銀魂 赤獅子篇

第九訓 身近にこそ

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「がァァァ！！」

　剣と剣の衝突。

　木霊する金属音と共に赤獅子は哮る。

　対するは妖刀、紅桜を纏う謎の男――――ユクモ。

　二者の間に爆炎の如き火花が舞い上がった。

「ッ！？」

　紅桜から伸びた数本の触手が、大成の腕に絡み付く。

　振り解こうにも強固なそれは離してくれない。

「紅桜つったか、その刀……！」

　ならばと、大成は配線を鷲掴む。

　続けて背負い投げの形で、紅桜ごとユクモを床に叩きつけた。

「とても刀にァ見えねェんだがなァァ！！」

「……ッ！」

　威力は凄まじく、部屋全体の床板が隆起する程。

　その衝撃によって紅桜の拘束に綻びが生じる。

　そこへ大成は刀を刺し込み、触手を斬り裂いて束縛から逃れた。

　――――そして、追撃に転じる。

　大成はユクモの雁首を目掛けて、刀を振り下ろした。

　……しかし、凶刃が皮膚に触れる寸前、ユクモは紅桜を滑り込ませこれを防ぐ。

　再び鉄の衝突音が残響した。

「……！！」

　互いの力が拮抗し、暫し膠着の時間が訪れる。

　刃と刃が触れ合い、両者の腕を小刻みに震わした。

　そんな時、木材の割れる様な乾いた音が大成の耳に入り込んだ。

　その発生源は大成のすぐ背後。

　刀に込める力は緩めず、後方に視線を送る。

「またか！」

　そこには波の様にうねる、紅桜の触手が。

　どうやら死角である床下を伝い、足場を貫いて大成の背に回った模様。

　それは勢いを付けるように大きく揺れると、鞭の如く大成に攻めて掛かった。

「ぐがッッ！」

　鈍重な一撃が直撃する。

　大成は支柱、襖や壁を突き抜けて、真選組屯所の庭園まで吹き飛ばされた。

　その身体は池に落ち、盛大な水飛沫を上げる。

　落下地点に恵まれたお陰か、大成はすぐに水中から姿を表した。

「ぶはァァ！」

　体内に入り込んだ水を吐き出し、大きく酸素を吸う。

　間隙の無い攻防に、思えば息を忘れていた大成にとって、これはむしろありがたい休息であった。

「こんな身体動かしたんは久々だ。鈍ってらァな」

　微笑を浮かべると、軽く首を鳴らした。

　そうしている内にユクモは屋敷奥から現れ、地面に降り立つ。

　触手の数は大分減っており、刀身のサイズも従来の日本刀と同程度に戻っていた。

「オイ、本格的に化物だな。どういう仕組みなんだそいつァよ」

　と、もはや呆れた口調の大成。

　だが両者共、お互いの動向から目を離す事はない。

　脳内では相手を攻略する方法に思考を巡らしていた。

「(触手は無数で、各々が独立して行動可能。刀の形状も変幻自在。ついでにその斬れ味、破壊力は言わずもがな、か。面倒この上無ェなコノヤロウっ)」

