雪風の青髪少女

第06話 吸血鬼：中編 (改)

──村長の家

「では、詳しくお聞かせ下さい」

　客間に案内されたシルフィ達は村長と話しをしていた。

「最初の犠牲者は、わずか十二歳の少女です…。それから二ヶ月で九人。うち一人は王宮からいらした騎士様です。忌ま忌ましい吸血鬼は夜、何処からか家に忍び込む。血を吸われ干からびた姿を……朝、家族が発見するのです」

「「失礼─」」

　龍燕とタバサは同時に手を上げ、言葉が重なった。

「龍燕、どうぞ」

　タバサは手を下ろして龍燕に譲った。

「有り難う。村長は屍人鬼をご存知で？」

「ええ…村の皆も知っています。誰かが屍人鬼として手引きしていると、お互いに疑心暗鬼です……」

「でも確か屍人鬼には…」

　シルフィの発言中、扉が開いた。

「おじいちゃん…？」

　可愛らしい服を着た少女がいた。シルフィはその子を見て声をあげた。

「きゃあああ可愛い～～！！」

　すると驚いたのか少女は村長の後ろに隠れた。

「これこれ。エルザ、騎士様だよ。ご挨拶しなさい」

　エルザは小さく頷き、軽く礼儀正しく挨拶を始めた。

「…エ…エルザ…です」

　途端、シルフィは抑え切れなくなったのか、エルザに抱き着いた。

「なんて可愛いの～～～！！お人形さんみたい！食べちゃいたい～！！」

　エルザはビクッと身体を震わせ、固まってしまった。

「お戯れが過ぎます」

「あだだだだだ！！！」

　タバサはシルフィの耳をギリギリと摘み、エルザから引き離した。

「………」

　タバサがシルフィに耳打ちした。

「え、それは……」

　シルフィはゆっくりと村長の前に立ち上がった。

「屍人鬼には…吸血鬼に噛まれた跡があるの。村人の誰が屍人鬼かもわからない。調査の前にお二人の身体を調べさせて下さい」

　すると村長は顔を一変させた。

「儂は構いません。じゃが、エルザだけは堪忍してやってくれませんか？」

「堪忍してあげたいけどダメ。例外は許されないのね！」

　シルフィは手を人差し指を交差させて言った。

　黙っていた龍燕が喋り始めた。

「シルフィ様。少しお話が。タバサも」

「龍燕？」

「村長さん。すいませんがお話をしたいので別の部屋にいてもらえませんか？お話を終えたら呼びますので」

「あ、はい」

　村長はエルザを連れて出て行った。

「龍燕。何かわかったの？」

「意外と早く見付かった」

　二人は驚いた。

「誰なのね？」

「吸血鬼はエルザだ」

「屍人鬼はさっきの村長？」

「いや違う。普通の気配だ。多分正体に気づいていない」

　龍燕の説明にタバサは頷いた。

「シルフィ。タバサ。俺はスキがあれば話をしに言ってくる」

「一人じゃ危険なのね」

「わかった」

　タバサの了承にシルフィが驚いて振り返る。

「どうしてなのね？」

「シエンならきっと、どうにかできる」

　簡単な話しを終え、村長達に「検査はやめておく」とシルフィから伝え、村長は安直の息をついた。

　夕食になると村長は豪華な食事を持て成した。

「どうぞ、お食べ下さい」

　シルフィは大きな肉を手に取ってかぶりついた。

「生もいいけど焼いても美味しいの～！」

　シルフィのその発言に他の皆が驚く。気づいたシルフィは周りをみる。

「皆どうしたのね？」

　しかしそれに返事はなく、周りは静まり返ったようだった。

　シルフィはサラダに手を伸ばし、葉をフォークで刺し、口に運んだ。

「あむ、ん？うえい？！にっが～～い！！」

　シルフィは涙目になって給士に水を受け取り、すぐさま口へと運ぶ。

「この葉は苦いですけど、とても栄養が高くて……この村の特産物なんです」

　シルフィに言う給士だったが全く聞いていなかった。

「お代わり」

　タバサが空になったサラダ皿を持って給士に言った。

「俺にもお代わりを頼む」

　続いて龍燕も言うと給士は二人の皿を受け取り、台所へ行った。

