ストライク・ザ・ブラッド―真祖の守護者―

聖者の右腕篇 ファミレスにて

　八月最後の月曜日。天気は快晴。

　午後のファミレス。窓際のテーブル席で気怠げな表情で、明日の追試に向けて勉強に励む制服姿の古城。

　その隣には、下敷きでパタパタと懸命に古城を扇ぐ人形の少女・レイがいた。先日、古城の人形(ドール)となったばかりのモノで、暁家に居候させてもらっている。

　正直、古城に来ている微風は生温かい。が、フル稼働しているエアコンの来ない冷気よりは幾分かマシだ。

　しかし、だからといって彼の気怠さが癒えるわけではない。眼前の問題集のせいで。

「今、何時だ？」

　古城が独り言のように呟く。すると、下敷きで懸命に古城を扇いでいるレイ………ではなく、彼の正面の席に座っていた友人の一人が、笑いを含んだ口調で応えた。

「もうすぐ四時よ。あと三分二十二秒」

「………もうそんな時間なのかよ。明日の追試って朝九時からだっけか」

「今夜一睡もしなけりゃ、まだあと十七時間と三分あるぜ。間に合うか？」

　レイの正面の席に座っていたもう一人が、他人事のような気楽な声で訊いてきた。その問いに古城は沈黙し、積み上げられた教科書を無表情に眺め、

「なあ………こないだから薄々気になってたんだが」

「ん？」

「なんで俺はこんな大量に追試を受けなきゃなんねーんだろうな？」

　自問するような古城の呟きに、友人二人が顔を上げた。

　因みに古城が追試を命じられたのは、英語と数学二科目ずつを含む計九科目。それにプラスして、体育実技のハーフマラソンである。

「―――ってか、この追試の出題範囲ってこれ、広すぎだろ。こんなのまだ授業でやってねーぞ。おまけに週七日補習ってどういうことだ。うちの教師たちは俺になんか恨みでもあるんか！！」

