ショッカーも本格的に動き出し、徐々に謎が明らかになって行きます。
彗星落下の日も近づき、滝、三葉の身の上にも、大きな変化が・・・・・
今日は、滝君の体で目覚めた。いつも通り学校に行き、ショッカーに襲われる事も無く帰って来た。
部屋で寛いでいると、呼び鈴が鳴る。ドアのところに行き“どなたですか？”と尋ねると、“お届け物です”の返答が来る。特に警戒もせずドアを開けると・・・・・
目の前に居たのは、確かに宅配業者のユニフォームを着た人だが、２ｍ近い大男だったので一瞬驚く。しかも、その顔には見覚えがあった。
え？・・・この人、影月さんじゃ？・・・・ううん、そんな筈無い。だって、ここ東京だし・・・雰囲気も、少し違う・・・・他人の空似か、親戚の人かな？
しかし、“お届け物”と言っていたのに、荷物は何も持っていなかった。すると、懐からボイスレコーダーを取り出し、私に渡す。
「それを、聞いてみて下さい。」
訳が分からないが、とりあえず再生ボタンを押すと・・・・
『た・・滝！』
『たすけて！滝君！』
け・・・圭一君と瑠璃ちゃんの声！ど・・どういう事？
「お２人は預かってます。助けたかったら、大人しく私について来て下さい。もちろん、警察とか、他の人には一切知らせないで！少しでも、そのような素振りを見せれば、お２人の安全は保障できません！」
こ・・この人、まさかショッカーの手先なの？け・・・圭一君と瑠璃ちゃんが人質だなんて・・・・ど・・・どうすればいいの？
私は、黙って従うしか無かった。例の装置で、猛さんに助けを求める事も考えたが、こちらの状況を説明できなければ危険すぎる。もし敵に気付かれて、２人にもしもの事があったら・・・・・
私は、指示されるまま、人気の無い廃屋まで連れて来られた。
昔、病院だった建物のようだ。建物はまだ崩れていないが、窓類は一切無く、中は埃と蜘蛛の巣だらけだった。奥の方の、昔病室だったと思われる部屋の中に入ると、真っ黒に汚れたベッドの上に、ひとりの女の人が座っていた。
「？！」
その姿を見て、私はまた驚く。髪は真っ白に染まっていて、体全体に包帯が巻かれていてよく確認できないが、背丈や顔付が、私（糸守の自分）によく似ていた。しかも、薄汚れてぼろぼろだが、来ている服が、糸守高校の制服のように見えた。
部屋にはその女の人ひとりで、圭一君や瑠璃ちゃんの姿は、何処にも無かった。
「け・・圭一と、る・・・瑠璃は？」
「・・・心配するな、２人を攫ってはいない・・・・」
かすれた、男のような声で、その女が答えた。
「え？・・・ど・・どういう事？」
「声は合成だ・・・・お前を、ここに連れて来るだけでよかったんでな・・・・」
そういう事か・・・少し安心した。と同時に、私はポケットの中に手を突っ込み、例の装置で猛さんにコールを送った。あとは、会話で、猛さんが来るまでの時間を稼げば・・・・
「わ・・・お・・俺に、何の用だ？」
「ふん・・・無理に、男を装わなくても良い・・・宮水三葉！」
「え？」
な・・・何で、ショッカーが、私達が入れ替わってる事を知ってるの？ま・・・待って、今迄、滝君が狙われてると思ってたけど・・・・まさか、狙われていたのは？
「・・・・察しの通りだ・・・わしが用があるのは、お前だ！三葉！」
女は立ち上がり、少し歩いて私に近づく。そこで、顔の包帯を取り始める。その下にあった顔を見て・・・・・
「きゃああああああああっ！」
私は、悲鳴を上げた。包帯を取ったその顔は、正に糸守の自分の顔だった。しかし、その顔は、皮膚は爛れ、いまにも崩れてしまいそうな状態だった。
あまりの事に、私は、そのまま意識を失ってしまった・・・・・・
「・・・・き！」
ん？
「・・・たき！」
な・・・なに？
「・・滝！」
だ・・・誰かが、呼んでる？
「滝っ！」
目を開けると、目の前に猛さんの顔があった。
「た・・・猛・・さん・・・」
「三葉だったか？」
「は・・・はい・・・」
気付くと、さっきの廃屋の病室で、私は、猛さんに抱き起されていた。周りには、私達２人しか居ず、さっきの女と、影月に似た男の姿も無かった。
「大丈夫か？」
そう言われて、私は自分の体を確認する・・・・どこにも、異常は感じない・・・・特に、何もされていない・・・・
「は・・・はい、大丈夫です。」
「一体、何があった？」
そう言われて、答えようとしたが・・・・・あれ？ここに連れて来られた後、何があったんだっけ？全身に包帯を巻いた女が居て・・・何か、会話を交わしたような・・・・だめ、思い出せない・・・・・・
「ご・・・ごめんなさい、お・・・覚えてないです・・・・ショッカーの手先と思われる人に、ここまで連れて来られたんだけど・・・・」
