鈴蘭寮の艦娘達

8

「山城もナンパされたのか」

「らしいですよ」

スキー旅行から数日。

やはり鈴蘭寮の艦娘達はナンパされていたらしい。

「何人かと連絡先を交換して、メッセージでやり取りしてますよ」

「すげぇな……」

海軍のイベントなんかよりも、スキーとか海とか連れていった方が早いんじゃねぇかな。

まあ、海軍のイベントは、艦娘の為だけのものじゃねぇからな……。

「そう言えば、今度そのメンバーで合コンをやるらしいですよ」

「ほう。結果次第では鈴蘭寮のメンバーも何人かいなくなっちまうかもな」

「そうなったら寂しいですか？」

「んなわけあるか。むしろ嬉しいぜ」

いつかは全員がここからいなくなる。

寂しくないかと言われれば嘘になるが、引き留めるほどの事ではないし、それ以上に喜ばしいことだ。

「お前も合コンに参加するのか？」

「いえ、大和はやっぱり……」

「追いかけたい人ってか」

「そうですね。皆さんほど焦ってはいませんし……」

「あいつらはあいつらでのんびりしているように見えるけどな……」

居心地のいい場所というのも、この寮の良いところではあるが、いつまでも長居するような場所じゃねぇし、考えものだな。

「恋愛か……」

「提督も興味出てきましたか？」

「別に」

「恋愛してても寮の管理人は出来ますし、提督が相手を見つければ、艦娘達にアドバイス出来ていいと思いますよ」

「んな事言われてもな」

「提督は好きなタイプとか無いんですか？」

「好きなタイプか……」

考えたこともない。

好きだと思った事も、子供の時くらいしかねぇしな……。

「提督は鳳翔みたいなのが好みなんだ」

そう言ったのは長門だった。

「あ？」

「そうなんですか？」

「何勝手に決めつけてんだよ」

「鳳翔が寮にいた頃は、ずっと一緒に居たし、付き合ってるのかと思っていた艦娘も居たほどだ」

「へぇ」

「あいつはただの世話好きなだけだ。俺がだらしねぇから、放っておけなかったんだろ」

「それだけとは思えないがな。鳳翔が抜けた部屋の前を通る度に、ちらりと見ていたのは無意識か？」

俺は何も返せなかった。

「提督は鳳翔さんが好きだったんですか？」

「別に好きだったわけじゃねぇ。鈴蘭寮で唯一のまともな奴だったから……」

そこまで言って、その先をどう表現すればよいのか分からず、言葉を止めた。

「だったから？」

「……そういや、あいつは元気でやってるのか？ 大和、お前はちょくちょく会ってるんだろ？」

「え？ え、えぇ……幸せそうにやってますよ」

「そうか。さて、そろそろ仕事しなきゃな。じゃあな」

長門と大和を残し、俺は部屋へと戻った。

仕事をしながら、鳳翔の事を思い出していた。

自分でもあまり認めたくはないが、鳳翔がいなくなってから、俺は少しだけ、ほんの少しだけ、寂しいと思っていた。

世話好きで、最初こそはうぜぇと思っていたが、接していく内に、居心地のいい存在というか、なくてはならないものになりつつあった。

だから、ここを出ていくと聞いた時、嬉しい反面、それとは反対に近い感情に、俺自身が困惑していた。

あの時は過去の事もあって、そういう感情を殺す事が出来たが、もし、今鳳翔がここに居たのならば、俺は――。

「馬鹿らしい……」

「何がですか？」

声の方を見ると、大和がいた。

「ノックくらいしろ」

「したんですよ？ でも、気が付かなかったようでして……」

それほどに考え込んでいたという事か。

「今日は大和がコーヒーをお持ちしました。陸奥さんも鹿島さんも、イベントで居ませんから」

「そうか。すまん」

コーヒーを一口啜る。

つくる奴によって味が変わるのは何故だ。

同じインスタントコーヒーを使ってるはずだが……。

「そう言えば、鳳翔さんって、この寮ではどんな存在だったんですか？」

「どんなって言われてもな……。普通に世話好きのいい奴だったよ。面倒見もいいし、あいつに色々教わって成長した艦娘もたくさんいたな」

「鳳翔さん、色んな事が出来ますもんね」

「ああ。あいつが相手を見つけたことによって、寮に入ろうとする艦娘は増えたし、あいつは艦娘達の希望なんだ」

大和はニコッと笑った。

「なんだよ？」

「いえ、嬉しそうに話すなぁと思いまして」

「嬉しいさ。あいつの後を追って、他の連中も自立していってくれると、もっと嬉しいんだがな」

