朝食を済ませて、既に食器を洗い終える。濡れた手をタオルで拭いていると、電話のコールが鳴った。呼び鈴でもないのに、はーい、と電話機相手に返事をする。駆け足で行き、受話器を取ると。
「やっほ〜！士郎元気ぃ〜〜？」
「や、やっほ〜……元気ゲンキ」
朝から異常なテンションに、思わず圧倒されてしまった。
相手は藤ねえ。藤村 大河だ。
俺の通っている穂村原学園の英語教師にして、2-C組のクラス担任兼弓道部顧問。今はもういない親父の切嗣に引き取られて、この家に来た時からの付き合い。親父目当てでウチに遊びに来た藤ねえとはよく、親父の取り合いでケンカしてた。あれから時間も経ち、今ではバッチリ俺の姉的ポジションに落ち着いている。
用件は……至急、弓道場へ弁当を届けられたし！だと。
丁度良かった。朝に作った余り物でサンドイッチが出来そうだと思ってたんだ。藤ねえはどうせ肉系を所望するのだろうけど、そうはいかない。今夜は体力をつける為に、肉料理で腕によりをかけるつもりなのだ。ついでに、セイバーの好みを探って気に入ったモノがあれば、その方面で暫くは献立を考えていかないと。
どうして此処までやろうと意気込んでいるのか。セイバーが命の恩人で、大切なパートナーになったからもあるけど。朝食での会話が主な理由だ。
♦︎朝食の出来事♦︎
朝食中に会話で、「なんか俺、魔力供給殆どないんだけど」とカミングアウトしたセイバー。その意味の重大さに気付いで思わずテーブルに身を乗り出したが、セイバーはそう深く考えていないようで。「あ〜、悪意がある訳じゃないのね。ま、昨日から薄々気づいてたけど」味噌汁を啜りながらこう言った。
悪意という部分の意味はまぁ、エロ本を見つけられた腹いせとか、そういう意味だったんだろう。そんな事するもんか！と言って現界しているのに問題はないのか聞いた所。
「普通ならヤバいけど、俺は別のラインで士郎から魔力供給は受けてんだよ。ちょいと足りてないけど。悪い、黙ってたわ」
それを聞いて安心した。形はどうあれ、セイバーは上手く繋がらない俺との魔力ラインを、彼独自で繋げてくれているようで、魔力切れの心配は無いとのこと。
どういう方法なのか聞いたら、「宝具が勝手にやってくれてんだけど、よく分かんね〜」焼き魚を頬張りながら言った。
彼は、魔力供給がそれでも足りないとのこと。それをどうしようかと思った矢先、すぐに解決した。それは、以下の通り。
それにしても、彼は良く食べる。作る側としてはとても嬉しい。時々、うめえうめえ、と呟いていて感想も聞けるので満足だ。
「普段からセイバーって、結構食べる方なのか？」
セイバーがひと段落ついたのを見て、質問する。
「そーだな。いつもじゃねえけど、そこそこ食べる方だわ」
それに続けて、
「食べたもん全部、魔力に変わるみてえだし」
俺にとっては聞き逃せない発言。つまりそれは、
「じゃあ、足りない分は！」
「食事で足りると思うぜ。ケツから出るもん出ねえから、安心しろ。魔力は逃さねえ！」
「そんな話はしてないっ！食事中だぞセイバー……
よし、取り敢えずは良かった。食事が大事だってんなら、俺に出来るのは一つだけだ」
という感じで。
「ちなみに魔力変換が大きいのは肉だな、うん。ありゃやべえよ。魔力変換大きすぎて、口から涎が溢れるくらいやべえわ」
セイバーのこの発言を最後に、栄養満点の肉料理が決定した。
「っしゃあ肉ゥゥゥ！」
セイバーの内情をその時は知らなかった。
♦︎回想終了♦︎
場所は台所。
「なんだ士郎、もう昼飯の準備か？昼間くれえ身体休めとけって」
「ちょっと藤ねえ、さっき言った虎の人から連絡あったんだ。弁当持ってきてくれ〜って」
「あ〜、さっきの電話、お前のね〜ちゃんか。それで支度中って訳ね」
「コンビニ弁当でも学食でもあるだろうに。まあ、気持ちは分からんでもねぇな。士郎の飯はうめぇし」
