ろうと一歩踏み出した時、くしゃりと何かを踏んだ。

それは、一枚のお札だった。

「…？」

奴隷はよく分からず捨てた。

月傘を持って、ほくほく顔で紅魔館に戻っていった。