　そんな古城の悲痛な叫びに、友人達は互いに顔を見合わせる。レイだけは古城を憐れに思った。

　しかし、古城と同じ学校の制服を着た男女は、何を今更、と呆れたような顔をした。

「いや………そりゃ、あるわな。恨み」

　シャーペンをくるくる回しながら、短髪をツンツンに逆立てて、ヘッドフォンを首にかけた男子生徒・矢瀬基樹が答え、

「あんだけ毎日毎日、平然と授業をサボられたらねェ。舐められてるって思うわよね、フツー………おまけに夏休み前のテストも無断欠席だしィ？」

　優雅に爪の手入れなどしながら、華やかな髪型と校則ギリギリまで飾り立てた制服を着た女子生徒・藍羽浅葱が笑顔で言う。

「そうなのですか、主(ヌシ)様？」

　浅葱の話を聞いて、レイは扇ぎながら古城に訊いた。純粋に知らないレイの瞳に、古城は一瞬、うっと後ろめたい気持ちになるが、

「………だから、あれは不可抗力なんだって。いろいろ事情があったんだよ。だいたい今の俺の体質に朝イチのテストはつらいって、あれほど言ってんのにあの担任は………」

　こっちだって辛い思いをしているんだ、と苛ついた口調で言い訳した。

　だが古城のその言い訳を聞いて、レイが不思議そうに小首を傾げる。

「体質ってどういうことなのですか、主様？」

「え？………あ、」

「そうね。レイちゃんの言う通り。古城って花粉症かなんかだっけ？」

　レイの疑問に浅葱も同調して訊いてくる。古城は、自分の失言に気づいて唇を歪める。

「ああ、いや。つまり夜型っていうか、朝起きるのが苦手っつうか」

「それって体質の問題？吸血鬼でもあるまいし」

「だよな………はは」

　引き攣った笑顔で言葉を濁す古城。

　そんな彼を余所目に、矢瀬が思い出したようにレイを見つめ、

「そういや、レイたんは古城の血だけで生活できるんだっけ？」

「え？あ、はいなのです。僕は、週一に主様の血を少し分けて戴ければ生活出来ますのですよ、基樹様」

　レイが微笑しながら答える。古城を扇ぐ手は止めずに。

　それに浅葱が、ニヤニヤと笑いながらレイに言った。

「レイちゃんは古城の血だけで本当にいいの？浅葱お姉さんがこのスパゲティをおすそ分けしてあげるわよ？」

「ありがとうなのです、浅葱様。ですが僕は主様の血だけで十分なのです。お気遣いは無用なのですよ」

　丁重にお断りするレイ。浅葱はちょっぴり残念そうな表情をするが、直ぐにニヤニヤ顔で古城を見つめて、

「―――だってさ、古城。レイちゃんがあんたの血を飲みたいってご所望よ」

「なにがだってさ、だ。こんな場所でレイに飲ませられるか！」

　常識的に考えろよ、と古城は浅葱を睨んだ。そう。此処はファミレス。ジュースを飲むのはいいが、血を飲む場所ではないのだ。

　古城のその言葉に、矢瀬は、くっくっと笑って指摘した。

「おまえな。こんな場所でレイたんに〝ナニ〟を飲ませるって？言葉には気をつけた方がいいぜ、古城」

「なっ………！？」

「………？」

　矢瀬の言葉の意味を理解した古城は、ぎょっと瞳を見開いた。何のことかさっぱりなレイだけは、頭上に疑問符を浮かべる。

　一方、浅葱は突然フォークを乱暴に食器の上に置くと、矢瀬を睨んで言った。

「基樹、あんた下品。ご飯がマズくなるじゃない」

「おっと、悪い悪い。古城をからかうことに夢中だったわ」

　ツンツン頭を掻きながら怒った浅葱に謝罪する矢瀬。浅葱は、ふん、と鼻を鳴らすと、レイに視線を向けて、

「基樹ってこういうヤツだから。様付けなんかしなくていいわよ、レイちゃん」

「え？」

「おいおい、そりゃないぜ浅葱。せっかくこんな俺にも様付けしてくれる可愛い子がいて気分上々だってのにさ」

　苦笑いを浮かべながら肩を竦める矢瀬。浅葱はそんな矢瀬を冷たい瞳で見つめる。そんな二人を、きょとんとした表情で眺めるレイ。

　そんな光景を、古城は苦笑しながら眺めていた。同時に、浅葱も矢瀬も、レイを受け入れてくれていることに安堵する。

　今から数時間前、古城はレイを連れて―――否、レイが付いてきてファミレスに入ると、浅葱と矢瀬が席を取って古城を待っていた。

　そしてレイを見るや否やで、『恋人？』だの『隠し子？』だのと古城はあらぬ誤解を受けた。

　レイは色々あって自分の人形(ドール)になった、と伝えると、妹と………凪沙と同じ反応を見せた。

　そして、本当に人形なのか？とか、良く出来てるな、などの感想が飛び交った。

　問題の、血が動力源だから吸血鬼なのか、という疑惑が生まれたが、古城の説明を聞いて納得してくれた。

　妹のようにトラウマがあるわけではないが、古城の言葉を信じてくれたのだ。やはり持つべきものは親友に限る。

　そんなことを思い出していると、浅葱が古城をニヤニヤ顔で見つめてきて、

「そういえば、古城。さっき担任がどうのって愚痴こぼしてたけど、あんたは那月ちゃんが嫌いなの？」

「え？」

「あたしは那月ちゃん好きだけどね。いいセンセーじゃん。出席日数足りてないぶん、補習でチャラにしてくれたんでしょ」

「ああ、そうだな。その点では那月ちゃんには感謝してる」

　浅葱に同意する古城。それにね、と浅葱は続けた。

「あたしも、あんたを憐れに思ったから、こうして勉強を教えてあげてんだし」

「そうなのですか？主様のためにありがとうなのですよ、浅葱様♪」

「ふふ。どういたしまして」