朝食を気に入ってくれたようで何より。
褒められると、素直に嬉しい。
「かなりの年数、料理に打ち込んだんじゃね〜の？」
「まあそこそこ。なんせ子供の頃から一人で住んでたから、家事とかは俺しかやる奴いなくて。藤ねえ、手伝ってくれって言っても喉をゴロゴロ鳴らして横になってグータラしてさ。誰かさんはそんな事ないけど」
「うわまじか、すげ〜いいな〜」
「俺の作るご飯は最高とか、うまい〜だとかをよく言ってくれるから、最初のウチは良かったんだけど」
「良い事じゃねえか。最近の子供ってのは、作ってくれた飯の感想言わないからね。スマホ片手に箸動かしてるらしいよ」
「途中から、あれ？藤ねえもしかして俺を煽ててるだけ？もしかしてこのまま数十年やり過ごす気？って思ったんだ」
「そら疑うわ〜。煽てて自分は何もしてなかったらそらそうなるわ〜」
感慨深そうに目を閉じるセイバー。
スマホとかはよく分からないが、心当たりがあるようだった。いや、自分がどうかは分からない。ただ、今の俺は少しだけ、ブラックだという事だけだ。
「思い切って、一時期は晩飯抜きとかにしてたよ。そーでもしないと、あのダメ虎はウチでニート決め込みやがるんだ。ま、それでもブーブー言うもんだから、あの頃の俺は庭に締め出したりしてた。ご飯抜きにしてみたり。野菜とご飯とか。今となっては懐かしい、うん」
「…ん？」
「…」
背中だけしか見えないセイバーは、士郎の感情にようやく異変を感じ取った。今朝のエロ本騒動に似た、恥ずかしさとトラウマが滲み出ている感じだ。
士郎は空笑いを零して、続ける。セイバーは、額に汗を浮かべる。
「でさ、藤ねえ。その腹癒せに、俺が友達から無理矢理受け取らされたエロ本掘り起こしやがった。はは、あの時は今朝よりも精神抉られたなぁ」
(こ、ここで最近のトラウマ掘り起こしたぁぁぁあ！？)
声に出せない叫び。目元が真っ暗になる両者。
(つかお前、既に姉ちゃんにエロ本バレてたんかいぃぃぃっ！)
たった今、セイバーの中で何かが崩れてしまった。
「…あの、何かお手伝い出来る事はありますか〜？」
昼間はグータラ決め込む予定だったセイバーは、飯欲しさに決意を折った。それとは別で、士郎のトラウマを速攻で埋めるため。タダ飯食べてたらそのうち、自分もそうなりそうな気がしたからだ。魔力変換が大きいのは肉だとか言ったけど、余裕で嘘なのだから。心の底からから肉が食べたくて仕方ない。牛肉とかタダで食べてえ〜、とかクソみたいな理由しかない。
セイバーもやはり人の子、そこら辺はしっかりしているらしい。まあ、根性なしであり、良い人だ。
「いや、セイバーは気を遣わないでくれ。これから何があるか分からないんだ。むしろ、自宅警備員くらいが丁度良いって思う」
屈託のない笑みが、逆に怖く見えてしまう。
「いや、あの〜……それってニーt...」
「さて、弁当作らないと！サンドイッチの具は〜っと」
何かを忘れるように、包丁を握る士郎。
大量の汗が噴き出ながら、血走るセイバー。
「…なあ士郎。もしかして、朝のエロ本のこt...」
トスン。
柔らかい、然し鋭利な音がセイバーの頭の上から発生する。
恐る恐るセイバーは、背中を預けている木の柱を見上げた。すると、数十センチ上に、キラリと光る……刃渡り十五cm程の包丁が、三分の一程突き刺さっていた。
「ごめんセイバー、手元が狂って包丁がすっぽ抜けちゃった。ケガない？」
ギロリと目ん玉剥き出してセイバーを見つめる士郎。
口元の笑い方は、Sっ気混じりで下手すれば家から追い出されそうだ。
取り敢えず、突っ込んだら
「うううう、うん大丈夫！
そうだよねぇ〜、思い出したくない過去ってあるよねェ〜〜。あ、俺ェ、廊下の水拭き清掃しとこっかなあ、あはははは」
顔から変な汗を噴き出しながら、セイバーは裏声で生存確認に応えた。
「汗すごいぞ。サーヴァントでも冷や汗って出るんだな」
