東方魂恋録

第69話 守りたい

どうも、狼々です！

今回と次に一話くらいシリアスが入ります。
その後は日常話ということで、甘くなり。

そしてついに、不知火戦、という形にしようかと思います。

では、本編どうぞ！

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「……はい、こっちは終わり」

「ありがとうございます、永琳」

　妖夢の足を治療し終わって、全員の治療が終わった。

「その……あの女の子は、どうなりましたか？」

「あぁ、あの一番最初に運ばれた……」

　天の前に、一人の小さな女の子が運ばれてきた。これも同じく、紫のスキマによって。

「……わからないわ。このまま目覚めるか、目覚めないまま死ぬか、ね」

「そう、ですか……」

　現実問題、彼女の容態は最悪と言ってもよかった。

　あんなに小さな体に槍が刺さったのだろう傷跡は、天や妖夢、翔が刺されたときとは訳が違う。

　槍で貫かれるのは相当なダメージだが、ただでさえ発育途中の少女が同じダメージを負うのだ。

　出る悪影響は、言うまでもないだろう。

「出血もひどかったし、本当に生き延びるか死ぬかがわからない。これでも、最善を尽くしたのよ」

　とは言うものの、試薬を無闇矢鱈に使うわけにもいかない。

　成長が不自然に止まったり、その逆が起きたりと異常を来(きた)す可能性が十分にある。

　場合によっては、それに伴う副作用で死んでしまう、なんてことも可能性としてはある。

　命を繋ぐために薬を使い、その使った薬で命を落としては、元も子もない。

　畢竟、取りうる最良の選択は、異常を来さない程度の試薬投与だった。

　若すぎる子供がそんなに大きな傷を負うと予想できたはずもなく。

　こればっかりは、本当にどうしようもないのだ。

　私だって医者だ。救える命はできるだけ救う。

　それを心がけて、旗を掲げている。

　その上で、自分がそれ以上何もできないことに、一番悔やんでいるのは自分だ。

「……では、天君の方は……？」

「手術は成功。内蔵が色々とまずいことになってたけど、数日には治るはずよ。目を覚ますのは、今日の夜か明日の朝ってところね」

「わかりました。では、今日のところは――」

　座っていた妖夢は、

「あ、そうそう。あと――っと」

「……？　どうしました？」

　自分のデスクの引き出しから天のカルテを取り出す。

　室内とはいえ、寒い季節の今。カルテはすっかり冷たくなっている。

　それが、不思議と重く、元気のない様子だと思えた。カルテに意志なんてありゃしないのに。

「……天がプラネット・バーストを使ってから、右手に痺れとか震えが見られなかった？」

「あ～……本人は隠そうとしてましたが、私は何となく……」

「で、その手の震え。大きくなっている可能性があるわ」

　元々、神経が上手く通わない天の右腕。無理矢理に繋いだのだから、当たり前だろう。

　そんな中、右腕を含む全身にくまなく霊力を流したら、どうなるか。

　まぁ、大体予想はできている。神経の通いがさらに悪くなるのだろう。

　機械にも似た理論だが、人体にも十分に同じことが言える。

　投球で肩を壊した野球選手がさらに投球を続けると、治るどころかひどくなる一方だ。それと同じ。

　上手く動かない右腕を、霊力で無理矢理に動かす。治るどころかひどくなる一方。

「もし震えが日常生活に支障をきたすレベルになって、天がそれを隠そうとしたら、この薬を渡してちょうだい」

　そう言いながら、透明な袋に入った赤白のカプセル数錠を渡す。

　素直に受け取る妖夢を確認して、説明をする。

「その薬を飲ませれば治るわ。ただ……」

「ただ……何ですか？」

「二(・)種(・)類(・)の(・)一(・)部(・)の(・)消(・)化(・)酵(・)素(・)がないと反応しないのよねぇ……」

「と、言いますと？」

「簡単に言えば、二(・)人(・)分(・)の(・)唾(・)液(・)が(・)必(・)要(・)ってことよ」

「なっ……！」

　そう、二人分の唾液で反応させることによって、この錠剤は効果がある。

　特殊とも言える条件ではあるが、その分効果は期待していい薬だ。

　――というのは全くの大嘘で、本当は飲むだけでいいのよね♪

　これで少しは反省させようか。全く、人前でイチャイチャするのも大概にしなさいよ。

