鈴蘭寮の艦娘達

6

『鹿島です』

その声に、俺は一瞬間を置いてしまった。

『もしもし……？』

「……俺だ」

鹿島は考えたのか、それとも気が付いたのか、沈黙が続いた。

「……手紙、読んだよ」

電話の向こうはとても静かだった。

「鹿島……？」

その時、微かではあるが、すすり泣く声が聞こえた。

「鹿島……。ごめん……ごめんな……。お前は俺を許してくれたのに……俺は……」

すすり泣く声は止まない。

「…………」

しばらくして、鹿島はゆっくりと話し始めた。

『ずっと……提督さんに会いたいと思ってました……。私たちは……提督さんを恨んでなんかないって……言いたくて……』

「…………」

『でも……提督さんにとっては……思い出したくもない事かも知れなかったから……出来なくて……』

「そうだったのか……」

『手を払われて……やっぱりそうなんだと思いました……。会っちゃいけないと思いました……。でも……でも……諦めきれなくて……』

「鹿島……」

『こうして連絡してくれて……私……嬉しいんです……。嬉しいんですけど……涙が……止まらなくて……』

「ああ……分かってる……。俺も嬉しいよ……」

『提督さん……』

「お前さえよければ……俺ともう一度会ってくれないか……？ 直接謝りたいんだ……」

『……はい！』

時間と場所を決め、俺はすぐに出掛ける準備をした。

寮の外に出ると、鈴谷が面倒くさそうに掃除をしていた。

「あれ、提督お出かけ？」

「ああ……」

「どこ行くの！？ 鈴谷も連れてってー」

「駄目だ……」

「なんでよー？ 掃除はもう少しで終わ――」

「駄目だ」

俺の真剣な目に、鈴谷は少し怯えていた。

「て、提督……？ そんなに怒らなくても……いいじゃん……」

「あ……いや、怒ってるわけじゃ……。今日は本当に無理なんだ……。すまん……」

「う……うん……。そっか……。ごめんね……呼び止めちゃって……」

「あぁ……行ってくる」

「う、うん……」

俺が去るのと同時に、鈴谷は寮へと駆け込んでいった。

向かう途中、ふと、服屋のショーケースに目が行った。

そこには、俺の顔が反射していて、その表情に自分で驚いた。

「こんな怖い顔してたのか……」

そりゃ鈴谷もビビるはずだ。

何か悩んでいる時、周りから「怒ってるのか？」と聞かれることが多かったが、こういう事か……。

「まだ……過去に向き合う事を恐れているのかもしれないな……」

顔を軽く叩き、表情をリセットした。

「恐れる過去はもうないんだ……。少なくとも……あいつは俺を待っていてくれている……」

いつの間にか力の入っていた肩を下ろし、真っすぐとした姿勢で待ち合わせ場所へと向かった。

「ここか……」

待ち合わせ場所の喫茶店。

一呼吸置き、扉に手をかけた時だった。

「提督さん……？」

振り向くと、鹿島が立っていた。

「鹿島……」

鹿島はゆっくりと俺に近づき、じっと目を見つめた。

「提督さん……」

そして、電話の向こうで聴いたすすり泣く声を再び聴かせるように、表情を崩していった。

「提督さんっ……提督さんっ……」

「目、真っ赤だぞ」

そう言って涙を拭いてやると、そのまま胸の中へと飛び込んで、大きな声で泣きだした。

ただただ泣く鹿島を、俺はそっと抱きしめることしか出来なかった。

「すみません……」

鹿島は頼んだコーヒーを一口飲んで、呼吸を整えた。

「鹿島……この前は悪かった……。あれから色々考えたんだ……。やっぱり……逃げちゃいけねぇんだって……」

「提督さん……」

「ありがとう鹿島……。俺を許してくれて……」

「……最初から恨んでなんかいませんでしたよ。むしろ……心配してました……。気に病んでるんじゃないかって……。寮の管理人をしたのも……償いの為なんじゃないかって……」