とても挙動不審だけど、どうしたんだろう。フフ…
しかし、手元が衝動的に狂ってしまうのはいけない。これからは気をつけよう。
▼
「弁当良し。念を入れて、桜と美綴の分も用意ヨ〜シ！」
弁当に向けて指差呼称。
こうすれば忘れ物も減るらしい。指で確認して、声で確認。この二重の確認をするだけでいいのだから、みんなもやってみよう。
一通りの持参物はあるので、そろそろ学校に行かないと昼飯時に間に合わなくなってしまう。
「うひゃあ、ピッカピカだな」
キラキラ〜、という擬音が浮かび上がりそうな程に磨かれた廊下。
隅の埃さえも見当たらない。玄関で靴を脱いで、いつものようにただいまと口にして廊下に踏み入れると多分、ぐるりと一回転くらいしそうな程の滑り。ワックスを使っていても疑わないけど、セイバーはこの域に、水拭きだけで達していた。一体、何が彼をそうさせたのだろう。皆目検討がつかない。
さっきまで物凄い勢いで廊下の水拭きをしてくれていたけど、いつの間にかいなくなってる。
「おーい、行くぞセイバー！」
玄関から大声で名前を呼ぶけど、気の抜けたた返事はない。いや、というより、家の中からセイバーの気配が無い気がする。
さて、とすると、外だ。
「ん〜、裏庭かな？」
どうしたんだろう。
居間から見える、いつもの庭に足を運ぶと。
「いた。おーい、セイバーどうしたんだ？」
「おう、ちょいと土蔵見てた」
土蔵を見つめるセイバーだったが、声をかけると此方に歩いて来る。何かある訳でもないようなので、深くは聞かなかった。
「そうか。ははは、昨日あんな事があったなんて嘘みたいだ。所々、地面にヒビは入ってるけど」
「これも凛とかいうマスターに直してもらうか。それよりホレ、姉ちゃんに弁当届けるんだろ。さっさと行こうぜ」
頷いて門へ向けて踵を返した所で、セイバーが口にした女性の名前が喉につっかかる。……凛。そう、遠坂 凛。
「……あ。思い出した！」
昨日、遠坂と一緒にいた事を思い出した。なんでこういうの忘れるかな、俺は。
「そういえば遠坂は？アイツ、昨日の夜、バーサーカーと戦ってる時どこ行ってたんだ！？」
昨日は、セイバーの戦いを見守る事と、イリヤを助けたい気持ちで頭の中がギュウギュウだった。これを言い訳にするのは失礼だから口にしないけど、彼女の安否が気になる。
「アーチャーが安全な場所に避難させてたみたいだぜ。少なくとも、お前がぶっ倒れた時にはあの場所にはいなかったろ？」
「アーチャーが…そか、よかった。それなら良いんだ」
あの場所からアーチャーが避難させてくれていたと知って、心の底から安堵した。バーサーカーの猛威を前に、何が起こるか分からない。安全地帯に遠ざかっていたのなら、万が一アーチャーが倒されても彼女が死ぬ事はないのだ。
しかし、セイバーは違うようで。
「よくはねえんじゃね〜。あいつ、安全な場所で戦いを見守る性格じゃなさそうだし、絶対にアーチャーにブチ切れてるだろう。アーチャーの気持ちも分かるけどよぉ、凛からしてみりゃ、大きなお世話だ〜って風に説教受けてるだろうぜ」
「人のこと庇えないなぁ、俺」
…なんか、俺にも当てはまるような気がして、何も言えない。
取り敢えず、こうしている時間が勿体無い。学校へ向かおう。
ーーー
ーー
ー
外を歩き始めて、空を見上げる。青空にポツポツと浮かぶ雲が、彼の服装を連想させる彼の姿を見て。
「あ…」
大切な事を思い出した。
「セイバー、今思ったんだけどさ。いや、思い出したんだけど」
「どうしたよ。忘れもんか？サーヴァントだからって、雑用係みたいな扱いはあんまりしたくないぜ？つか、苦手だし」
「そうじゃないし、そんな事は頼まないよ。
言いたいのは、服装だよ。その着物みたいな服装」
そうなのだ。セイバーの服装だ。