　大成は自身が先程斬り落とした、紅桜の触手部分に目を配る。

　そこには傷の欠片すら残されていない。

「(自動修復ね。ならあの配線を斬ってもなんら効果は無い。とすれば無力化する為には、狙うは腕か刀身(ほんたい)か……)」

　そんな折――――

「大成さん！！」

　の、名前を呼ぶ声が一つ。

　それはユクモの背後、屯所の縁側から。

　声を放ったのは二人の後を追って来た、新八だった。

「子どもか」

　新八に一瞥もくれず、ユクモは触手を差し向けた。

「うわああッ！？」

　少々情けない反応を示すも、身体を屈め辛うじて攻撃を回避する。

　標的に躱された触手の濁流は、屯所の一角を粉砕した。

　その後刹那の間すら置かず、角度を変えた触手達は再び襲い掛かかった。

　――――だが

「ぉ、おおおおお！！」

　雄叫びと共に鈍い衝撃音が轟く。

　新八はこれを……どういう訳か受け止めていた。

　何処からか持ち出してきた真剣で防いだのである。

　その反動で姿勢は崩れ、横に倒れ込んでしまうが。

「――――ほう」

　ユクモは一つ呟くと身を翻した。

　幸か不幸か、新八はユクモの興味を引いてしまったらしい。

　今度は触手ではなく、紅の凶刃が来襲した。

「ぐぐッ！！」

　しかし――新八はこれにも対応した。

　間髪入れずユクモは、試すように軽く紅桜を振るう。

　突き、薙ぎ、振り下ろし……剣が火の粉を散らす度に新八はよろめき、後退る。

　それでも新八は、ユクモの剣撃に応じた。

「……」

「(やっぱり……この人の剣だ(・)け(・)は、何故か！！)」

　新八の中で何かが確信に変わる。

　だが、そう思ったのも束の間。

　打ち合いが長引くに連れて新八は、連撃を捌ききれなくなり始めた。

「新八君！！」

　そこを割って来たのは、大成だ。

　新八に振るわれる紅桜を弾き返すと、空いたユクモの腹部に蹴りをかます。

　迂闊にも大成から意識が逸れていたユクモはこれに反応できない。

「が……ッ！！」

　その威力は凄絶なモノで、ユクモの肉体は土塀を突き抜け、屯所の外まで飛ばされていった。

　これにより開いた間合いは余裕に直結する。

　その隙に大成は、新八に身を寄せた。

「大丈夫か！？」

「は、はい……」

　新八の呼吸は荒く、滝の様に汗が吹き出ている。

　そして両の手は酷く震えていた。

　ユクモの相手は荷が重かったか――――

　しかしそれを悟られないよう、新八は強く拳を握ると、大成に向けて想いを告げた。

「僕も……一緒に戦わせてください！」

　続けて、言葉を畳み掛ける。

「使い手は違いますが、僕は一度あの妖刀と戦った事があります！！それに……剣を交えて確信しました。何故か分からないけど……僕はあの人の剣筋を読むことができます！！」

