「そ……そりゃ良かったじゃねぇか」
やっとの事で出た言葉がそれだった。
それに続くように、皆山城の吉報を祝った。
「…………」
だが、合コン組はそれをしなかった。
「……なんか、嬉しそうじゃねぇな」
「実は……」
…………合コンも盛り上がってきた頃でした……。
…………「おい、そろそろ言っちゃえよ！」
…………「今？ いや……今はまだ……」
…………「今日の合コンはその目的で開いたんだぞ。ほら、言っちゃえよ！」
…………何やら男性陣の方がワイワイ騒ぎだしたんです。
…………「どうされたのですか？ なんだか楽しそう」
…………「ほら、大和さんもこう言ってくれてることだし、言っちゃえよ！」
…………そう言われると、一人の男性が改まった様子で座りなおしたんです。
…………「参ったな。えーっと……その……」
…………「おいおい、もっと大きな声で！」
…………「や、山城さん！」
…………「うぇ！？ は、はい……何ですか……」
…………男性は深呼吸すると、山城さんにこう言いました……。
…………「スキー場でお見かけした時から……素敵な人だと思ってました！ もしよろしければ、僕と付き合ってくれませんか！？」
「一目惚れってやつか」
「聞くと、その男性の為に合コンを開いたようなものらしくて……」
「なるほどな……。しかし、今の話のどこに問題があったんだ？」
「問題はそれからなんです……」
…………「良かったじゃないか山城！ 一目惚れだそうだぞ！」
…………「フフフ、先を越されたな」
…………当の山城さんは、俯いて表情も見えませんでした。
…………「山城さん？」
…………「お……」
…………「お？」
…………「おぇっ……」
「……吐いたのか？」
「いえ……嗚咽程度でしたが……」
そう言うと、大和が言葉に詰まり、代わりに長門が答えた。
「場の空気が凍ったのを覚えている……。それから、山城はトイレに駆け込んだっきり、解散するまで戻ってこなかったんだ」
「なるほどな……」
山城は恥ずかしいのか、その場に座り込んでしまった。
「合コンすらまともに出来ないなんて……やっぱり私に相手を見つける事は……」
「…………」
どう声をかけてやればいいのか分からなかった。
皆も同じなのか、空気が重い。
「と、とりあえず……お前らは部屋へ戻れ。山城、来い」
皆を解散させ、引きずる様に山城を部屋へ運んだ。
部屋に入っても、山城は隅の方で小さくなっているだけだった。
「ま、まぁ……なんだ……。最初だしな。俺だって、鹿島や陸奥に告白されて、返事すらできなかったしよ……」
「嗚咽を聴かせるよりましだわ……」
「う……」
今のこいつに何を言っても駄目そうだな……。
何か良い手はないものか……。
「そうだ……！」
俺は携帯電話を取り出し、そいつに電話をかけた。
「ああ、そうなんだ。頼んだぞ。おい、山城」
「なんです……？」
「お前に電話だ」
電話を渡すと、怠そうに耳元へと運んだ。
「誰です……？」
『山城？』
「ね、姉さま！？」
『提督から聞いたわ。貴女、告白されたんですって？』
「え……あ……はい……」
そう言うと、山城は俺を睨んだ。
姉さまにチクったな！ という具合に。
『良かったじゃない山城』
「ですが姉さま……」
『最初はそういうものよ。私だってね？』
それから扶桑は何かを話し始めたのか、山城は「はい、はい」と相槌をうつのみとなった。
「はい……では……」
山城は電話を切ると、俺に思いっきり投げた。
「おい」
「なんで姉さまに言ったのですか！？」
「お前を慰められるのはあいつだけだと思ったからだ」
「にしたって……」
「少しは元気になったか？」
「……なったけど」
複雑そうな顔で、そう答えた。
「でも……やっぱり私には……」
その時、山城の電話が光っているのに気が付いた。
「お前、何か光ってるぞ」
「え？ あぁ……メールですよ……。どうせ迷惑メールなんだわ……。最近多いのよね……」
そう言って携帯電話を確認すると、山城は固まった。
「どうした？」
無言で携帯を俺に渡す。
山城の言った通り、メールであった。
「なになに……？」
『――です。
今日はありがとうございました。
そして、すみませんでした。
いきなりあんな事言われて、驚かれましたよね。
(中略)
もし、チャンスを頂けるのであれば、お詫びさせていただきたいので、お食事でもいかがですか？