「……わ、わかりました！」

「ふぃ～――わ、わわっ、ちょっ、妖夢ちゃん！？」

　そう啖呵を切って、翔を無理矢理に引っ張って帰って行った。

　もう既に夕方で、すっかり茜色に染まった空を二人で駆けていく。

　夜に比べたらまだ明るいのにもかかわらず、二つの流星が軌跡を残しながら遠ざかって行った。

　――あっ。

「――あれってまさか……本気にしているの？」

　仮に本気にしているとして。彼女は何をするだろうか。

　唾液を何かに介して渡す？　いや、絶対にしないと言い切れる自信がある。あってしまう。だから困惑している。

　となると、直にするというわけであり……

「まさか……ディープ？」

　―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

　何度この臭いで目が覚めたことだろうか。

　全身が激痛に苛まれながらも、思い切ったようで思い切りのない瞼を開く行為を、どれだけ繰り返してきただろう。

　朝の陽光を、昼の天日を、夕の斜陽を、夜の月光を各々の季節で浴びて、まだ繰り返されるこの覚醒は。

　それに、泣きそうになる。

「……天？　起きたの……？」

「あぁ……そうだな。起きたよ、栞」

「起きたわね。調子はどう、英雄さん？」

「――最悪だよ」

　惨めだった。醜かった。いっその事笑ってほしい。

　何度も朽ちかけて、こうやってしぶとくも生き延びている自分に、嫌気が差す。

「そう。で、その理由を一応聞こうじゃない？」

「わかってんだろ。……聞いてくれるな」

　あのまま死ねたら――どれほど、よかっただろうか。

　数度この考えを巡らせて、再度この場へと考えが回帰することに、悍ましさを感じるようにもなった。

　修行を重ねたとはいえ、根本は何も変わっていない自分に、呆れる。

　あの少女は……俺が、取りこぼしてしまったものだ。

　こぼれ落ちた雫は、もう回収することはできない。勝手に注がれることもない。器に戻ることも、勿論。

　それもまた事実、俺に対する一種の暗示なのだろう。

「あの女の子は、まだ眠ってるわ」

「……ッ」

　わざわざ、言葉にして発していないにも関わらず、俺の考えを読み取る。

　思慮がそのまま見透かされている気分になり、ひどく吐き気がする。

　他人に思考を当てられる程、軽々しく考えていたのか、という自己評価に塗り固められる。

「貴方がどう思っているのかは知らないわ。けどね、最後まで目を逸らすのは――私が許さないわよ」

　最後の語調が強くなった永琳の向ける視線の先には、ベッドの上で横たわっているだけの俺。

　それだけなのに、目が合わせられなかった。理由だって、一番自分がわかっているはずなのに、わからない。

　耳を塞いで、わからないフリをしていた。

　幻想は、崩れ落ちた。理想は牙を剥き、絶望は地盤を組み替える。

　突然の出来事に、俺には何ができたのだろうか。ただ、一方的に被害を受けただけで終わっていたのだろう。

　雨は降ることはなく、降ったとしても浴びることは許されない。

　そんな乾ききった現実に、一番絶望していた。

　――いや、そんな乾ききった自(・)分(・)に(・)……絶望していたのだろう。

「そんな状態で韜晦(とうかい)なんて……それこそ、私だけじゃなくて、妖夢や翔、一番はあの女の子が許さないわよ」

「…………」

　白い棘は突き刺さる。心に残るそれは、引き抜くことができない。

　けれど、その痛みすらどうでもいいと感じるようになった。

　ただ、罪悪感で埋もれていた。

「天……貴方は何のために、それを使ったの？」

「アンリミテッドのこと、だよな」

「えぇ、それよ。それ以外に、何がある？」

　ようやく顔を合わせられた時、永琳は笑っていた。

　その微笑が、胸を痛める。こんな笑顔を向けられるはずじゃないのに。

　指の間からすり抜けたものは、取り返しがつかないのに。

　賞賛なんて、馬鹿馬鹿しい。

　錦上花を添えるなんてものは、以ての外だ。

「……正直、何のために、っていうこと自体がよくわからない」

「天……そのままなんだよ。どうして、こんなになってまでアンリミテッドを使ったのか、どうして、こんなに満身創痍になってまで戦い抜いたのか。その結論は、全て一点に交わるものなんだよ」