「剣筋が？」

　強く頷いた。

「うまく言葉にできませんが……なんかこう、次は何処に振って来るかが分かるんです」

　ひたむきな視線が大成の眼に飛び込む。

　その言葉に嘘偽りは無い様子。

　そんな真剣な想いとは裏腹に、大成は拍子抜けた事を言い放った。

「なるほど。つまり今の新八君は、ソシャゲの特攻キャラクターみたいな感じなんね」

　場違いな発言に、一瞬目が点になる新八。

　そして、一呼吸置いてからツッコミを飛ばした。

「それってイベント期間(ユクモ戦)過ぎたらクソ雑魚になるヤツじゃないですか！！」

　一方大成は、あっけらかんとした口調で続ける。

「その分、『銀魂大活劇』はそういう仕様じゃないから良いと思うよ」

「ここでアプリの宣伝！？」

「アンインストールしたから最近の仕様は分からないけども」

「やってないんかいいいいい！！」

　閑散とした空間に怒号が響く。

　いつもの新八らしい、意気軒昂なツッコミ。

　それを聴いた大成は笑みを零した。

「調子は戻ったな」

「……あ」

　視線を下に落とす。

　小刻みに震えていた手は、いつの間にか落ち着きを取り戻していた。

　戦えず、見てるだけってのは辛ェよな――――

「え……？」

　大成が小さく、呟いたような気がした。

　それも何処か弱々しく、悲哀とも受け取れる声調で。

　しかしそれは刹那の様相。

　新八の肩を強く叩くと、大成は跳ねるように立ち上がった。

「やってやろうじゃん」

　そして、手を差し伸ばす。

　大成の叩いた、まだ痺れの残る腕でその手を取ると、新八の身体は軽々と引き上げられた。

　自然と鼓舞されていた新八の中にはもう、畏れなどはない。

　大成の横に並ぶと、共に敵を見据えた。

「当節は夏だ。あの場違いな化物桜には、散ってもらおうじゃねェか」

◇◇◇◇

「クソッ！完全に見失っちまった……！」

　廊下を駆けると同時に、土方は悪態を吐く。

　屯所を襲った二人組の片割れは、完全に行方を眩ましてしまっていた。

「……しかし、やけに静かだな」

　足を一旦止め、周囲を見渡す。

　襲撃者はおろか、隊士の姿すら見当たらない。

　土方は嫌な予感を感じ取っていた。

　――――狙いが大成であるならば、何故二人して掛かからない。

　――――何故、ユクモと大成の戦いに介入しない。

　そして、懸念材料はもう一つ。

「……あの悍ましい殺気を放ったのは、恐らくユクモって奴の方じゃねェ」

　十数名いる場慣れした隊士達を、一同に動けなくさせたあの覇気。

　それが今度は気配を消しているのだ。

　――――野放しにしていいはずがない。

　そう再認識すると、土方は再び走り出す。

　そして角を一つ曲がった所で、何かが足に触れた。

　その何かとは……

「ッッ！！？」

　真選組監察、山崎退の身体だった。

　…………だけではない。

　廊下には幾十もの隊士達が、点々と転がっていた。

「オイ、何があった！！」

　すぐさま土方は山崎を抱え起こす。

　そして喫驚した。

　山崎は死んでいる訳でも、卒倒した訳でもなかった。

　――だがどうも様子がおかしい。

　眼は見開かれ、土方の顔を捉えている。

　つまり意識ははっきりしている。

　加えて一見するに、外傷は全く見受けられない。

　しかし、手足胴体は一切動く気配を見せないのだ。

「オイ、しっかりしろ！」

　頬を軽く幾度か叩く。

　身体が麻痺しているのか、めぼしい反応は無い。

　精々、口が僅かに開閉するだけであった。

「ふ…………くち……ょ」

　掠れ掠れに声が零れる。

　土方に何かを知らせようと、山崎は黒目を横に逸らした。

　その視線は廊下の奥へ。

　屯所のとある一室に差し向けられていた。

「……あそこに居るのか」

　奴が。

　徐に山崎の身体を床に寝かすと、土方は歩みだした。

　道中、仲間達を跨ぎながら。

　そうして、山崎が示した部屋に恐る恐る近づく土方だが、妙な事象に気付く。

「誰も――――殺されていない？」

　そうなのだ。

　絶息どころか、一人たりとも流血すらしていない。

　皆が一様に山崎の如く、身体が硬直している状態にあった。

　そんな土方に訪れたのは、安堵。

　凄惨かと思えた光景を前にして、全員の無事が確認できたが故のモノ。

　そして、不快感。

　奴は何者か、奴の狙いは何か、奴は何をしたのか。

　それらが謎に包まれているが為に沸き起こる気持ち悪さ。

　そんな感情を渦巻かせている内に土方は辿り着いた。