「…………」

「提督さんだけの責任じゃありません。私だって、何もできなかった……」

「いや……全て俺が……」

そう言うと、鹿島は俺にデコピンした。

「そんなに償いたいなら、今ので終わりにしましょう」

「鹿島……」

「……はい！ 暗いお話はこれくらいにしましょう！ 今は……こうして再会できたことを喜びましょう」

「……そうだな」

「えへへ……嬉しいです……。ずっと……こうして会いたかったから……」

鹿島は少し恥ずかしそうに、コーヒーをかき混ぜた。

「提督さんに沢山、お話ししたい事があるんです。聞いてくれますか？」

「ああ、聞かせてくれ。俺も、お前に話したい事がたくさんあるんだ」

それから、俺たちは時間も忘れて、会話に没頭した。

最初こそは固かった表情も、徐々にほぐれ、自然と笑顔がこぼれていた。

懐かしいあの日々が、蘇る様であった。

気が付けば、空は暗くなり始めていた。

「そろそろ帰らねぇと……」

「もうこんな時間……。あっという間でしたね……」

「そうだな……。暗いし、途中まで送って行こう」

「ありがとうございます」

外に出ると、凍えるような風が体を叩いた。

「寒……」

昼間は暖かかったので、いつもより薄着であった。

「もっと温かい格好して来ればよかったぜ……」

俺がそうつぶやくと、鹿島はそっと寄り添い、手をギュッと握った。

「こうすれば少しは温かくなりますよ」

「あまり男にベタベタするもんじゃねぇぞ」

「提督さんだから、ですよ」

そう言うと、鹿島は嬉しそうに笑った。

昔と変わらない笑顔と距離感。

「お前は変わらないな」

「提督さんも、ずっと変わらず素敵なままですね」

こいつに言われると、なんだかその気になってしまう。

それだけ、素直でいい奴なんだと、改めて思った。

風が強く、空では雲が流れてる。

その間から、時折星が見えた。

「私も自立しないとなぁ……」

「お前は立派だから、すぐに自立できるよ。今は実家か？」

「はい。そろそろ出たいなとは思うんですけど……」

「そうか」

そこまで言うと、会話が途切れた。

鹿島は何か考え事をしているのか、じっと下を見たまま、視線を動かそうとしなかった。

それが数分続いて、やっと鹿島が口を開けた。

「提督さんのいる寮に……私も入りたいです……」

そう言って、鹿島は手を強く握った。

その視線は、まだ下を向いたままであった。

「自立を考えた時……いつもその事が頭にありました……。でも……提督さんが嫌がると思って……」

握った手が、小さく震えていた。

「鹿島……」

「私と一緒は……やっぱり嫌ですか……？」

顔をあげて、俺の目を見た。

不安そうな表情だった。

「そんな不安そうな顔するな」

「だって……」

「俺は、お前が来てくれたら嬉しいよ」

「本当……？ 本当ですか……？」

「ああ。うるさいところだけど、我慢できるか？」

そう言って笑ってやると、鹿島は目に涙を溜めて、それを隠すように俺の胸に顔を埋めた。

「待ってるぞ」

「……はい！」

空の雲は、もうどこかへ消えていた。

鹿島を送り、寮に帰ると、大和が迎えてくれた。

「お帰りなさい提督」

「おう」

「鹿島さんと会って来たんですね」

誰にも鹿島に会いに行くとは言っていなかった。

「どうしてそれを？」

「鈴谷さんが提督の事、追いかけてたみたいで……。凄い表情で出て行ったから、ただ事じゃないと……」

「そうだったのか……」

「どうでしたか？」

「ああ、お前の言った通り、話してよかったよ。ありがとうな、大和」

「いえ、良かったです。本当に」

そう言うと、大和は嬉しそうに笑った。

「あ、そうだ……。提督、鈴谷さんに鹿島さんの事聞かれたので、「入居しようかどうかの相談に来たようだ」って言っちゃいましたけど……」

「そうか。それなら都合がいいな」