　古城の代わりにお礼を言うレイ。浅葱は満足げに笑うが、古城が彼女の前に積み上げられた料理の皿を、恨みがましい目付きで睨み、

「騙されるな、レイ。いい人ぶってるが、実際は他人の金であれだけ好き勝手飲み食いしてる、恩着せがましいヤツなんだからな」

「え？」

　古城に諭されて、目を瞬かせるレイ。すると矢瀬が、何言ってんだよ、と割り込んできて、

「おまえこそさも自分の金みたいに言うなよな。レイたん、浅葱のメシ代は俺の貸した金なんだよ。そこんとこは間違えないでくれな」

「わ、分かったのです」

　矢瀬に言い聞かされたレイは、慌てて頷く。古城も言われなくても分かっている。が、

「わかってるよ、畜生………おまえらそれでも温かい血の通った人間か」

「いやいや、借りた金を踏み倒そうと思ってるやつのほうが、どう考えても悪者だろ………あと、それ。血が温かいだの冷たいだのってのは、差別表現だからな。気をつけろよ」

　取り敢えず、この島の中じゃな、と矢瀬が皮肉っぽく笑って言った。

「面倒な世の中だな………本人たちはべつに気にしてないだろうに」

　少なくとも俺は気にしないし、と内心で呟き、古城は投げ遣りな溜め息を吐く。

「あー………もう、こんな時間？んじゃ、あたし、行くね。バイトだわ」

　そう言って、携帯電話を眺めていた浅葱が、残っていたジュースを飲み干して立ち上がる。そんな彼女を古城が見上げて、

「バイトって、あれか？人工島(ギガフロート)管理公社の………」

「そそっ。保安部のコンピュータの保守管理(メンテナンス)ってやつ。割がいいのさ」

　浅葱は、空中でキーボードを叩くような仕草をしてみせたあと、じゃね、と手を振って店を出て行った。そんな浅葱にレイが、バイバイなのです、と笑顔で手を振り返した。

「いつも思うんだが、あの見た目と性格で天才プログラマーってのは反則だよなあ。いまだに信じられんっつうか………たしかに成績は、ガキのころからぶっちぎりでよかったんだが」

「浅葱様は天才なのですか？凄いのです！」

「おう。そうだろ？凄いだろ？」

　レイが瞳を輝かせながら言うと、何故か矢瀬が自慢げに笑った。なんでお前が自慢するんだよ、と溜め息を吐く古城。

　矢瀬と浅葱は小学生になる前からの古い知り合いで、人工の島の上に造られた、完成してまだ二十年も経っていないこの絃神市に十年以上前からの暮らしているという。

「俺は試験勉強さえ手伝ってもらえるならなんでもいい」

　古城は問題集とにらめっこしながら言う。矢瀬はそんな古城を観察しながら、何気無い口調を装って呟いた。

「そういや、浅葱が他人に勉強を教えるなんて意外だったな。あいつ、そういうの嫌いだから」

「嫌いって？なんで？」

「頭がいいとかガリ勉とか思われるのが嫌なんじゃね。ああ見えて、ガキのころにはけっこう苦労してんだ、あいつも」

「へえ………それは知らなかった」

　ややこしい因数分解の問題に苦悩しながら、古城が素っ気ない口調で言う。

　古城が絃神市に引っ越してきたのは四年前の中学入学直後で、矢瀬達とはそれから間も無く知り合って、それ以降、たまにつるんで行動するようになったとか。

「あいつ、俺には文句言わずに教えてくれるけどな。今回は宿題もだいぶ写させてもらったし」

「ほほう。そいつは不思議だなあ。なんで古城だけ特別なんだろうなあ。気になるよなあ？」

　大袈裟に首を傾げながら、わざとらしく呟く矢瀬。〝特別〟という言葉を聞いて気になったのか、レイも興味深そうに古城を見つめる。

　しかし古城は、いや別に、と首を振り、

「だってあいつ、きっちり見返り要求してんじゃん。メシおごらされたり、日直やら掃除当番やら押しつけられたりで、こっちだって苦労してんだからな」

「そ、そっか」

　矢瀬が落胆したように肩を落として、駄目だこいつら、と目元を覆う。

　すると、レイは小首を傾げながら、うーん、と唸り、

「………本当にそれだけなのですか？」

「え？」

「ん？それはどういう意味だ、レイたん？」

　古城と矢瀬が一斉にレイを見る。レイは頷いて、言った。

「これは僕の憶測なのですが、浅葱様は本当は、ただ主様のために尽くしたいと思っているだけなのですよ。だけどそんな自分が恥ずかしくて、素直になれない浅葱様はついつい照れ隠ししてしまうのではないのでしょうか」

「は？俺に見返り要求してくるのが、照れ隠しだと………？」

　怪訝な顔で言う古城。一方の矢瀬は、成る程、と納得したように頷き、

「それはあり得るかもな。そういう方面はあいつ、不器用なところがあるからさ」

「は？矢瀬までなに言ってんだ？つか、そういう方面でどういう方面だ？」

　二人の話に付いていけない古城が首を傾げながら訊く。それにレイと矢瀬は一度顔を見合せると、呆れたような顔で古城に視線を向け、

「主様は、鈍感なのです」

「ああ、鈍感だな」

「………？」

　そして二人は深い溜め息を吐いた。そんな二人を古城は、どうしてそんな反応をする、と困惑した。

　そんな古城を、くっくっと笑いながら見つめる矢瀬。

「さて。じゃあ、そろそろ俺も帰るわ」

「あ？」

「いやいや。宿題も写し終わったし、浅葱がいなきゃ、こんなとこで勉強しても意味ねえだろ。俺の追試は一教科だけだから、今夜一晩あればどうにかなるしな。まあ、おまえはせいぜいレイたんに励まされながら頑張ってくれ」