(中略)
お返事待ってます。』
「これって……」
「私に告白してくれた人です……」
なるほどな……。
しかし……なんというか、バカ丁寧というか……真面目というか……。
「メールを読む限り、相手はまだお前を諦めてねぇようだぞ」
俺だったら、相手に告白して「おえっ……」なんてやられた日にゃ、一週間くらい寝込むがな……。
こいつ、どんだけポジティブなんだ……。
……いや、それだけ山城に惚れてるって訳か。
「どうすんだよ？ 食事に誘われてんぞ」
「行けるわけないでしょ……！ 大体、話がうますぎるのよ……。きっと、私を呼び出して笑いものにしようとしてるんだわ……」
そしてこいつは、どうしてこうもネガティブなんだ……。
「そんな奴に見えたのか？」
「…………」
山城の反応を見る限り、そうではないらしい。
まあ、こんなメールだすくらいだしな。
「お前はどうしたいんだよ？」
「私は……その……」
「告白されて、嬉しかったのか？」
「…………」
山城はしばらく黙っていたが、携帯電話の画面が消えた頃、話し始めた。
「嬉しかったに決まってるわ……。こんな私でも、惚れてくれる人がいるんだって……」
「なら……」
「でも……信じられない自分がいた……。だって、私はこんなに暗いし……大和さんの方が絶対にいいはずなのに……どうして私なんだろうって……」
「…………」
「相手の心の裏を探していく内に、気持ち悪くなって……私……」
「山城……」
「提督は……鹿島さんや陸奥さんの気持ちをどうやって信じたんですか……？」
「俺か？ 俺は……」
どうやって信じた……か。
「あいつらは赤の他人でも無いしな。そりゃ信じるさ」
「でも……嘘かもしれないじゃないですか……」
「そう思うのは自分で、そう決めつけるのも自分だ」
「！」
「他人の気持ちなんて、これっぽっちも分からん。だから、俺は俺なりの解釈をしているだけだ。お前だってそうだろ」
「…………」
「嘘だと思うなら、嘘でよし。そうじゃないと思うなら、そうじゃないでよし。だから俺は、あいつらを本気だと決めつけた。それだけだ」
だがそれは、時として自分を傷つける事もある。
山城がそうだったように。
「お前が嘘だと信じているだけだ」
山城は黙ったままだった。
「……なんてな。偉そうなこと言ってるけど、俺だって女二人を待たせるクソ男だ。ただの戯言と受け取ってもらって構わん」
「…………」
「お互いに頑張ろうぜ。悪かったな、部屋に連れ出して。もう行っていいぞ」
そう言って、俺は仕事机へと向かった。
一通り仕事を終え、時計を見ると、消灯時間を迎えていた。
「んっ……あー、疲れ――」
伸びをし、後ろを振り向いた時だった。
「お疲れ様です……」
目の前に山城の顔があった。
「――……ッ！」
心臓が止まる勢いだった。
「山城！ お、お前！ 帰ったんじゃねぇのかよ！？」
「ずっとここにいました……」
「驚かすなよ……。まだ心臓がバクバクしてるぜ……」
「す、すみません……」
山城は申し訳なさそうに俯いた。
「……まだ何か用か？」
「はい……。提督が仕事をしている間、ずっと考えていたんです。今日の事……」
表情が真剣だった。
何か決心したのだろう。
俺は山城に向き合った。
「それで？」
「私……信じてみようと思います。彼の事……。食事……行ってみようかと思います」
「そうか。頑張れよ」
そう微笑んでやると、山城は何やら興奮したような顔つきになった。
その表情を見て、俺は何か嫌な予感がした。
あの時……山城が点数点数うるさくなった時と同じような、何か面倒な事が起こりそうな感じだ……。
「じ、じゃあ……もう帰れ。消灯時――」
「そこで提督！」
山城は俺の言葉を遮り、身を乗り出した。
「その食事の場に、提督も同行してくださいませんか！？」
「は、はぁ！？」
冗談だと思ったが、目がマジだ。
「お前……馬鹿じゃねぇのか！？ なんで俺が！？」
「ひ、一人じゃ不安なんです！」
「だからと言って男を連れ出す馬鹿があるか！」
「だ、だってぇ……」
「だってじゃねぇよ！ お前一人で行け！」
それから三十分ほど、山城は粘り続け、やっとの事で部屋に帰っていったが、次の日も朝から粘り続けた。
「お願いです提督！」
「お前なぁ……！」