「え？」

俺は鹿島の事を話した。

「じゃあ、鹿島さんが鈴蘭寮に？」

「ああ。まだ決まったわけじゃねぇがな」

それを聞いた大和は、クスクスと笑った。

「ごめんなさい。また大変な事になりそうだと思いまして」

「大変な事？」

「鈴谷さん達にとっては、ライバルが増えるようなものですから」

「馬鹿、そんなんじゃねぇよ」

「どうでしょう？」

何が面白いのか、大和はクスクスと笑い続けた。

それから数日後。

鹿島の入居が決定した。

「随分早いんですね」

「鹿島がすぐに海軍へ連絡したらしい」

「それだけ早く入居したかったという事でしょうか？ やはり人気ですね、提督」

「だから……まあいいか……」

その時、携帯が鳴った。

「鹿島からだ」

「早速ですね」

「もしもし？」

『提督さん！ 入居が決定しました！』

思わず携帯を耳から遠ざけるほど、大きな声だった。

「おう、聞いたよ。良かったな」

『えへへ、これからよろしくお願いいたしますね』

「ああ。それで、いつ頃来る予定なんだ？」

『明日にでも荷物を持っていきたいんですけど……』

「明日だぁ！？ お前……それはさすがに無理だろ……」

『で、でも……』

「こっちだって受け入れる準備があるんだ。少なくとも一週間以上は空けてだな……」

『そんなに！？ うぅ……早くそっちに行きたいのに……』

これには隣で聞いていた大和も苦笑いしていた。

「ちゃんと準備してから来い。ちゃんと待ってるからよ」

『分かりました……』

それから少しばかり話して、電話を切った。

「鹿島さん、気合入ってますね」

「入りすぎだ……。なんだか心配になって来た……」

「今の会話を聞いていると、鈴蘭寮にふさわしい人だと思いますよ」

それはちょっと分かる気がする。

「鹿島さんのお部屋は決まっているのですか？」

「ああ、扶桑がいた部屋だから……203だな。掃除もしないといけねぇな……」

「手伝いますよ」

「本当か？ すまねぇ……頼む」

それから、大和と一緒に203の部屋を掃除した。

時折、その部屋を覗く奴らも居て、皆新しい仲間が気になっているようであった。

そして、ついにその日を迎えた。

「ん……」

朝も朝。

まだ日も登り切ってない朝だ。

携帯電話が鳴っていた。

「誰だよこんな朝から……」

出てみると、鹿島からであった。

『おはようございます！』

「お前……今何時だと……」

『今、門の前に居るのですけど……』

「は？」

カーテンを開けて門の方を見ると、大きなバッグを持った鹿島が立っていた。

「お前……」

部屋着のまま、門へと向かった。

「あ、提督さん！」

「鹿島、もうちょっと静かにしろ。まだ皆寝てるんだぞ」

「あ……ごめんなさい……」

「どうしてこんな朝早くから来たんだよ……」

「だって……待ちきれなくて……」

そう言うと、鹿島はしゅんとしてしまった。

「……とりあえず、俺の部屋に来い。朝はバタバタ出来ねぇからよ……」

「は、はい！ お邪魔します！」

鹿島を部屋に入れ、暖房器具をつけた。

「ここが提督さんのお部屋……」

「こんな所だが、とりあえずくつろいでくれ」

「は、はい。わぁ……色んなものが置いてあるんですね……」

「仕事場でもあるからな。後は、寮に住んでる奴らが溜まり場にしてるから、物が増えてくんだよ」

「提督さんのお部屋を！？」

「ああ。お前もきっと毒されて、ここでくつろぐことになるだろうよ」

「す、凄いですね……。でも、それだけ提督さんが信頼されている証拠なんでしょうね」

信頼か……。

ただ良いように扱われているだけのような気もしなくはないが……。

山城も、「どうでもいい存在だから」と言ってのけたし……。

「これから提督さんとの生活が始まるんですね。えへへ……なんだかドキドキしちゃいます」

初々しいな。

