東方魂恋録

第53話 眠り

どうも、狼々です！

前回の戦闘の内容が、檮杌戦に比べて少なかったですね。
すみませんでした。

どうしてもあの状態がつくりたかったのです。

では、本編どうぞ！

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　天君を止めようとした。

　けれど、天君は私に背を向けて、行ってしまった。

　私は、見えたんだ。天君の、泣いている顔が。

　爆発音。

　すぐに足元の氷がなくなって、爆風に吹き飛ばされる。

　あまりの大きな音に、耳が痛くなる。

　10mほど飛ばされて、なんとか体勢を立て直した。

　そして、私の隣りから、ドサッ、と音が聞こえた。

　――まるで、何か重い物が飛んできたような。そんな音が。

　その音はどんどんと遠ざかっていく。

　私は、その音を発する正体がわかっていた。

　早く、受け止めないと。

　沢山の砂埃が舞っている中、先回りして受け止める。

　やがて、砂嵐が晴れて、周りの光景が映る。

　――私の腕の中には、とても痛々しい彼がいた。

「あ、あ……」

　ろくに声を出すことができない。

　彼の右腕が、原形を留めていない。腕だということが、信じられない。

　血で彼の体のところどころが、赤く血塗られている。

　腕からは、大量の血液が、ドクドクと流れ続けている。

　見ているのも、怖くなってくる。

　鼻に、あの独特の鉄の臭いが刺さる。

　爆発が起きた場所は、大きなクレーターができていた。

　そこに、かつてのフェンリルの姿は、微塵も残っていない。

　周りの木には赤い点がいくつもついていて、それは恐らく、彼の血が爆発で飛び散ったから。

　そして、彼の体の重さに気が付く。

　――軽すぎる。こんなにも、軽いの……？

　気付いた。それが、出血でなくなった血の分だということに。

　泣きたくなった。大声で叫んで、狂ってしまいたい。

　けど、そんなことをしている暇があるなら。

　私は軽くなった彼を担いで、全速力で永遠亭に飛び立つ。

　早くしないと、出血で、本当に、彼が――

　―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

「そのまま最後まで攻撃して！　あと少しで――」

　そこまで俺が言って。

　山の方角から、聞いたことも無いような爆発音が聞こえた。

　遠く離れた、ここ人里にも、途轍もない風圧が押し寄せてくる。

「な、なに、今の！？」

「集中を切らさないで！　あと少しだから、早く殲滅して山に向かうぞ！」

「わ、わかった！」

　あと数分で、ここの幻獣は全て倒し終わるだろう。

　今やるべきことは、彼らを心配することじゃない。

　彼らを信じるなら、ここは、人里を守りきることが一番だ。

「よし、全滅！　急いで山に向かいましょう！」

　霊夢の一声で、メンバー全員が山に向かう。

　心配の念が募るが、それを押し込めて妖怪の山へ。

　――そして、その心配は、最悪の形で現実になった。

「な、なんだ、これ……？」

　大きなクレーターができた地面。

　木々に飛び散った血の跡。

　そして、幻獣も、妖夢ちゃんと天の姿がない。

「急いで永遠亭に行くわよ！」

　またも霊夢が先陣を切って、『永遠亭』というところに飛び立っていく。

　場所がわからないので、想像でしかないが、恐らく病院的な場所がその永遠亭というものだろう。

　最高速で永遠亭に向かって飛行していると、竹林に囲まれた建物が見えた。

　竹林が深すぎて、入ったらもう出られないかもしれない。

　けれど、俺達は飛んでいるので、迷うことなく建物に。

　中に入って、霊夢が部屋の扉を手当たり次第に開けていく。

　そして、いくつか扉を開けた時、彼らが見つかった。

　――傷だらけの、彼らが。

　―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

　扉を勢い良く開けて、叫んだ。

「永琳！　天君を……助けて！　天君が！」

「……！　わかったわ。もう準備はできているわ。そこのベッドに寝かせて」

　運んできた天君を指定されたベッドに横たわらせる。

　出血量は随分少なくなったが、依然として出血は続く一方。

「鈴仙、貴女は妖夢の方をお願い。天は私がやるわ」

「わかりました、お師匠様。では、こちらに」

　鈴仙の指すベッドに仰向けになって、治療を受ける。

　多分、多箇所に渡って骨折がある。

　全身が悲鳴を上げていて、もうろくに動けない。

　ここまで彼を運べたことが、自分でも信じられない。

「えっと……まずは、これを飲んで下さい」

　鈴仙から、白い錠剤をもらった。

　それを飲み込んで、気付いた。