「にしては、今度は寂しそうな顔してますよ」

普通なら否定する所だが、俺は自然と反対の言葉が出ていた。

「ああ……」

これには大和も驚いたようで、静寂が続いた。

「さっきと言っている事が反対ですよ」

反論しようとしたが、俺ももう認めていた。

「……鹿島の件から、俺の中で色々と考えが変わってきているようだ。今なら、誰が出ていっても寂しいと思ってしまうかもしれねぇ……」

「それが普通ですよ。提督と鈴蘭寮の艦娘達は、深い絆で結ばれていますから」

そう言われて、悪い気はしなかった。

「だが、管理人失格だ。少し頭を冷やしてくる」

「どちらへ？」

「散歩だ。海風にでもあたってくる」

「大和もご一緒しても？」

「構わないが、何も買ってやらねぇぞ」

こういってやると、大体の奴は「なーんだ、残念」なんて言って諦めるもんだが、大和は「はい」とだけ返事をした。

――臨海公園。

大きな観覧車が特徴の公園だ。

「寒いですね」

風は強く吹いており、空に太陽は無かった。

「人も多いし、いいところですね」

「今日は少ないくらいだ。晴れて暖かい日なんかは、パフォーマーも居て、もっと盛り上がっている」

だが、今日みたいな日だからこそ、頭を冷やすにはちょうどいいのかもしれない。

「俺は海岸沿いを散歩する。お前は好きな所へ行ってもいいぞ。水族館なんかもあるし」

「追い払おうとしないでください。冷たいですね……」

「ついてきても退屈するだけだと言ってるんだ」

「一人でも同じことです」

「勝手にしろ」

それから、お互いに一言も発することなく、海岸沿いへと向かった。

海岸沿いはあまり綺麗ではなかった。

磯臭く、漂流物か、はたまたポイ捨てなのかは分からないが、ゴミが散乱している。

「…………」

波の音。

ちょっと前までは、この音を聞くだけで気分が沈んでいた。

けど、今は少しだけ違っていた。

「海に来ると思い出します。好きな人と過ごした日々」

「またそれか」

「提督だって、何かを見るたびに思い出す大切な人の一人や二人、いるんじゃないですか？」

「俺は別に――」

その時、強い潮風に煽られた。

「ん……」

大和は目を瞑り、乱れた髪を整えた。

その動作に、俺は鳳翔の影を見た――。

…………「ん……今日は風が強いですね」

…………「無理してついてくる事なかったんだぞ」

…………「いえ、今日くらいしか提督とはご一緒出来ませんから」

…………「仕事、忙しいのか」

…………「少しだけ、ですね。料理出来る人が入院しちゃって……」

…………「お前がいないと店が閉まっちまう訳か」

…………「良いお店ですし、皆さんにも愛されているので、どうにかしてあげたくて……」

…………「お前はお人よし過ぎる。いつか、そこにつけこむ奴が出てくるぞ」

…………「その時は、提督が守ってくださるんですよね？」

…………「あ？」

…………「提督が守ってくれているから、私は安心してお人よしでいられますし、お仕事も出来るんですよ」

…………「いつまでも守られ気分でいるんじゃねぇよ。ちゃんと自立して、寮をでなきゃいけねぇんだぞ」

…………「分かってます。けど、その時はその時です。今はちゃんと守ってくださいね」

…………そう笑った鳳翔の顔を、俺は今でも忘れないでいた。

「提督？」

大和が心配そうに覗きこんでいた。

「急にぼうっとして……大丈夫ですか？」

「……ああ、大丈夫だ」

「もしかして、誰か思い当たる人でも？」

俺が黙っていると、大和はフッと笑った。

「鳳翔さん、ですね」

「…………」

「好き……だったんですか？」

「さぁな……そういう感情はよく分からん……」

ただ……。

「ただ……時折あいつの事を思い出してしまう。ただの寮にいた艦娘の一人なのにな」

「それは、好きだったって事でいいんじゃないですか？ 少なくとも、大和にはそう思えますけど」

「どうだかな……」

恋というものをよく知らないでいたが、今少しだけ理解できた気がした。

「そっか……。じゃあ、大和も提督も、好きな人を奪われた者同士ですね」

「一緒にすんな。そもそも、俺はそういう気持ちがあったとは言ってねぇぞ」

「あったんですよ。少なくとも大和は、提督が鳳翔さんを想う気持ちと同じ気持ちを、相手に持っていましたから」

