東方魂恋録

第65話 失墜の『英雄』

どうも、狼々です！

退院日からスタートです！
22日の夜中から、久々にTwitterで盛り上がりまして、私はとても楽しかったです。
……もっと私に絡んでくれても、いいのよ？
男なのに気持ち悪っ。

では、本編どうぞ！

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「はい、退院おめでと。これで退院が最後になるといいわね」

「本当にごもっともで」

　小鳥の囀りが聞こえてきそうな、優雅な朝だ。

　今日は俺の何度目かの退院日。入院して、退院してを繰り返しながらの。

　怪我をしては治り、怪我をしては治り……、

　最初は妖夢に斬られた時、次に檮杌戦後、その次にフェンリル戦後、そのまた次に叢雲戦後。

　で、今回のローブ男で五回目だ。

　……さすがに、ねぇ。多すぎや……しませんかね？

　さぞ永琳も、俺の顔を見慣れたことだろう。

　そろそろしつこいと感じてくるあたりだろうか。

　無理もない。会う度に血を流して運ばれてくるんだから。

　仕事を増やす一方の俺をどう思うかは、大体わかる。

　そうとは言っても、それを口に出さずに治療してくれるあたり、優しい。

　……試薬を使おうとしないところを除いては、だが。

　小鳥が囀りそうなこの朝だが、やはり冬なので少し寒い。

　冬にしては暖かい方だが、何を言おうとも冬だ。寒いことには変わりない。

「じゃあ、退院者は早く退院しなさい。私はとある薬の開発に忙しいんだからね」

「はいはい」

「あら、命の恩人にそんな口の利き方をするのね。あぁ、私、残念だわ」

「すみませんでしたいつも感謝しています永琳サン」

　まくし立てるように言って、ゆっくりと一人で空へ。

　白玉楼に行こうとして、人里の上空をゆらりと通った時。

「天さ～ん！　英雄様～！　少々よろしいでしょうか～？」

　極めて急ごうとしたわけでもなく、はっきりと下の人里から聞こえた男の声。

　声のした方へ降りていく。用があるわけでもなく、急いでいるわけでもない。

　俺を呼んだということは、何かしら非常事態があった可能性が高い。

　ということで、降り立った先の男の人に話を聞く。

「どうかしたのか？」

「すみません。今、人里一同で五歳の娘を探しておりまして。昨日の昼に遊びに行ったきり、帰ってこないのです」

「……一人で、遊びに出たのか？」

「いえ、共に遊んでいた子供は全員帰っております。その娘だけが、未だに帰っていないのですよ」

「どこに遊びに出たか、わかりますか？」

「それが……すぐそこなのです。人里の中なので、安全かと思い……」

　ひどく困った様子で言う男の人。声も沈み気味に聞こえる。

　今は朝なので、遊びに行ったのがついさっき、ということではないだろう。

　少なくとも、昨日の夜中よりも前に外出していると考えていいので、この話は本当だろう。

　嘘を吐いているとは思えないが、以前に妖夢がそれで襲われた。

　闇討ち失敗に気付き、俺を騙すことも考えられた。疑っておいた方が身のためだ。

　しかし、この困りようや話の内容から、本当だと思っていいだろう。

　仮に嘘だと考えて本当だった場合、危ないのは少女だ。

　しかし、その娘だけが帰っていない、ということは不可解だ。

　一緒に遊びに行って、その娘が一緒にいないことに気付かないで帰った、なんてことはないだろう。

　そうなると、いつの間にかその娘がいないことに気付き、帰って大人に報告した、ということだ。

　周囲の目を欺きつつ、一人の少女が消える。

　可能性は大きくわけて二つだろう。

　一つ、目を欺いたのはたまたまであり、少女がもっと遠くに一人で出かけている。

　一つ、――人(・)里(・)の(・)誰(・)か(・)が(・)、(・)そ(・)の(・)娘(・)を(・)誘(・)拐(・)し(・)、(・)今(・)も(・)隠(・)し(・)通(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