そんな事が数日続き、俺がノイローゼになろうかと言う頃、大和からお互いの妥協点とも言える(精神的に参っていて、そうとしか思えない)提案が飛び出し、山城は食事の約束へとこぎつけたのだった。
そして迎えた当日。
「…………」
山城は待ち合わせ場所で、ちらりとこちらを見た。
「ったく……なんで俺が……」
「いいじゃない別に。遠くから見ているだけでいいんでしょ？」
大和の提案は、「遠くで提督が見守れば良い」という事だった。
「まあ……同行よりマシか……。というか陸奥、なんでお前まで……」
「男一人だと怪しいでしょ？ 男女で歩いていれば、ただのカップルにしか見えないし」
「そうかもしれんが……」
「という訳で、今日の私たちはカップルって設定でいいわよね？」
「勝手にしろ」
「うふふ、それじゃあ早速……」
そう言うと、陸奥は俺の腕にしがみついた。
「おい」
「カップル、でしょ？」
「ったく……」
山城の方を見ると、既に男と会話していた。
「よそ見している内に会ってるぞ」
「あら、結構可愛い男ね」
明らかに動揺している山城に、男は優しく微笑んで何かを話していた。
「ここからじゃ何を言ってるのか聞こえんな……」
「時間……散歩……。食事まで時間があるから、散歩しようってことかしら？」
「聞こえたのか？」
「いえ、口の動きを見てたの。そんな感じの事言ってるわ」
「お前、すげぇな……」
「口元を見る癖があるの。ほら、口の周りを見れば、大体の性格が分かるじゃない？ 髭の処理とか」
ほら、と言われてもな……。
「あ、動くみたいよ」
「俺たちも行くぞ」
「手、繋いで」
「……分かったよ」
山城たちは――恩賜公園へと入っていった。
公園内の桜は見事であり、その下で宴会をしている連中を尻目に、二人はゆっくりと会話をしながら歩いていた。
「――、――？」
「……――」
何を言っているかはわからないが、男が会話をリードし、山城が何とか答えていると言った感じか。
「しかし……本当に意味あんのか？ この見守り……」
「山城さんにしか分からない安心感があるんじゃない？」
「そう言うもんかね……」
男の方は楽しそうにしてんな。
本当に山城の事が好きなんだな。
「そういや、どうしてお前なんだよ？」
「何それ。私じゃ不満って事？」
「そうじゃねぇよ。なんつうか……その……」
「もちろん、鹿島さんも行きたがったわ。でも、ジャンケンで勝ったのよ」
「なるほどな」
「……鹿島さんが良かった？」
そう言うと、陸奥は珍しく眉をさげた。
「……そうは言ってねぇだろ」
「じゃあ……私でも……いい……？」
真剣な話というか、マジになると、陸奥は声を小さくして、身を縮ませる癖がある。
お姉さんがどうだといつもは言っているが、こういう時だけはどこか、子供の様に感じる。
「ああ、お前でいいよ」
そう言ってやると、陸奥は調子を取り戻したかのように、表情を明るくした。
「ね、もう一回言って。録音するから」
「……山城を追うぞ」
公園内を歩いていく内に、園内にある神社へと辿り着いた。
「神社か……」
「山城さん、好きなんだっけ？」
「ああ……」
マズいな……。
もし参拝して行こうだなんて話になったら、山城のマジモードが飛び出すぞ……。
俺の心配を他所に、二人は手水舎の前で止まった。
「参拝していくのかしら？」
頼む……男よ、間違えてくれるなよ……！
「これで手を清めるんですよね」
カクテルパーティー効果のように、男の声がはっきりと聞こえた。
柄杓を左手に持っている。
山城ぉ……！
「違います！」
瞬間、時間が止まったかのように感じた。
その声に、男も周りの参拝者も、驚いた表情を見せていた。
「はっ！」
山城は顔を真っ青にして、こちらをちらりと見た。
「……やっちまったか」
男はしばらく固まっていたが、しばらくすると静かに笑いだした。
「うぅ……」
笑われているのが恥ずかしいのか、山城は今にも泣きだしそうな顔を見せた。
「あはは。そっか、違いますか」
「ご、ごめんなさい……その……私……うぅ……」
隣で見ていた陸奥は、心配そうに山城をじっと見ていた。
「山城さん、パワースポットを巡るのが趣味なんですよね？ 神社とかも来たりするんですか？」
「あ……どうしてそれを……？」
「この前の合コンで、山城さんの事、大和さんたちから聞いていたんです。違いましたか？」