質が違う気がするがな。

俺よりも、大和の方がもっと……。

「どうです？ この際、大和たちは大和たちで付き合ってみますか？」

そう言うと、大和はイタズラに笑った。

冗談だと分かっているが、揶揄われている気がして、気分のいいものではないな。

「ああ、俺は構わないよ。お前は美人だしな」

こういう冗談返しはあまり好きじゃねぇけど、目には目を歯には歯をだ。

「なんて――」

大和の方を見ると、困惑しているような顔をしていた。

「えっと……それは……」

珍しい顔だな。

もうちょっと揶揄ってみるのもありかもしれないな。

「俺じゃ嫌か？」

じっと大和の目を見てやった。

真剣だと思うかな。

「か、揶揄わないでください……」

そう言うと、大和は視線を落とした。

勝ったな。

「仕返しだ馬鹿」

そう言って、大和を後ろに歩き始めた。

「あまり俺を揶揄うようなら、もうお前とは出掛けな――」

その時、大和の匂いが俺を包んだ。

「大和は……本気ですよ……」

背中越しである為、その表情は見えなかった。

「逆にお尋ねします……。大和では……駄目ですか……？」

大和の手が、俺の胸へと伸びた。

「お前……」

「好きです……提督……」

思わず息を飲んだ。

大和との思い出一つ一つが、何故だかフラッシュバックしてゆく。

大和が俺を本気で？

いや、どこにそんなきっかけが……？

スキー旅行でのあの夜か？

それとももっと……。

どれにしろ、俺はどうなんだ？

大和の事をどう思っている？

どう答える？

「…………」

「揶揄われている可能性」が心の中で強く思われた。

しかし、もし大和が本気であるのならば、俺はまた逃げる事になる。

「――……」

「俺は好きじゃない」と言うのが正解だ。

冗談だった場合「なーんだ、バレてましたか」という展開になるだろうし、本気だとしても諦めてくれるだろう。

だが、言葉が出なかった。

本気だった場合の事ばかりに頭がいっていた。

後者の結果を望んでいなかったのかもしれない。

自分でも、何故そうなのかは分からないが。

「ふふふ……」

大和が小さく笑った。

それで確信した。

「離せ……」

大和の手を払い、大きくため息をついた。

「悩みましたか？」

「……お前は女優か何かになった方がいいんじゃねぇか？」

「考えておきます」

揶揄われた事に対しての怒り以上に、俺は安堵し、疲れていた。

「冗談だって分かってましたか？」

「ああ……だが……」

「本気の可能性で頭がいっぱいでしたか？」

心を見透かしたかのように、大和はそう言った。

「提督の心臓、凄くドキドキしてましたから」

それで胸に手を当ててたのか……。

「そうやってドキドキ出来る人なんですから、きっと、鳳翔さんにも女性的な魅力を感じていたんだと思いますよ」

なるほどな……。

「恋か……」

「どうです？ 恋、してもいいかなって思いましたか？」

「……そうだな」

俺の目を見て、大和は微笑んだ。

「鳳翔さんみたいな人、見つかればいいですね」

「中々いねぇよ。あんな良い女」

鳳翔との日々は、俺にとってかけがえの無いものだった。

大切なものだった。

それを、もしまた得られるのなら――恋することで得られるのなら、悪くないなと、そう思った。

寮に帰ると、鈴谷が俺の部屋でくつろいでいた。

「チーッス提督。まーた大和さんと出掛けてたんだって？」

「あいつが勝手について来ただけだ」

「じゃあさ、今度は鈴谷とお出かけしてよー。二人っきりがいいなー」

かけがえのない時間……か。

「鈴谷、お前、俺と過ごす時間ってどう思ってるんだ？」

「え？ どうしたの急に？」

「いいから」

「えー？ 言葉にするとなると照れるっていうか……」

「かけがえのないものか？」

「かけがえのないもの……？ え……えぇっと……その……」

鈴谷は顔を真っ赤にして考えていた。

やっぱりそうなんだな。

もしそうだと言ってしまえば、それが恋となってしまう。

それを皆は分かっている。

だから、返答に困っているんだ。

「む、難しいよ……そんな……。て、提督は……どう思ってんの……？」

「そうだな……。そうと言えばそうだが、恋とは別な気がする」

「な、なんで急に恋の話に！？」

「かけがえのない存在っていうのは、恋している相手に使うものだろう？」