　例の一室の手前まで。

　そして、一つの絶望が土方を襲った。

　白い障子は血飛沫で、赤黒く塗り染められていたのだった。

「くッ……！」

　思わず歯をくいしばる。

　これは紛れもなく、誰かが殺されたのだ。

　しかしひょっとしたら、これは奴の――――というのは希望的観測。

　十中八九、この血は真選組隊士のモノであろう。

　覚悟を決めずとも土方は、既に障子へ斬撃を放っていた。

「オオオオ！！」

　視界を遮る物は消え、室内が露になる。

　そして――――案の定、そこに奴はいた。

「よォ。鬼の副長さん」

　怒号とは裏腹に返ってきたのは軽快な口調。

　それごと斬り払う勢いで、土方の剣撃は男を襲った。

　だが……防がれる。

　男は抜刀すらせず、刀の鍔でこれを受け止めていた。

「大層な歓迎だ。これが鬼の一撃かい？」

　深編笠の下、ニヤリ不敵に笑う。

　すると男は土方を押し返して距離を取った。

　その隙に土方は部屋を見回し、状況を確認。

　畳の床は血の海へ。

　馴染みの匂いは鉄の香りに。

　想像通り、中では三名の隊士が無惨な亡骸と化していた。

「てめェか、警察狩りは……！！」

「巷じゃそう呼ばれてるみてェだな」

　何処か他人事。

　いやむしろ、土方の言動行動を楽しんでいるようにも見える。

　被る笠は顔全体を覆い口元すら伺えないが、そう土方は受け取った。

「そうだなァ。お前さんらの言う『警察狩り』とは、俺の事を指しているんだろうな」

　――――認めた。

　自身が警察狩りであると。

　より一層土方の警戒心は高まった。

　だがそんな土方の敵意を解すように、男は一言。

「しかし、ちったァ語弊があるぜ。土方十四郎よ」

　そして告げる。

「俺ァ、警(・)察(・)は殺してねェよ」

「は？」

　一瞬、何を言っているのか分からなかった。

　いや、分かっていても理解ができない。

　……それよりも土方の中には確かなモノが一つ。

　それは、怒り。

　同胞を殺しておいて、涼しい顔をしている男に対する憤怒。

　同じ釜の飯を共にした同士を、警察とすら見なさない発言。

「何寝ぼけた事言ってやがらァァァァ！！」

　気づけば土方は再び斬り込んでいた。

　激情に身を任せて。

「ま、当然の反応さな」

　ここで男も抜刀する。

　両者の得物が交錯。

　悲鳴にも似た金切り音が、血濡れた部屋に轟いた。

「……ったく。こんくらいで取り乱してりゃ、この先身がもたねーぞ」

　男の述べる通り、土方は狼狽していた。

　当然そのような状態で繰り出された一撃など、無意識の産物。

　男は笠の下から哀れみの視線と、一つの攻撃を返した。

「目ェ醒ましな」

　それは、掌底打ち。

　刀の間隙を縫うように抜け、掌は土方の鼻柱を捉えた。

　ﾄﾞｯ、と軽く打ち付けたように見えた一撃は存外重く、土方は宙に浮く。

　すかさず男はその肉体に、今度は指で突きを放った。

「か……はッ！！？」

　掠れた声と空気を吐き出す。

　と同時に土方はその場に崩れ落ちた。

　そして、妙な感覚を催す。

　身体が動かない――――。

　肩、肘、鼠径部、膝……男に突かれた其々の箇所が。

　いずれも四肢を動かすに要用な部位だが、どれもまるで機能しない。

　完全に麻痺してしまっていた。

「経穴を突いた。暫くは動けんよ」

「今、のが……アイツらをやった技か……」

　苦悶の表情で男を睨む。

　そんな土方を尻目に、男は踵を返した。

　土方に追い討ちを掛けることなく向かった先には、隊士の亡骸が。

「まァ、見てなや」

　何をするかと思えば、男は死体の腕を切断した。

　まるで料理の食材でも切るかの様に。

　その行為に、かつて人間だったモノへの恭敬など微塵も感じられない。

　一つ物申したいところだが、動けない土方はその不可解な行動を見届けるしかなかった。

「……どうだ、見えるか？」

　続いて男は血の気と生気を失った腕を掴み、土方に見せつけてきた。

　その剥き出しとなった前腕部には、とある刺青が潜んでいた――――

「お前さんもコイツの意味くらい、知っているだろう？」

　知っている。

　土方は真選組副長という仕事柄、その存在は認知している。

　加えて過去に一度、その刺青を持つ者達の騒動に関わった。

　烏の刻印。

　これを持つ者の名は

「ま……さか……！」

「間者さ」

　男はわざとらしく、一つ息を置いた。

「天(・)照(・)院(・)奈(・)落(・)のな」