まだ、彼の名前や出身についてはまだ話していないけど、見た目的にそこそこ昔の人なんだとは分かる。俺の中では、いや、部屋の中ではなんでか違和感を持たなかったが、外の景色を踏まえて改めて見ると……
「変か？これ」
「ああ、多分。メイビー。俺はいいとは思うけど、客観的になるとね」
特に腰。修学旅行先で、お土産に木刀を買ったのを自慢したがる奴がよくやりそうな、侍風スタイルはセイバーの事を知らないと痛い人に見えて仕方ないだろう。○二病とか、変質者とか。
「ていうよりも、それって何なのか全く見当がつかない。
片袖脱いでるのとか。そんな格好、見た事ないから。つか、ダラシなく見えるぞ…？」
「ばっか！士郎、俺の時代じゃあ、こういう服装は街中で売ってるくらいには結構、ウケ良かったんだぜ(ある意味)」
…なんだと。
「しかもな、専門店すらあったくれえ売れてたから。この服がズラ〜〜って。店の手前から奥までだ！ま、当たり前っちゃ当たり前の光景だけどよ」
…え。嘘マジで？
セイバーって、もしかして未来に生きているんじゃないのか？いやいや、その考えだと、未来でこの服装がウケている事になる。それはない。いやいや、ないない。
つか、この服装の人達が街を行き交うとか、想像出来ないんだけど。
「いやいやいやいや」
「疑ってやがるな、たく。そう言うまえに着てみりゃわかるぜ？」
なんて言いながら、セイバーは何処かに隠してもいたのか、全く同じ上下一式ベルトにブーツまで取り出していた。
「はい？っ、…て。それ何処から取り出したんだ！？」
「俺ぐらいこれを着こなしてるとな、隅から隅まで把握してるせいか魔力で編めるんだわ。魔力ってすげえぞオイ。これで洋服代には困らねえぜ士郎！」
「困るわ！魔力を大切にしてくれ！？
セイバーならまだしも、俺がその服装で新都に出掛けたら暫く外は出歩けない」
これを着て外に出たとしよう。取り敢えずご近所さんからは不審な目を向けられるに違いない。慣れ親しんだ商店街を歩こうものなら、俺が新しい世界の扉を開いたのだと悟るのは目にも浮かぶ。新都にいこうものなら、コスプレイヤーだと思われてパシャリと写真を撮られるのは確実だ。
「うん、間違いない…俺にそれを着こなす勇気はないんだ、セイバー」
多分起きないような事でも、大袈裟に考えてしまう。これで外を出歩くとか、俺の肝では出来そうにもないので、セイバーの作ってくれた服はしまってもらおう。
それにしても、さっきからセイバーの様子がおかしい。何かを考えているようで、今、結論が出たらしい。
「あれ。これもしかして………金も」
「セイバー、それ最低だぞ」
「じょ、冗談だって！」
…目が、まじだ。
こいつ、やばいぞ。
「あ、ちょっと用事を思い出したから銀行に「待て待て待て！」」
生きてもいない時代に呼び出されたのに、銀行に用事があるなんて只事ではない。いや、済まされない。
サーヴァントだからって、好き勝手させると思うなよ。
セイバーもそこは分かっているようだ。すぐに折れて、頭をかきながら俺の隣を歩き始めた。
そうこうしていると、見慣れた交差点に差し掛かる。
ウチの家は坂の上にある。家を出て坂を下れば、町の中心に位置するこの場所に出るのだ。
この交差点は町の中心と言うだけあって、坂を登れば柳洞寺、下れば商店街や学校、隣町に通じる大橋とここを通るのは当たり前の場所。この事をセイバーに説明しようと立ち止まると、先に質問が飛んできた。
「士郎、一つ聞きてえんだけどよ。この道を登った先って、何があんのか知ってるか？」
「あぁ、この先ならお寺だよ。山の中に建っていて、柳洞寺っていうんだ」
交差点を曲がって西に進むと、山道に続く田舎みたいな場所へ出る。新都とは正反対に位置する土地に、柳洞寺は建てられている事を説明する。
「山の中の寺、ね。へぇ、そうか」
何があるのか、それを聞いた意図が何なのかは話してくれなかった。
一通りの事を教えて、俺は学校へ向けて坂道を歩く。