「二人ともこんな苦いものよく食べれるのね？」

「好み」

「ああ、そうだな」

　そういうと給士は戻ってきて、それぞれの前にサラダを置いた。

「有り難う」

　再び二人はサラダを食べはじめた。

「私の分はおねぇ、…タバサにあげるのね」

　シルフィがそういうとタバサは頷いた。

　食事を終えると村長に部屋を借りた。しかし、部屋に入るとすぐにシルフィは寝てしまった。

「シルフィは言わなかったな。仕方ない」

　龍燕も少し休もうかと寝台に横になろうとした、その時だった。二階からエルザの悲鳴が響いた。

「エルザ！」

　龍燕はタバサと急いで二階に向った。龍燕の瞬間移動を使えば一瞬だが、従者という役で来ているため使わなかった。

　エルザの部屋を確認したタバサが言う。

「エルザ、いない」

「いや、廊下の奥の隅にいる」

　気配察知で龍燕は、廊下の奥で薄い布団で頭まで被ぶり震えていたエルザを見つけた。

「エルザ、何があったんだ？」

「男の人が窓から入って来たの。その男の人は…口から涎を垂らしていて、月の光りで光った牙が見えたの……。怖かった…怖かった」

　エルザは泣きながら龍燕に抱きついた。

「…そうか」

　それが嘘であることを龍燕はわかっていたが、口にはしなかった。

「村長。お話しが」

「は、はい」

　村長は慌てて返事をした。

「この村にいる女性、子供達をここに集めて下さい」

「どうしてですか？」

「守るところを一カ所に纏めれば守りやすくなります。また固まって少数にさえならなければ、屍人鬼も容易には近づけないでしょう。騎士シルフィードもそう思いますね？」

　龍燕は視線を村長からシルフィに移した。

「そ、そうなのね？」

　シルフィは突然言われたため言葉が疑問形になっていた。

「は、はぁ…わかりました」

　村長は急いで行った。

　龍燕は今だに震えているエルザの前に片膝をついた。

「皆で下に降りないか？」

　エリザは頷いた。

　次の日、村長の家には十人程幼い子から大人まで女性が集まった。

「数は……。これで全員なのか？」

「え、えと…他にもいるんですが…」

　村長は困ったような顔をする。

「まあ大丈夫だろう」

　エルザを中心に観察し、さらに気配察知を村全体に張っていれば、いるであろう屍人鬼を見つける事も出来るかもしれない。また屍人鬼自体気配を掴むことがなくても、村人の動きからも気づけるが……後者となった場合は対処に遅れる可能性は出てくる。

「村長さん」

「エルザちゃんは？」

　三人の幼い子が村長に話しを掛けた。

「多分自分の部屋だよ」

「「はーい」」

　二人は走って行った。

「あの…」

　残った一人の少女が龍燕の羽織りをくいくいと引っ張った。

「どうかしたか？」

「あの騎士様の従者なんだよね？」

　少女は酔いながらも食事をしているシルフィを見て言った。

「ああ、そうだ」

「私のお姉ちゃん、吸血鬼に殺される前にね、占い師さんちのお兄ちゃんとお出かけするってゆってたの。大人には内緒って」

「どうしてそれを俺に？」

「お兄ちゃんは騎士様の従者さんなんでしょ。それに…あの騎士様より強そうだったから」

　龍燕はシルフィードを見た。

（酔い潰れている騎士様を見たら……十人中十人、そういうだろうな）

　龍燕がそう思った時、少女の目から涙が流れた。

「お願い、お姉ちゃんの敵を取って……従者様…お願い」

　少女は泣きながら言った。龍燕はそのお願いに迷った。

「俺の名は龍燕だ」

「シエン？」

「この村から吸血鬼がいなくなるようにする。約束だ」

「うん」

　龍燕は少女と指切りを交わした。少女は涙を腕で拭うと笑みを残して友達のところへ走って行った。

「いなくなるようにする、か」

　敵を取るなら討伐だが、龍燕はできれば討伐は避けたいと思っていた。討伐したとしても、保護ということをしたにしても……いなくは、なるが。

「あいまいな約束をしてしまったな」