あいつらにもこんな時期があった。

まあ、すぐに正体を現したがな……。

しばらく話し込んでいると、外で大和と武蔵がジョギングを始めたようで、足音が聞こえた。

「そう言えば、この寮にはどんな艦娘がいるんですか？」

「主に戦艦だな。後は重巡だ」

「戦艦……」

「自立しようとする年齢を考えると、その辺りになるだろうな。他の寮も似たようなもんだし」

「じゃあ……美人さんが多いですか？」

「そうだな。大和とか陸奥なんかは美人過ぎて、海軍連中が覗きに来るくらいだ」

その時、部屋の扉が開き、陸奥がやって来た。

「おはよう提督。コーヒー持ってき……って、あら？」

「おう。今日から入居する鹿島だ」

「鹿島さんね。よろしく」

「よ、よろしくお願いします」

挨拶を済ませると、陸奥はコーヒーを俺に渡した。

「ありがとう」

「いいのよ。それより、こんな朝早くから二人っきりで何してたの……？」

「鹿島が早く来ちまったから、俺の部屋で待ってもらってんだ。朝からバタバタする訳にはいかねぇしな」

「すみません……」

「ふぅん……」

すると、陸奥はじっと鹿島を見た。

「まあいいわ。提督、今度の休日だけど、二人だけでお出かけしない？ そろそろ私とデートしてくれてもいいんじゃないかしら？」

そう言うと、陸奥は俺にすり寄った。

「お前、すぐ疲れたとかいうからな……」

「じゃあ、あまり歩かないデートにしましょう？ ネコカフェとか行きたいわ」

「ネコカフェか……」

「考えといて。どこに行くにしても、ちゃーんと二人っきりで、ね？」

「分かった分かった……」

「絶対よ？」

そう言うと、陸奥は鹿島を一瞥し、部屋を後にした。

「ったく……。分かったか、鹿島。ああいう連中ばかりなんだよ、ここは」

そう言って鹿島を見ると、俺をじとーとした目で見ていた。

「なんだよ？」

「デート……するんですか？」

「言い出したら聞かないからな……。それにまあ、交流だと思えばな。実際、海軍からは交流費が出てるし」

そう言ってやると、鹿島は少しムッとした顔を見せた。

「陸奥さんは美人さんですし……デートしたくなる気持ちは分かりますけど……」

「別にしたいって訳じゃねぇよ」

「なら、何故断らなかったんです？」

「……お前、なんか怒ってねぇか？」

「別に怒ってません……」

こいつも鈴谷とかとちょっと似てるところがあるな。

変な所で機嫌が悪くなると言うか……。

それから続々と艦娘達が起きてきたので、食堂で鹿島を紹介した。

「これから皆さんと生活を共にします、鹿島です。どうぞよろしくお願いいたします」

皆が拍手し、早速鹿島は囲まれ、色々と聞かれていた。

昼には引っ越し屋が来て、鹿島の部屋は完成した。

夕方になると、鹿島も皆から解放されたようで、疲れ切った表情で部屋を訪れた。

「大変だったな」

「ちょっと疲れちゃいましたけど、皆さんいい人で安心しました」

「そりゃよかったな。だが、ここも安心できないぜ」

そう言って、部屋でくつろいでる連中を指した。

「鹿島さん、おっつー！ みかんあるよー」

「てめぇ鈴谷、俺のみかん勝手に食うな。金取るぞ」

「いいじゃんケチ。鹿島さん、こっち温かいよ」

「お邪魔しますね」

鹿島はなんの躊躇もなく上がった。

もう毒されてんのか……。

「わぁ……温かいです」

「このカーペット、鈴谷のお陰でここにあるんだよ？」

「てめぇ……マジで切れるぞ……」

部屋には鹿島と鈴谷以外に、いつものメンバーが居座っていた。

「今度ね、このメンバーでスキーに行こうかって話になってるんだ。鹿島さんもどう？」

「いいんですか？」

「皆で行った方が楽しいよ！ ね、提督」

「知らねぇよ」

「提督さんも行くんですよね？」

「俺はいかな――」

「もちろん行くよ。じゃないと、運転できる人がいないもん」