▼
なんともくだらない話をしていると、いつの間にか学園を通り過ぎていた。自分の学校を忘れるくらいは楽しかったけど、会話に集中するのはどうなのかと思いながら引き返し、今は弓道部のドアを叩いている。
後ろで眠たそうに目を開けているセイバー。学校に関心はないらしく、ボーッとしている。この人、どこを見ているのだろう。視線の先には、グラウンドからやや離れた位置に建つ、陸部の更衣室があるように見えるが。……いや、まさかね。だって、軽く150メートルは離れている。うん。視力に自信のある俺でも、陸部の更衣室の様子までは分からない。
それに、カーテンくらいは閉めるだろ……う。いや、どうだろう。閉めていても、あの陸部には忙しないで有名なランナーがいる。何かの拍子でカーテンを開けて、中の様子がうっかり……
「あの、先輩？」
「……」
うっかり見えてしまう、なんて事もあり得るかもしれない。十分に可能性はある。取り敢えず、セイバーの視線を何処かに移しておけば共犯にはならないだろう。
「先輩、先輩？ボーッとして、あ、もしかして熱でもあるんですか！？」
「はう？あ、さささ、桜ぁぁぁ！？」
ピキッと背筋が凍る。俺は一体何を考えていたのか。
やべ、我ながら寒い。
「いや、何でもない。お疲れさん、桜。藤ねえはいるか？」
「い、いえ…今は席を外されています。それより、その〜…」
弓道着に弓を持つ、紫色の腰辺りまで伸びたストレートの髪が特徴の後輩、間桐 桜が不審そうに視線を送る先には。
「あ。この人、えっとこの人は〜」
尚もボ〜っとした目で遠くを見つめるセイバー。
そういえば、セイバーの事をどう説明するのか全く考えていなかった。どう説明するか分からず、思考が停止しているとセイバーが口を開いた。
「どうも。セイバーで〜す。ちょっと野暮用で〜、ここら辺にある聖杯を」「なっ…！？おお、おいちょっと口閉じて！」
こいつに喋らせてはいけなかった。取り敢えず、咄嗟に金的をして口を塞ごうとしたが。流石サーヴァント、普通に避けられた。
「………セイバー、さん………ですか」
「ごご、ごめん桜！ちょっとこの人と話さないといけない事があってさ…！まだ俺、学校にいるから。多分、教室か生徒会室。あ、これ藤ねえに渡しといて。桜と見綴の分も作ってるから。それじゃ！」
セイバーの襟を掴んで猛ダッシュ。校舎へ逃げ込む。
桜の制止を心の中で申し訳なく思いながら、言い訳をどうするかを考え始めた。
休みの日でも開いている屋上へと上がり、弁当を広げる。
作ってきたサンドイッチを頬張るセイバーには食事を中断する形になるが、それでも構いやしない。
「魔術を秘匿する気あるのかっ！？」
屋上で叫んだ。
「…？おう」
「あるんだなぁ！？」
「おう〜」
「嘘つけぇ！全く無かっただろセイバー！オープンすぎるだろっ！桜は一般人なんだ、こんな殺し合いに巻き込むような真似はしたくない」
「わ、悪かったって。もうやんねーから！」
巻き込むという言葉に、セイバーも分かってくれたのだろう。この殺し合いには、関係者以外は絶対に巻き込みたくない。口にするのでさえ、ダメなのだ。
「あれがわざとならソレで、怒るぞ」
「んなわけねえだろ。俺も驚いてる」
「…？それって、どういう意味だよ」
セイバー自身も驚いているとは、一体。気になったからトントン拍子で質問するも、
「いや、別の意味でだよ。まあ、士郎はまだ知らなくていい」
特段何もないと、含みはねぇよ、と言って立ち上がる。
「学校見たし、他ももう少し見てまわりたいんだ。それに士郎、俺は少し寄るとこあるからよ。先に帰っててくれ。真っ直ぐ家に帰れよ〜」
「え、ちょ！急にどうしたんだセイバー。寄る場所あるなら、俺がいた方がいいだろ！？」
「悪いな。いた方が都合良くね〜んだよ」
「…！まさか、銀行強…」
「ちげぇから！俺こう見えても善ついてるからぁぁ！」