「そうかもしれないけれど……そんな単純な話じゃないと思うよ……？ 恋って……。っていうか……どうしたの急に……恋なんて……」

「いや……俺にもそういう存在が必要なのかもしれねぇと思ってな……」

「え……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」

「な、何だよ……？」

「提督は恋なんて絶対しないと思ってたのに……ホモなんじゃないかって噂すらあったのに！」

「ちょっと待て、何だその噂は……？」

「た、大変だよ……！ みんなー！」

鈴谷は叫びながら部屋を飛び出していった。

「何なんだよ……」

鈴谷が出ていくのと同じタイミングで、大和が部屋を訪れた。

「これから大変ですね、提督」

「お前、楽しんでるな？」

「ふふふ、どうでしょう？」

それから鈴谷達に熱を測られたり、働き過ぎだと寝かしつけられた。

そんなに異常な事を言ったか……？

その日の夜。

やっと皆に解放され、俺は部屋で写真アルバムを見ていた。

「…………」

鳳翔がやって来た時、一緒に門の前で撮った写真。

二人で写っているのは、これしかない。

「フッ……女々しいか……」

そのアルバムを、棚の奥の方へとしまった。

大和がそうだったように、俺も新しい恋に目を向けなければいけない。

鳳翔の事は、忘れないといけねぇな。

「新しい恋か……」

その時、部屋がノックされ、鹿島が部屋に入ってきた。

「おう、イベントから帰って来たのか」

「えぇ、先ほど。皆さんにもお渡ししたのですが、提督さんにもと思いまして」

そう言うと、鹿島はお土産を渡した。

「すまん」

「いえ。そう言えば聞きましたよ。提督さん、恋人が欲しいとか……」

「欲しいと言うか、そう言う人が必要なのかもしれねぇってだけだがな」

「こ、候補は……いるんですか……？」

「そんなもんはねぇよ。だが、いつかそういう奴に出会えたらいいなとは思っている」

努力する気はねぇけど……。

「そうなんですか……。でも、もう出会ってるって事もあるかもしれませんよ？ 気持ちが無いだけで……」

「かもな」

「案外……近くに居たりして……」

近くか……。

もしかしたら、この鈴蘭寮から――。

なんて、そりゃねぇか。

「土産、ありがとう。そろそろ消灯時間だ。部屋に帰れ」

「あ、その……提督さん」

「なんだ？」

「明後日の予定って……空いてますか？」

「明後日？ ああ、空いているが……」

「良かったら……二人でお出かけしませんか？ 大きな公園でゆっくり、レジャーシートを敷いて、お弁当でも食べながら過ごしませんか？」

また公園か。

しかし、散歩ばかりであったし、たまにはゆったりと過ごしてみるのもありかもしれねぇな。

「分かった。レジャーシートは持っているから、それを使おう」

「じゃあ、お弁当は私がつくりますね！ えへへ、楽しみっ」

「ああ、頼んだ」

弁当か。

そういえば、鳳翔も出かけるときに――。

ああ、駄目だ。

思い出しちゃいけねぇよな。

「提督さん？」

「ん……ほら、消灯時間だ。明後日の件はまた話そう」

「分かりました。それじゃあ……」

去ろうとした鹿島は、何かを思い出したかのように、立ち止まった。

「どうした？」

「……明後日のお出かけは……ただのお出かけじゃなくて……その……」

「あ？」

「デートという事で……いいですよね？」

「別にどうとでも呼んでくれていい」

そう言ってやると、鹿島は俯いた。

「……デートは……かけがえのない人としか……しません……よ……？」

「え？」

「……明後日のデート、楽しみにしてますから……」

そう言うと、鹿島は走り去っていった。

俺はその背中を黙って見ているしかなかった。

翌日、鹿島は少しばかり余所余所しかった。

その態度が、より一層、俺を困惑させていた。

「…………」

鹿島が言った「デートはかけがえのない人としかしない」というのは……つまり……そう言う事だよな……？

という事は、鹿島は俺を……？

いや……鈴谷も言っていたが、かけがえのない存在だからと言って、恋云々という訳ではなさそうではあるし……。

揶揄っていると言う訳でも無さそうだし……。

「うぅん……」

悶々とする中、デート当日を迎えた。

――続く。