鈴谷がそう言うと、陸奥は長門を見てニヤニヤしだした。

「な、なんだ陸奥……」

「別にー？」

スキーなんてやったことないし、興味もない。

「めんどくせぇ……。俺は行かねぇからな。バスか何かで行け」

そう言うと、皆一斉にブーイングした。

山城もちょっとノリノリでやってるじゃねぇか……。

鹿島だけは申し訳なさそうにしていた。

「何を言われようと、行かねぇもんはいかねぇからな」

「ぐぬぬ……」

鈴谷が悔しがっていると、鹿島が小さな声で呟いた。

「提督さんと一緒に滑りたかったのにな……」

残念そうにしている鹿島を見て、俺は一瞬固まってしまった。

鈴谷はそれを見逃さなかった。

「あ……す、鈴谷も提督と滑りたいと思ってた！」

それに陸奥が続く。

「わ、私もよ、提督。運転が嫌なら、長門にさせればいいわ！」

「お、おい陸奥！」

それから皆、鹿島に続いて外堀を埋めだした。

どんだけ楽してスキーに行きてぇんだよ……。

「提督、これはしょうがないですね」

大和は嬉しそうにそう言った。

「……ッチ、分かったよ……。お前らに何かあったら困るしな……」

ふと鹿島の方を見ると、目が合い、舌をペロッと出した。

こいつ……図ったな……。

「そうと決まれば、明日スキーウェアを買いに行こうよ！」

「そうね。可愛いのがいいわ」

皆がスキーウェアの話で盛り上がっている時、鹿島がそっと俺に言った。

「ごめんなさい提督さん。でも、一緒に滑りたいと思ったのは本当ですよ。うふふ」

そう言って、鹿島は話の輪に入っていった。

俺の思った以上に、鹿島は鈴蘭寮に合ってるなと思った。

消灯時間になり、皆それぞれ部屋へと帰っていった。

大和だけはゴミなどを片付ける為に残ってくれていた。

「また面倒なのが来ちまったな……」

「鹿島さんの事ですか？」

「ああ。思った以上に鈴蘭寮に馴染んでやがる……」

「でも、あまり嫌そうに見えないですよ。提督のお顔」

「ふん……」

実際、そんなに嫌ではなかった。

鹿島も楽しそうだし、他の連中も仲間が増えて、より一層活気に溢れている。

「大和、この鈴蘭寮が大好きになりました。それもこれも、提督のお陰だと思ってます」

「また言ってら。むず痒いからやめろって」

「いえ、本当に。他の寮だったら、きっと、こんな素敵な体験は出来なかったと思います」

「どうだかな」

みかんの皮をゴミ箱に放り込みながら、そう答えた。

「でも……いずれは自立して……ここを出ないといけないんですよね……」

そう言うと、大和は少し悲しそうな顔をした。

「まだ時間はあるだろ。沢山の思い出を持って、自立していけよ。ちゃんとサポートはしてやるからよ」

「提督……。はい、ありがとうございます」

大和は、からかいやニヤニヤの笑顔とは段違いな笑顔を見せた。

「それじゃあ、大和はそろそろ帰りますね」

「ああ、掃除、すまねぇな」

大和は立ち去ろうとした時、何か思い出したようにこちらを見た。

「どうした？」

「この鈴蘭寮が好きになったって言いましたけど、提督の事も好きになりましたよ」

「な……！」

俺が動揺しているのが面白かったのか、大和はクスクスと笑った。

「なんて、皆さんの真似です。大和だって、この寮の住人なんですから。それじゃあ、お休みなさい」

そう言うと、大和は部屋へ戻っていった。

「ったく……」

だが、俺は嬉しかった。

本当のあいつが、やっと顔を出してきてくれた気がしたからだ。

そして、鈴蘭寮という色に染まってくれようとしてくれていたからだ。

「色々と変わって来てるな……」

あいつらも、俺自身も。

そしてそれは、とても明るい方向へと向かっている。

幸福と言う未来へと……。

「なんてな……」

そう呟き、ゴミ袋をまとめようとした時、もはやただのゴルフボールと化した健康グッズを踏んでしまい、壮大にコケてゴミをぶちまけた。

――続く。