…そこまで言うなら、信用しよう。
と言いながらも、最後まで疑いの目を向ける俺に大丈夫を連呼して、セイバーは屋上から校舎裏に飛び降りていった。
あ、さっきグランドでどこ見てたか聞いてなかった。
▼
閑散とした屋上に一人でいると、寒さが身にしみる。
さて、弁当は届けて。セイバーは何処かに言っちゃったし。
弓道部の練習でも見ようかなと思ったけど、部外者がジロジロと見ていると部員は気が散るだろう。
「帰ろう」
サンドイッチを入れていた弁当箱を片付けて、屋上を降りる。
休みの日なので当然のように、廊下に生徒は見当たらない。寂しい光景だった。昨日、自分はここでランサーに心臓を一突きされて、絶命したはずだったのに今でも生きているのは、やはり不思議だ。
今は痛みこそないが、記憶に焼き付いた光景と恐怖は、簡単に拭そうにない。誰もいない廊下。昼下がりとはいえ、ここに立つと心拍数が自然と上がっていく。
立ち止まる必要はない。はやく、ここから離れよう。
ここには、俺を助けたくれた誰かはいないのだから。
「衛宮くん？」
「おわっ！？と、遠坂！」
階段を降りようと踏み出すと、下から階段を上がってきた遠坂と鉢合わせした。
彼女の顔を見て、一気に張り詰めた空気がなくなった。同時に、無事を確認できて思わず嬉しい気持ちになる。
「良かった、無事だったんだな！」
「え、えぇ……。なんか、嬉しいことでもあったの？」
「そりゃあ、遠坂に何もなかったんだから嬉しいさ。昨日はアーチャーが安全な場所に連れてってくれたんだろ。それでも一応、俺の目でも確認したかったんだ」
「…」
遠坂は目を逸らしてしまった。
こっちは安否を確認できてホッとしているけど、やっぱり遠坂自身は、あの場から自分だけ安全な場所に行った事を気にしているようだ。
「昨日はごめん。アーチャーがね、私はあそこにいると死ぬからって言って、大橋に私を連れて行ったの。何言っても聞かなくて、令呪使ったら契約は解除するって」
あの遠坂が、モジモジしている。俯いて、此方に表情を見せないよう必死にしている動きは不覚にも、可愛いと思ってしまった。
「うん、気にするな遠坂。アーチャーがやったのは悪い事じゃない。あいつはきっと心配性なんだよ」
「それでもね、私は前戦で戦いたかった。元々、そういうのは覚悟しているし、何よりアーチャーに何処か信用されていなかったのが悔しい」
…そうか。アーチャーの行動は、そういう風にも捉えられるんだ。
むしろ、遠坂からしてみれば自然とそういう結論に行くのだろう。
アーチャーなりの気遣いは、裏目にでたのだろうか。もし此処にいるなら、彼に直接聞いてみたい。アーチャーはどういう意味で、遠坂を遠ざけたのか知りたかった。
アーチャーはいるか？と言おうとしたが、先に遠坂が口を開けた。
「…だから、今日はそれだけ。もう既に私たちは敵同士。昨日の事があって謝りたかったから、こんな無防備なマスターさんにも手は出さないの」
「…え」
遠坂の目つきが変わる。
喉まで出ていた言葉は、出る機会を失う。予想外の展開に、頭が追いつかない。
「あ…」
そうだ、また忘れていた。
昨日、遠坂が俺に聖杯戦争の事を教えてくれた理由。俺が何も知らないからだ。ヒヨコのマスターに最低限の知識をあげて、せめて戦いの覚悟だけでも芽生えさせようという親切。彼女は魔術を知る者として、遠坂家の血筋として俺に教えてくれたんだ。
「思い出したかしら？そーいうことよ。だから、明日からは敵同士でやっていきましょう」
そう言って目を逸らすと、遠坂は階段を上って屋上の方へと姿を消した。呼び止めようとしたのに、何故か血に染まって廊下に倒れる自分の姿が視えて、出来なかった。
閲覧ありがとうございます。
進展があまりない今回ですが、この章で必要最低限な会話を入れました。大切な伏線とかそんなのじゃなく、彼らが次にどうするかの会話です。