　しかし、後者はあまり現実的ではないだろう。

　周囲の目がある中でそんなことをして、バレないはずはない。

　仮に遠くへ逃げたとして、探索中にいないことはすぐに気付かれる。

「探索はある程度終わっていまして、子供の行けそうな場所は全て……」

　全て回って、見つからなかった、というのか。

　そうなると、ここの人里の者じゃないことは明確だろう。

　誘拐だとしたら、この人里の者以外。

　しかし、それだと移動の方法に難がある。

　車、電車等の高速移動機関がない幻想郷で、見つからずに遠方への移動など、できない。

　逃げるにも向かうにも、現実的ではないのだ。

　――人目につきにくく、かつ高速で移動できる手段を持っているのか。

「わかった。俺一人でどうこうするよりも、大勢の方がいい。霊夢や妖夢達を呼んでくる。すぐに戻る！」

　早口でそう言ってすぐに、再び飛翔する。

　昼に出かけたのならば、もうすぐで丸一日が経つ。

　もしこれが誘拐の類であれば、時間が経つにつれて危険度も比例して高まる。

　これは、一刻を争う事態だろう。

　寒かった風が、飛翔のスピードに合わせて吹きかけられる速度があがっていく。

　それはそうだろう。しかし――さっきよりも風は冷たくなり、寒くなった気がするのは、気のせいなのだろうか。

　―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

　さぁってと、人里は今頃大慌てだろう。

　なんせ、一日経っても一人だけ少女が帰ってこないんだもの。

　あ、おっといけない。これからも帰ってこない、の間違いだったか。

　天が死んだと思って、完全に油断していた。不知火にも呆れられるし……。

　きちんと、脈までとっておくべきだったか。焦るなんて、らしくなかったぁ。

　まぁいいや。こうやって、代替策は既にとって、実行までしてある。

「ね～？　君は、アイツを呼び出すダシとして、有効に使ってあげるからね～？」

「ん～！　ん～！　ん～！」

　もぞもぞと動き、縛られた口と体で抵抗している。

　目に涙を浮かべるでもなく、まだ敵意を剥き出しにしている。

　気が強いというか、勇気があるというか。

　でもさぁ、勇気があっても、何も変わらないときの方が多いんだよね、天？

「ふ、ふふふ……あっはははは！」

　思わず高々と笑ってしまった。いやぁ、おかしくて、おかしくって……ふふ……。

　あぁ、そうだ種明かし、ネタばらしといこうか。

　――こ(・)の(・)少(・)女(・)を(・)誘(・)拐(・)し(・)た(・)の(・)は(・)、(・)こ(・)の(・)俺(・)、(・)時(・)雨(・)で(・)し(・)た(・)、っと。あ～ぁ、面白い、面白い！

　―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

　白玉楼で妖夢と翔を呼び、博麗神社で霊夢を呼び、霊夢が各地の探索を呼びかけ。

　昼を回ったあたりで、一つの目撃情報を得た。

　――ロ(・)ー(・)ブ(・)の(・)男(・)が(・)少女を攫(さら)っていくのを見かけた、と。

「ほ、本当ですか！？」

「え、えぇ。ただ、空を飛んでいて、私にはどうすることも……」

　今、この情報を得た俺ら――俺、妖夢、翔。

　その場所は、とある崖の近くにある小屋だろうとのこと。

　周りに他の建物や目立ったものはないので、そこだろう、と。

「……おい、翔、妖夢。たぶんそのローブの男は――俺を闇討ちした奴だ」

「ま、そうだろうね。空を飛ぶ奴で誘拐なんて、どっちみちろくな奴じゃないだろうし、十分にありえるよ」

　そうなると、少女は、あの危険極まりないローブの男に――。

「……どうする、翔」

　俺の問う『どうする』は、皆を呼ぶか否かだ。

　一日経った今、少女の命に関わる。

　そんな中で、皆を待っていられる時間はあるのだろうか。

「……先に俺達で様子を見る。紫さん」

　翔の小さな呼び声に反応して、空間にスキマが。

「えぇ、話はわかっているわ。皆を呼んでくるわね」

「お願いします。その間、俺達は様子を見ます。危険だと思ったら、少女を優先して保護します。もし既に危険な状態だったらすぐに呼びますので、そのことだけ準備をお願いします」

「了解よ。できるだけ急ぐわね」

　そう言って、スキマは消え去っていった。

　紫の招集にかかる時間で、俺達は様子を見る。

　三人でそう決めて、その場所へ飛ぶ。

　崖の近くに着いて、聞いた小屋と同じであろう小屋も一軒。

　恐らく、逃げていなければアイツはここにいる。

　細心の注意を払いつつ、地面に降り立つ。

　かなり足場が悪く、そこかしこに危険な崖がある。

　崖の下は植物が生い茂っていて、森のようになっている。

　高い草もあり、魔法の森がそのまま下にあるような感じだ。

　そして、一つの崖付近に――いた。

　ローブの男が、槍を背負うようにして、縛った女の子を片手に。

　少女は恐怖に怯えるでもなく、必死に抵抗を続ける様子。

「いた！　翔、妖夢！　そこだ！」

「俺達も見つけたよ。向こうは――気付いているのか？」

　そう翔が呟いた瞬間、ローブの男が。

「ねぇ、いるんでしょ？　さっきから霊力で周りの雰囲気が大きく変わってるよ？　バレバレだっての！」

「……どうやら、気付かれている様子ですね。行きましょう、天君。このままだと、私達をあぶり出すために、無条件に少女が傷付きます」

　もっともだろう。ここで出ないと、少女が危ない。

　俺達はすぐに、あのローブの男の前に向かう。

　翔の言うところだと、襲いかかっても少女が盾にされるから、攻撃の意志を見せずに行った方がよい。少女がこちらに渡ったら、逃がさないように無理せず戦闘体勢。紫達を待つ、とのことだ。