「い、痛みが、引いて……」

「はい、これで中の傷は大丈夫です。数日もすれば、骨は繋がります」

　幸い、自分が受けたのは、全て鎖の攻撃。

　爪で抉られてはいないので、出血で死ぬことはない。

　出血したのは、吐血で吐いた血だけだから。

「そ、そら、く……」

「あ、動かないでください！　絶対安静ですから――」

　そう鈴仙が言って、扉が弾かれたように、勢い良く開いた。

　そこには、幻獣と戦ったメンバー全員が。

「ちょ、ちょっと、二人共、なんで……あの幻獣は？」

　霊夢が青ざめた表情で、こちらを見る。

　それもそうだ。時間稼ぎだったのに、傷だらけの仲間。

　さらには、いるはずの幻獣が、クレーターに変わっていないのだから。

「あの幻獣は……フェンリルは、天君が倒しました」

「天が……全く、ホントになにして――！」

　霊夢の目は見開かれ、口元に手が当てられた。

　霊夢以外の皆も、目を細めたり、逸らしたり、顔を顰(しか)めたりした。

　……恐らく、彼の右腕の惨状を見たのだろう。

「……え？　こ、これ、は……？」

「恐らく……霊力爆発です。自分の右腕を媒体に、爆発させたんでしょう……」

　刀は寒煙迷離の氷国で、地面に突き刺したままじゃないといけない。

　だから、何かを介して霊力爆発は、不可能だったのだ。

　それに、フェンリルには一度煉獄業火の閃を使って、ほぼ無傷だった。

　ということは、生半可な攻撃じゃあフェンリルに効かない。

　それこそ、全霊力での霊力爆発とかの規模じゃなきゃ。

　……だから、自分を犠牲にした。

　あの別れの言葉は。あの時私を動けないようにしたのは。

　――私を、助けようとしたから。守ろうとしたから。

　私を助けるために、彼が彼自身を犠牲にした。

　私と天君自身を、彼の天秤にかけた時、私の方が傾いた。

　嬉しいけれど、それ以上に、苦しくて、悲しかった。

「……はい、終わり。薬も投与したし、包帯も巻いて止血した」

　彼は、まだ眠ったままだ。心なしか、顔が白いような気もする。

　右腕とお腹に包帯がぐるぐると巻かれていて、私の中で罪悪感が膨れ上がる。

　私が、彼を間接的にあんな風にさせてしまったんだと。

　でも……永琳の様子が少し変だ。

　難しい顔をしたまま、天を見つめている。

「鈴仙、妖夢の方は終わった？」

「はい、外傷はないので、骨の方だけ。薬は投与しましたし、数日で治ります」

「……そ。で、栞。なにがあったの？　私にも、皆にも説明して」

　永琳はまだ苦虫を噛み潰したような顔でいる。

　何か思うようなところがあるのだろうか？

「……うん。まず、フェンリルが異常に強かった。檮杌の二倍はあったと思う」

「に、二倍！？　あ、あれの二倍って……」

　霊夢が心底驚いた表情を作る。

　それもそうだ。皆が瀕死になって、やっと倒せたのだ。

「ねえねえ、その檮杌ってのは、どれくらい強かったの？」

「一瞬で消えたりして、それはもう攻撃も当たらない。天に至ってはお腹に穴が空いてた」

　相模君の質問に、魔理沙が応える。

　相模君は笑みが消え、魔理沙は少し落ち込んだ顔をして。

「うあ……マジか。で、その強さ二倍のフェンリルを倒したのか？」

「うん。途中で、ソラが出てきた。もう一人の方の、ね」

　ソラ君。最初は、悲しみ・憎しみの経験が連なった、ただの悪感情の塊だと思っていた。

　けれど、違ったんだ。

　ソラ君は、何よりもソラ君で、天君とは表裏一体じゃなく、二人三脚のような存在だと。

　その存在が、天君の一部であることを、ついさっきの戦いで知れた。

　なんとなく、察したんだ。ソラ君の本(・)当(・)の(・)姿(・)を(・)。

「あのソラね。前に、うちの美鈴を襲ったやつね」

　レミリアも、目を伏せながらそう言った。

　一年間一緒に暮らしたんだ。悲しいのはそうだろう。

「……そ。でも、あれから少し変わったの。フェンリルに必死に戦ってた。それで、朧月夜って大鎌を霊力で作った」

「大鎌、ねぇ。私はソラのことについては知らないけど、頑張ったんだね」

　妹紅が、悔しそうな表情をした。

　自分は不死身だから、彼と代わりたいとか、助太刀したいとか思っているのだろうか。

　でも、私が一番助けられたのに、助けられなかった。

「……それで、霊力が尽きたソラが天に代わった。で、霊力爆発に至ったの」

「そう。で、栞はそれを止めなかったの？」

　咲夜が、少しの不信感と心配の念を持って言う。

　あの咲夜でさえ、天を心配している。

　それが、ことの重大さを私に突きつけるよう。

「止めても、無駄だと思ったの。それに、天が覚悟したんだ。妖夢を守るって。このままだと、二人共死ぬって。だから私は、彼の妖夢に移れっていう提案を拒んだの。せめて、死ぬなら一緒にと思ったの」