「そうか・・・でも、無事で何よりだ！」
猛さんに送って貰い、アパートに帰った。
念のため、圭一君と瑠璃ちゃんに電話してみたが、２人とも無事で、今日は何事も無かったようだ。
しかし、あの女は一体誰で、何のために、滝君をあそこに誘き出したんだろう？そして、どうして、何もしなかったんだろう？
朝、三葉の体で目が覚め、いつものように制服に着替えて下に降りると・・・・・
「何で、制服着とんの？」
と、四葉に突っ込まれる。あれ？今日は、日曜じゃ無かったよな？祝日でも無いと思うけど？・・・・・
今日は、山の上にある御神体に、口噛み酒とやらを奉納する日らしい。この町だけの行事なので祝日では無いが、学校や仕事は休みなのだそうだ・・・・三葉め、そういう事は、ちゃんとメッセージ入れとけ！
俺と四葉、婆ちゃんの３人で出かける。宮水神社の、裏手の山を登って行くらしい。
しかし、何故御神体が神社にでは無く、山の上にあるのだろう？普通、御神体の近くに神社を建てないかな？・・・・・田舎には、俺には分からない古いしきたりでもあるのかな？
結構な山道を、ひたすら歩く。俺や、四葉は何とかなるだろうが、婆ちゃんにはこの山道は辛くないか？非常に、歩みも遅い！これじゃあ、いつ御神体に辿り着けるか分からない・・・・
「お婆ちゃん！」
俺は婆ちゃんに背中を差し出す。婆ちゃんは、にっこり笑って、
「ありがとうよ。」
と言って、俺の背中におぶさる。
立ち上がる時に少しよろけたが、婆ちゃんは、あまりにも軽かった。おぶって歩くのも、大して苦にはならない・・・・・人をおんぶするのも初めてだが、自分のお婆ちゃんをおぶっているみたいで、何か、いい気分だった。
山頂までの道中、俺の背で、婆ちゃんが日本古来の“ムスビ”の事を語った。
糸を繋げることも、人を繋げることも、時間が流れることも、全部同じ言葉“ムスビ”を使う。それは神様の呼び名であり、神様の力でもあると。
こんな風に、婆ちゃんに昔の話を聞くのも、初めての体験だった。何もかも新鮮で、何か暖かい・・・・・
ようやく頂上に着くと、そこには、大きなカルデラ状の窪地があった。その中央には、巨大な岩と一体化した巨木があり、それが御神体らしい。俺達は、その御神体を囲むように流れる、小川の前まで行く。
「ここから先は、隠り世。」
婆ちゃんが、また語る。この先はあの世、つまりは死後の世界であり、戻るには、俺達の一番大切なものを、引き換えにしなければならないらしい・・・・その一番大切なものが、口噛み酒なのだと・・・・・この酒は、三葉と四葉が米を噛み、唾液と共に吐き出したものらしい。これが、三葉達の半分なのだそうだ・・・・そんなので、本当にお酒ができるのかな？
御神体の前まで行くと、小さな入り口があり、下に降りる階段が付いていた。中まで降りて行くと、小さな祠があり、口噛み酒はそこに奉納された。
「？！」
俺はふと、奥の壁に目がいった。蝋燭のわずかな光ではっきりは見えないが、絵か、模様のようなものが見える。よく目を凝らす・・・・円状の・・・星？地球かな？その球体の上に、鳥が乗っている？・・・あれは、鷹か？鷲か？・・・何かのマークのようだ・・・・まてよ、あのマーク、昔どこかで見たような？・・・・・・
結局、思い出す事はできず、御神体を出る。
山を降りて来ると、もう陽が雲の後ろに隠れ掛かっていた。
「もう、カタワレ時やなあ・・・・」
また、婆ちゃんの言葉が耳に残る。そういえば、古典の授業で教師が言っていたな・・・・夕方、昼でも夜でも無い時間・・・人ならざるもの、魔物や、死者に出くわす時間・・・・・
考え込んでいる俺に、婆ちゃんが、横から声を掛ける・・・・
「あんた今、夢を見とるな・・・・」
『・・・・くん』
声が聞こえる・・・・・・
『・・・きくん』
誰かを、呼んでいるのか？
『・・たきくん』
お・・・俺を、呼んでいる？
『覚えて・・・ない？』
なんだ？・・・何を言っている？・・・・・ん？
そこで、目が覚める。自分の部屋、自分の体だ。何か、前にもこんな夢見たような・・・・
起きて、制服に着替えて、朝食を済ませる。学校に行く準備をして、机の引き出しから例の組紐を出す。それを、腕に巻いたところで、スマホに着信が来る。猛からだ。
『滝、体に異常は無いか？』
「ん？無いけど・・・どうかしたのか？」
『昨日、三葉が入れ替わったお前が、一度ショッカーに攫われたんだ！』
「な・・・何だって？」
朝、自分の体で目覚めると、何故か、胸が痛い。何か・・・抑えきれない気持ちが、こみ上げてくる・・・・
朝食を済ませ、学校に行こうと四葉と家を出るが・・・・・