　じゃあな、と荷物を纏めて立ち上がる矢瀬を、古城はぽかんと間の抜けた顔で見上げる。レイは、バイバイなのです、と手を振って見送った。

　追試の準備で宿題が殆んど手付かずの古城は、既に崖っぷちにいて、心はポッキリ叩き折られてしまった。

「やる気なくすぜ………」

　脱力してテーブルに突っ伏した古城。そんな古城の頭の上に、レイが手を乗せて優しく撫でた。

「お疲れ様なのですよ、主様。ジュースをどうぞなのです」

「ああ。サンキューな、レイ」

「いえいえ。僕は、主様の人形(ドール)なのですから」

　ニコリと微笑むレイ。そんな彼女に感謝してジュースを受け取り、喉を潤す。

　それからレイは、立て掛けてあったメニューを手に取り、

「主様、お腹は空いてませんですか？何か食べたいのがありましたら、遠慮なく言ってくださいなのです！」

　そう訊いてきたレイに、古城は一瞬、誘惑に負けそうになったが、首を振り、

「いや、気持ちだけありがたく受け取っておくよ。レイの金は凪沙がくれたおこづかいなんだし、自分のために使いなって」

「うー………主様がそう仰るのなら、僕は従うのです」

　しょんぼりとしながらメニューを元の場所に返すレイ。古城は彼女の気遣いを嬉しく思った。

　凪沙がレイにお小遣いをあげた理由は、彼女の服が白のワンピースしかなかったからだ。

　レイは、服はこれだけで十分なのです、と答えたが、凪沙は、駄目だよ。人形でも女の子なんだからお洒落しないとね、と言い、このお金を彼女に渡したのだった。

　今はまだ白のワンピースだが、凪沙が部活動のない休日に、レイを連れて服を買いに行く予定である。

　そのお金で奢ってもらいたくなかった古城は、レイの提案を拒否したのだ。

「そういや、レイ。俺が勉強してる間ずっと扇いでくれていたが、疲れてないか？」

「え？あ、はいなのです。僕は人形(ドール)なのでこれくらいはへっちゃらなのですよ、主様」

「そっか。ならよかった」

　元気そうな様子のレイを見て、古城は安心したように笑みを浮かべる。

　だが、不意にレイは表情を曇らせて、

「だけど、ごめんなさいなのです、主様」

「ん？なにがだ？」

「僕は、主様の人形(ドール)なのに、勉強の手伝いが出来なくて」

　レイの言いたいことを理解した古城。彼女は日常生活に於いての知識はあるものの、勉学には疎いのだ。

　それで彼女は、古城の役に立てないことが悔しくて、悲しくて、申し訳ないと思っているのである。

　そんなことか、と古城は苦笑すると、レイの頭に手を乗せて優しく撫でて言った。

「レイは、俺のためにずっと扇いでくれてたんだ。勉強を手伝えなくても、それだけで十分だからな」

「………！主様………ありがとうございますのです♪」

　古城が笑って許すと、レイはとても嬉しそうな笑顔でお礼を言った。

　さて、と古城は正面の席二つを眺めたあと、

「浅葱も矢瀬も行っちまったし、俺たちも帰るとするか」

「はいなのです、主様」

　レイは頷き、せっせと教科書と問題集を纏めて、古城の鞄の中へ綺麗に仕舞う。

　古城は、彼女から鞄を受け取り、伝票掴んで立ち上がる。

　レジで清算しながら古城は、凪沙のやつ、メシの支度を忘れてないといいな、などと考えていた。

　そして、レイがしっかり付いてきていることを確認しながらファミレスを出ようとして―――

「………ん？」

　ファミレスの正面の交差点の向かい側に、一人の少女の姿を発見してふと足を止めた。

　黒いギターケースを背負った制服姿の女子生徒が、無言で此方を見ていたのだ。

「どうかしたのですか、主様？」

　そんな古城を不思議そうに見上げたレイが、訊いてくる。

「………いや、なんでもない」

　レイの質問にそう答えて、古城は彼女を連れてファミレスをあとにした。