　勘案は、一本道じゃない。だからこそ、選択肢がある。

　最初から敷かれたレールの上を走ることができるなら、俺はそれの方がいい。

　だって、その方が責(・)任(・)が(・)問(・)わ(・)れ(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)。

　責任は、消えない。いつもソイツの影を踏んで付いていく。

　それなら、いっその事負う前に逃げたかった。

　それを、しなかった理由は。

「――守りたかったから」

「そう、それでいいんだよ。単純明快だからこそ、走り通せる」

「貴方が望むものは、何になるのかしら？」

　このやり取りは、俺を掬い上げてくれた。

　取りこぼした俺を、逆に掬い上げて。

　本来、取りこぼした後は掬い上げなんてことは不可能だ。

　事象も、幻覚も、まやかしも。どんなものにも言えることだ。

　俺だって、そう思って信じて今までを過ごしてきた。

　過去は塗り替えられない。だから、失敗はできない。

　今……俺は、深層心理にも語りかけるほどのそれが、思いの外複雑だったことに気が付いた。

　感覚記憶は、知識記憶を往々にしてぼやかすものだ。

　無理だ、という固定観念を感覚記憶として取り入れて、知識記憶で否定する。

　――では、感覚記憶がそれを肯定するならば――

「皆を……守りたい」

「あら、貴方は『守りたかった』、なんて格好つけた言い方で、過去形にして今を否定したのだけれど。本当はどっちなの？　……いい加減、答えを出したらどうなの？」

　全く、こういうところがあるから、永琳には頭が上がらないんだ。

　無愛想で、危険性皆無の命の恩人(ヤブ医者)なくせに、どこまでもお節介で、優しい暖かさを持つヤブ医者(命の恩人)には。

「私だって、アンリミテッドは止めたはずだよ。私の意志をはねのけるくらい、何がそこまで天を駆り立てたの？」

　本当に、いつもこうだから栞には感謝してもしきれないんだ。

　ふざけてばかりいて、拍子抜けした態度ばかりとるくせに、いざという時に頼りになって、正鵠を射た発言しかしない魂(あいぼう)には。

「守(・)り(・)た(・)い(・)……過去形でもなく、暴論でもなく、掛け値なしに。守る意志が、俺を前に進ませてくれる」

「ちゃんとわかっているじゃない。心配かけるだけかけておいて、手間もかけさせるなんてね。とんだ困った患者さんだこと」

「あ～あ、こんなことなら、泣きそうになるんじゃなかったよ。いつもの天だったんじゃ、私はいっつも泣かないといけなくなる」

　どうしようもなくいつも通りで、どうしようもなく何気ない割りに、どうしようもなく思いやりに溢れる。

　のべつ幕なしに、俺を励まそうとしている人間は、誰だってそうだ。

　一番の親友も、魂の相棒も、白玉楼の主さんも、スキマ妖怪も、赤い巫女も、自称普通の魔法使いも。

　吸血鬼姉妹も、その瀟洒なメイドも、本好きの魔女も、その屋敷の門番も。

　ふざけた新聞記者も、酒豪の鬼二人も。

　老いも死にもしない少女も、緑の風祝も、変な服装の試薬医者も、うさ耳セーラー服の助手も。

　――そして誰よりも、少し抜けている最強の剣士であり、俺の師匠であり……恋人の、彼女も。

　皆が皆、俺を応援し、支え、立ち上がらせてくれた。

　だから、俺はあの時にアンリミテッドを使う気になれたんだ。

　時雨に対する殺意よりも……もっと大きく、尊いものに、突き動かされていたんだ。

　本当に単純なことに気付いた俺は、永琳から視線を外して窓の外を見た。

　数多の星々が冬の夜空に居座る中、堂々たる佇まいで、大きく満月が浮かんでいる。

　天体観測には、うってつけの夜に違いない。

　妖しく光る月光が、今の俺には本来の月光以上に輝いて見えていた。

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ありがとうございました！

次回で第6章は終了になります。
そして次々回からは、最終章へ……

あと、最終話が終わって、番外編を一話出します。
出す予定です。予定です。あくまで予定です。大事なことなので三回言いました。

ではでは！