「い、いえ……神社も……はい……」
「だからこういうのも詳しいんですね。僕、こういうのに疎くて。よければ教えてくれませんか？」
「え……？」
「山城さんの好きなもの、僕も好きになりたいんです。そしたらきっと、山城さんも楽しめるかなって」
そう言うと、男は照れくさそうに笑った。
「……なんて、今のセリフはちょっとクサかったかな？」
なんつうか、よく出来た男だ。
ここまで来ると、どうして山城に惚れたのか気になってくるな……。
「行きましょう提督」
陸奥は山城に背を向け、歩き出した。
「おい」
「あの二人ならもう大丈夫よ。私たちが見守らなくても」
「あ？」
「ほら」
陸奥が山城の方を指す。
「こうですか？」
「はい、そしたら次は……」
男に教える山城の距離は、先ほどと違ってぐっと近づいていた。
「ね？」
「ね……って言われてもな……。だから何だって感じなんだが……」
「もう……何も分かってないのね……。いいから行くわよ。私たちは私たちでデートしましょうね」
「…………」
男と話している山城を後ろに、俺は陸奥の後を追っていった。
それからは陸奥に連れられ、色んな所をまわった。
山城から文句の連絡があるかと、時折携帯電話を見たが、連絡は来なかった。
「大丈夫だって」
「しかしな……」
「……いい加減、私とのデートに集中してよ」
「今日はそう言う目的じゃねぇだろ……」
そう言ってやると、陸奥はムッとした表情を見せた。
「どうしてもデートに集中してくれないんだ……」
陸奥は表情を変えないまま近づいた。
「なんだよ？」
「集中させるおまじない」
そう言って、陸奥は――。
俺は、驚きのあまり、しばらく動けなかった。
「どう？」
俺が固まっていると、陸奥はクスッと笑った。
「初めてだったんだー？」
「な……！」
「言わなくても分かるわ。うふふ」
そう言って向けた背中が、小刻みに震えていた。
「……陸奥、お前……もしかして……」
「……そうよ？ 悪い？」
「でもお前……」
俺は、前に頬にされたことを思い出していた。
「別に私、誰にでもするような軽い女じゃないわよ。結構乙女なんだから」
そう言って振り向いた陸奥の顔は、今まで見たことも無いくらい真っ赤だった。
「少しは……恥ずかしがってよ……。私なんて……震えが止まらないほどなのに……」
今まで共に暮らしてきたが、こんな陸奥を見るのは初めてかもしれない。
その姿に、俺は思わずドキッとした。
「……何か言ってよ」
何も言わず微笑んでやると、陸奥は余計にあたふたしだした。
「な、なによ……？ なに……？」
「行こう。デートするんだろ？」
そう言って手を握り、歩き始めた。
「す、するけど……。え……？ 何のなのよ？ 急にそんな……」
いつもは振り回されがちだが、こういうのも悪くない。
鹿島とのデートの時に感じた、あの恋の雰囲気に、俺は自然と飲まれていった。
結局、山城からの連絡はなく、空も暗くなってきたので、俺たちは寮へと帰った。
「山城はまだ帰ってきてねぇのか」
「そのようね」
玄関にある山城の札は、まだ裏返ったままだった。
「あ、帰ってきた！ 陸奥さんっ！」
少し怒った表情で、鹿島は陸奥に近づいた。
「何よ？」
「少し遅くないですか！？ 私だってこんな時間までは……」
「だって、提督が帰してくれなかったんですもの。ね、提督？」
「そうなんですか！？」
まあ、間違ったことは言ってない。
あれから陸奥の勢いは弱くなり、代わりに、恋の雰囲気に飲まれた俺が、陸奥を連れ回したのだった。
「あんなに大胆な提督……初めてだったわー……」
「な、何をしたんですか！？」
「それは……想像にお任せするわ。うふふ」
ギャーギャー騒ぐ二人を尻目に、俺は部屋へと戻った。
夕食の時間になっても山城は帰ってこず、結局戻って来たのは消灯時間前だった。
「おう、お帰り。遅かったな」
「え？」
山城はポカーンとした顔をした。
「さっきまで着いてきてくれてたのではないんですか？」
「え？」
「え？」
どうやら俺達が途中で離れてたのに気が付いていないらしい。
訳を話してやると、急に怒り出した。
「なんですって！？ ど、どうして！？」
「陸奥が大丈夫だって言ったんだよ。つうか、気が付かなかったのかよ？」
「上手く隠れてるんだなとは思ってましたが……。酷いです！」