「私、ちょっと東京に行ってくる。」
「ええ？今から？・・・な・・何で？」
「ん～・・・人に会ってくる・・・」
「えっ？誰？まさかお姉ちゃん、東京に彼氏がおんの？」
「ん～・・・分かんない・・・夜には帰るで。」
そう言って、私は駅に向かった。
電車に揺られながら、私は考える・・・・
ここ数日、滝君の事を思うと、胸が痛い・・・・・この気持ちは・・・恋なのかな？・・・違うのかな？・・・・逢えば、はっきりするのかな？・・・・・
いきなり行ったら・・・・迷惑かな？それとも・・・・喜んでくれるかな？・・・・
ひとつだけ、はっきりしている事は、私達は、逢えば絶対に分かる。私に入っていたのは君だって、君に入っていたのは私だって・・・・・・
昼過ぎに、滝君の通う学校に着いた。でも、中まで入って行く勇気は無かったから、外で待っていた。
放課後になって、下校する生徒が何人も出て行ったけど、滝君は出て来なかった。部活動はやっていない筈だけど、下校時間を1時間以上過ぎても、滝君は来なかった。
もしかしたら、見逃したのかもしれないと思い、彼のアパートまで行った。しかし、留守だった。
結局会う事は出来ず、駅のホームで途方に暮れていた時・・・・・居た！目の前に入って来た電車の中に、彼の姿が・・・・・・
私は、彼を見かけた車両まで走った。ドアが開いて、下車する人達の波が去った後、直ぐに乗り込む。中は混んでいて、中々進めないが、ぎゅうぎゅう詰めの人の間を縫って、彼の目の前までたどり着く。彼は、単語帳を見るのに集中していて、こちらには気付いていない。
“滝君”
心の中でそう呼ぶ。しかし、それが届く筈も無く、彼は気付かない。
“滝君・・・滝君・・・滝君！”
何度も何度も、心の中で呼ぶ。最後の方は、心の中で叫んでいた。でも、やはり気付いてはくれない。
「・・・た・・滝君・・」
勇気を出して、やっと私は声を絞り出した。ようやく彼は気付き、顔を上げる。
目が合う、私は少し照れた笑顔を送る。でも、彼はきょとんとしている。
「あ・・・あの・・・」
もう一度、勇気を振り絞る。
「私・・・覚えて、無い？」
やっとの思いで、そこまで言う。
「誰？お前？」
突然、頭をハンマーか何かで叩かれたような、強い衝撃が襲う・・・・な・・・何で？
ひと目で、分かり合える筈だった。そう、信じて疑わなかった。その確信が、脆くも崩れ去っていった・・・・・
「ご・・・ごめんなさい・・・」
蚊の鳴くような声で、それだけ言って、私は俯いてしまった。
滝君なのに・・・・どうして？・・・・・
滝君は、怪訝そうな顔で、私を見つめる。
やめて！そんな目で見ないで！・・・・ど・・・どこかに消えたい・・・・でも、こんなぎゅうぎゅう詰めの中じゃ・・・・・
気まずい時間が、長く続く。ようやく電車が次の駅に到着して、ドアが開く。私は直ぐに、出口に向かう・・・・すると・・・・・
「君・・・名前は？」
そう、滝君が尋ねて来た。その時私は、何故か無意識に頭の組紐を解き、振り向きざまにそれを滝君に翳した。滝君が手を伸ばし、その先端を掴む。
「みつは・・・名前は、三葉！」
最後にそう叫んで、私は組紐を放した。ドアが閉まり、電車は走り去って行った。私は、そのまま、しばらくホームに佇んでいた。
どうして？・・・・どうして？
何度も何度も、心の中で問いかけていた。
“何しに来たんだ”、“何で来たんだ”、そのような事を言われる恐れはあった。でも、まさか、気付いてももらえないなんて・・・・そんな事、考えもしなかった・・・・・・
最後に名前を叫んだ時も、彼の表情は変わらなかった。それでも、気付いてもらえなかった・・・・どうして？・・・・どうして？
悲しみが、洪水のようにこみ上げて来る。
私は、いったい、何のためにここまで来たの？今迄の、入れ替わりは何だったの？
大粒の涙が、目から溢れ、ホームに滴り落ちる。そうしている内に、だんだん、意識が遠のいていく・・・・・私は・・・・わ・た・し・は・・・・・・・
しばしの硬直の後、ようやく三葉は顔を上げる。だが、その顔にはもう涙は無く、逆に薄ら笑みを浮かべている。そして、その口から、およそ三葉のものとは思われない、異形な声が発せられる。
「ふふふふふ・・・ははははははっ！ようやく、出て来れたわ！時間が掛かったが、これでもう、あの娘が表に出る事は無い！成功だぞ、死神博士！」
ショッカーが狙っていたのは、滝では無く三葉だった・・・・
傷心の三葉に、現れた異常は？ショッカーは、三葉に何をしたのか？
そして、滝が、御神体の中で見つけたマークは・・・・・
次回、ショッカーの恐るべき計画が、明らかになります。