　妖夢を守る。

　この言葉が、私にはすごく嬉しいと同時に、すごく後悔させた。

　涙が、少しずつ出てきた。頬を伝う、一滴の透明な液体。

　私だって、彼が死ぬなら、一緒に死ぬ。

　ずっと、彼は一人で背負うから、私と彼の二人で背負って死ぬ。

　それで彼と一緒に死ねるなら、本望だ。

　……どこかで静かに、彼がいない場所で死ぬより、ずっといい。

「え、っと……それで、天君の容態は？」

　私がそう聞くと、皆が一斉に永琳の方を向く。

　そして、見えた。彼女の一層深刻になった表情が。

　私はベッドから起き上がり、座った状態になる。

「皆、特に妖夢……取り敢えず、狂(・)わ(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)は(・)約(・)束(・)で(・)き(・)る(・)？」

「「「……！」」」

　私を含めて、全員が鋭く息を呑む。

　狂う。それをしないと約束しろ。特に、私が。

　つまりは、それだけのことが、あるということ。

　暫くの沈黙の後、永琳が再び口を開く。

「……肯定と捉えるわよ。まず、彼のダメージについて」

「えっと、私が見た限りでは、右腕と引っかかれたお腹だろ？」

「ええ。見(・)た(・)限(・)り(・)で(・)は(・)ね(・)。」

　この場の空気が、どんどんと重くなっていく。

　緊張感が増してきて、悪いことしか想像ができなくなってくる。

　彼の受けた傷は、引っかきの他に、鎖の衝突が二回。

　骨が折れて、砕けているだろう。

「骨が砕けてるわ。折れた後、また折れて粉々になってる」

　やはり、そうか。

　問題は、それが治るかどうかだが……

「薬で治るから、そっちは大丈夫よ。問(・)題(・)は(・)他(・)に(・)あ(・)る(・)わ(・)」

　皆の顔が、さらに険しくなる。

　まだ傷を負っていることに、不安ばかりが募っていく。

「霊力爆発で受けた傷。これは、出血だけじゃない」

「じゃあ、どこにあるの？」

「それは――

　――彼(・)の(・)脳(・)に(・)あるわ」

　脳。人体において、最も重要である器官。

　それに、損傷があった。

　皆の顔が、さらに険しくなる。

　もう、泣きそうな者もいる。

　私も、そうだ。

「正直言って、命に別状はないわ。彼の命は助かってる」

「な、なによ……脅かさないで頂戴」

　……いや、まだ、何かある。

　彼女の変わらない、難しい表情が、それを物語っている。

「まだ、何かあるんですね？」

　相模君の目が、それを感じ取った。

「……えぇ。今、彼は昏睡(コーマ)状態よ。眠り続けているわ」

　昏睡状態。痛みや刺激に対して、脊髄反射以外は反応がない状態。

　永琳から説明を受けながら、彼の容態が明らかになっていく。

「その昏睡状態の彼。生きていることに変わりはないわ」

　どういう状態であれ、生きている。

　けれど、眠り続けている。

「ただ……落ち着いて聞いて頂戴。彼は――

　――こ(・)の(・)ま(・)ま(・)一(・)生(・)目(・)覚(・)め(・)な(・)い(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)わ」

　私の意識は、それを聞いた瞬間に途切れた。

　ベッドに倒れ込んで、彼と同じく寝る。

　……このまま死ねたら、どれだけ楽だろう。

　―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

「ね、ねえ不知火……フェ、フェンリルが……殺られた……！」

「はぁっ！？」

　あの、フェンリルが！？

　人里にも幻獣を送り、戦力を分散させて、なお！？

「あの、天って奴だよ。またアイツが殺った」

　またアイツが、天が、殺ったのか。

　…………

「おい、叢雲。次は叢(・)雲(・)が(・)出(・)ろ(・)。正直、これ以上幻獣を送っても意味がない。時間がなくなるだけだ。手早くいくぞ」

「はいはい。アタシもそう思ってたところよ。準備だけして、でき次第行くわ」

「あ、そうそう。フェンリルとの戦いで、天は昏睡状態だってさ！　綿密な準備をしても問題はないよ」

　天は昏睡状態なのか。これほど好都合なことはない。

　あの外来人の力は未知数。だが、檮杌、フェンリルを倒す要因となった以上、弱いわけではない。

　それが、いないんだ。その間にあの妖夢を殺せば、無力化できる。

「できるだけ、妖夢という銀髪の女剣士が一人になった時を狙え。合図はする」

「了解。あとは、新しい外来人の相模　翔ってやつにも、一応注意はしとくよ」

「あぁ、あの『冷静』の子ね。正直、あんまり戦闘技術面では強くないよ。今回も指揮役だけだったし」

　また外来人が増えたか。

　天のように強くはないらしい。警戒は少しで十分だろう。

「じゃ、早速準備してくるよ」

　叢雲が、部屋から立ち去っていった。

　アイデアライズの侵攻も、そう遠くはなかろう。

　そして、理想郷も――

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ありがとうございました！

一生目覚めないかもしれない天君。
そして、それを聞いて妖夢ちゃんが気絶。

近いうちに、叢雲戦は出します。

ではでは！