「でも、大丈夫そうじゃねぇか。俺たちが離れたの、お前らが手水舎に居た時だぜ？」
「そんな前から……！」
「で？ どうだったんだよ？」
そう聞いてやると、山城は方に入った力をすっと抜いた。
「……楽し……かったです……」
「だろうな。夕食も食って来たんだろ？」
「はい……」
「聞かせてくれよ。どんな事やったのか」
山城は恥ずかしそうにポツポツ話し始めた。
あれから男は、山城の神社巡りに付き合ってくれたらしい。
しかも、――を抜け出し、――県にまで足を運んだようであった。
「それで遅くなったのか」
「はい……」
「……お前的に、男とやっていけそうなのか？」
「まだ分かりません……」
「…………」
「けど……もう一度会う約束をしました……。彼が言ってくれたんです……「お友達から始めましょう」って……」
「お前はそれにどう答えたんだ？」
「「はい」とだけ……」
それを聞いて、俺は、山城と男が結ばれて、ここを出ていくものだと確信した。
何故陸奥があの時、大丈夫だと判断したのか、少しだけ分かった気がした。
「そうか……」
だから、少しだけ寂しいと思った。
俺の知る、気の弱くて、何をするにも消極的な山城は、もういなかった。
「……提督、一つだけ聞いていいですか？」
「なんだ？」
山城は急に畏まり、じっと俺の目を見た。
その目は真剣そのものだった。
「今後の参考の為に聞きます……。あくまでも、参考の為ですよ……？」
「ああ、言ってみろ」
山城は大きく息を吸い込むと、小さく言った。
「もし私が……鹿島さんや陸奥さんみたいに……提督に告白していたら……どう……答えてくれましたか……？」
「――……」
昔の俺だったら、この質問の意味が分からなかったかもしれない。
あくまでも参考だと、念押しされていた事もあるから。
だが、今は違う。
恋というものを知ってしまった。
だからこそ、こいつの言う意味が――深層心理にある意味が――分かってしまった。
「…………」
山城は答えを待ち続けた。
ここがこいつの――この先の人生の分岐点だと、こいつも分かっているのだろう。
だからこそ、こんな目をしているんだ。
それに俺は、どう答える？
これは、山城に限った話ではない。
鹿島や陸奥に対しても同じ事が言える。
想いに対してどう答えるか。
自分を知っていないからと言って、逃げるのか？
この先も、そうやって？
それじゃいけないと、向き合わなきゃいけないと、考えてきたのだろうが。
ここで答えられなければ、俺は、一生、何に対しても逃げ続ける人生になってしまう。
そう思った。
「提督……」
だからこそ――。
「――断っていた。俺はお前に、恋愛感情を抱いたことは無い――」
冷たい言い方だったかもしれない。
配慮が足りないと、泣かれても仕方がない。
だが、初めて踏み出したその一歩は、分厚い壁すらも乗り越えてゆくような、大きな大きな一歩に、俺は感じていた。
「――ですよね」
そう言って、山城は泣いたり怒ったりせず、ただ微笑んで見せた。
「ありがとうございます、提督」
何がとは言わなかった。
だが、俺にちゃんと伝わっているのが分かっているのか、それ以上山城が何かを言うことは無かった。
山城が部屋に帰った後、俺は風呂で、先ほどの余韻に浸っていた。
「言っちまったな……」
素直な自分の気持ち。
思ってはいたが、何故か口には出せなかった気持ち。
それを受け止めた山城の表情は、俺の予想に反して、穏やかなものだった。
「…………」
俺は分かっていたんだ。
自分の気持ちが分からないとか言って逃げていたが、本当は分かっていた。
でも、それによって何かが変わる事を、俺は恐れていたんだと思う。
今日の山城の反応を見て、それは間違いだと気が付いた。
「本当の気持ち……素直な気持ち……か……」
伝えねばならない。
鹿島に、陸奥に、俺の気持ちを。
だが、それは、好きだとか嫌いだとかいう話ではない。
「たった一つ……」
恋を知った上で、あいつらと接した上で、素直な気持ちを出せるようになった上で、分かった事。
鹿島とデートをしている内に芽生えた、あの感情。
管理人としての、感情。
同じように、陸奥とのデート中にも、それを感じていた。
「…………」
伝えねば――。
あいつらの言う恋人と、俺が必要としているそれは、全くの別物なのかもしれないという事を――。
――続く。