「……あ、やっと来たね。久しぶり……でもないかな？」

「そうだな。少し前、数日ぶりだな」

　怒りの気持ちを抑えつつ、会話に応じる。

　ここで暴走しても、少女が危なくなるだけだ。

　俺達の最優先事項は、あの少女の安全の確保だ。

「そうだね～。あ、自己紹介しようか。俺の一方的になるけれどもね。俺の名前は時雨。まぁ、よろしくしなくてもいいけど、一応よろしく。君達のことはよく知っているよ」

「……そうですか。それで、どうしてこんなことを？　それに貴方、私を一度騙しましたよね？　天君が目覚めた、などと」

「あぁ、そんなこともあったね。反省も後悔もしていないけれども。こっちだって叢雲がやられているんだ。お互い様、痛み分けってことにしない？　それと……どうして、なんて野暮だね。わかっているだろうに」

　どこまでも、お喋りな奴だ。いらないことばかり口走っていく。

　言葉を返す隣の妖夢の声色も、怒りを孕んでいることは見て、聞いてとれる。

　自分も時雨の言葉に苛つきを覚えながらも、抑制する。

　自分達に必要なことは、時間稼ぎだ。

　紫が呼んで、霊夢達が来るまでの時間稼ぎ。できればそれまでに戦闘が勃発するのは避けたいところだ。

　一応いつでも神憑は抜ける心の準備だけしておく。

　翔も、セルリアン・ムーンを構えられる顔つきを見せる。

「じゃあ～……この人質、どうしよぉっかな～……？」

「おい、俺達をここにおびき寄せるためだろ。わ(・)ざ(・)と(・)目撃情報与えておいて、それはないだろう」

　そう、こいつ――時雨は、わざと目撃情報を与えている可能性が高い。

　人里でわざわざ隠密して誘拐を計画、実行した上で、詰めを甘くして目撃情報を与える？

　そんなことが、果たしてあるのだろうか。

　こいつは、妖夢を一旦騙して、おびき寄せる手法をとっている。

　無頓着でもなく、無計画でもない。むしろ策士の方だ。

　相手を手玉に取り、自分の圧倒的優位に立つことのできる状況を創り出す。

「そうだけどさ～？　この娘を、生かしておくってのもね～……面白くないって言うか、さ？　わかる？」

「面白くない……？　おい、さすがに許せないぞ。わかりたくもない。命を面白がるなんて真似は――」

「あっ、そうなんだ～！　そうしたら天は怒るんだね、へぇ～……ま、いっか。はい」

　そう呆気なく言うと、放り投げるようにして、口を解放してこちらに少女を飛ばしてきた。

　俺が受け止めようと、飛ばされた先に回ると。

「はい！　これもあげるよッ……！」

　そう言って――背中の槍を手にかけて、突き出した。

　方向は――少女。少女の背中に。

　俺は、見ていることしかできなかった。

　――その槍が、少女の背中を穿つ様子を。

　迸る鮮血が自分にかかり、自分の無力さを思い知る余裕もなかった。

　ただ、目の前で起こる出来事が。映画(スクリーン)の出来事だと思った。

「あ、れあ……？　わ、たし……」

　地面に叩きつけられた少女は、泣きわめくこともなく、ただ血液を地面に滴らせていた。

　今、俺はどんな顔をしているのだろうか。

「紫さん！」

　スキマが、少女を運ぶ。飲み込む。

　俺は、助けるためにここに来た。そのはずだ。

　なのに、今、俺は何をした？　――何も、していない。

　目の前で、ただ抵抗できない娘を、自分が守らなければならない人間を。

　それを、ただ見ていただけ。本当に、映画(スクリーン)のように。

　映画(スクリーン)であれば、どれだけよかっただろうか。

「アッハハハア！　いいね、いいねえその顔ッ！　絶望に浸っている気分はどうだい！？　自分の目の前で守りたいものが崩れる瞬間を見るのはァ！」

　しかし、自分に吹き付ける生暖かい風と、頬に飛んだ人肌の温もりを持っている赤々とした粘着液が、それを許さない。

　照りつける寒々しい陽光と、葉が散ってしまった凄惨とした冬の木々が、それを許さない。

　目に焼き付けられた、一度ピクッと動いたきり、動かなくなった少女が、それを許さない。

　自分に告示される。何を目を逸らそうとしているんだ、と。

　背を向けるな、現実を見ろ、と。

　根底にある自分の醜いナニカが、そう囁く。

　『――ほら、見ろよ。お(・)前(・)の(・)せ(・)い(・)で(・)こ(・)う(・)な(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)ぞ(・)』、と。

「――ああぁああぁぁぁああ！！！　リベレェェェション！」

　――俺は、英雄なんかじゃなかった。

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ありがとうございました！

次回から、本格的に時雨戦に入っていきます。
時雨、中々ゲスい。ゲスいぞ。

宣伝です。またですよ、ええ。新作。
短編ではありますが、先日、『八月の夢見村』というタイトルで投稿しました。

感動系恋愛……にできるかどうかはわかりません。
特に感動。ですが、何か感じるものは書きたいと思います。
よければ見てやってください。

ではでは！