今度の息子の授業参観の作文の題材が「おとうさんの趣味」であった為に、無趣味のワーレンは趣味を探そうと奮闘する。メックリンガーのピアノを壊し、ビッテンフェルトの苦心の作のガ〇ダムを倒壊させ、帝都オーディンを地響きで震撼させても、未だ彼の趣味は見つからなかった。
果たしてワーレンは趣味を見つけ、息子の作文を完成させることができるのか！？
今宵もゼーアドラーには提督たちが集まっていたが、その人数はひどく少なかった。メックリンガーはピアノの修理に立ち会わなくてはならないという理由で欠席し、ビッテンフェルトは倒壊したオブジェの後始末に追われて欠席し、そのガ〇ダムの倒壊に巻き込まれたバイエルラインやケスラーらは入院していたからである。大小の傷を絆創膏でごまかしている提督たちは自由惑星同盟のヤン艦隊に悩まされている時よりも総倍の仏頂面を並べていた。
「おい！ワーレン、ちょっとこれを見てみろ！！」
バ～～ン！！と扉を開け放ち、幼年学校のウェイターたちの度肝を抜かせつつ入ってきたのはルッツだった。おかげでウェイターの一人はグラスを下に落として盛大な音を立て、一人は甲高い笛のような叫び声をあげ、もう一人はびっくり仰天してワインを客の軍服に引っ掛けてしまう始末である。
「そのように賑やかに入ってくるのはビッテンフェルトだけだと思っていたが、卿がその代わりをするようになったのか？」
ミッターマイヤーが注意する。ルッツは我に返って皆に詫びたが、それでも興奮は隠し切れなかったらしく、詫びもそこそこにしてワーレンにすぐに話し出した。
「卿にとっておきの知らせがあるぞ！ここに行けばきっと卿の趣味とやらも見つかるだろう！！」
相次ぐ失態に憔悴しきっていたワーレンは自分の鼻っ先に突き出されたパンフレットをぼんやりと見つめた。だが、しだいにその焦点ははっきりとしだし、眼が爛々と輝き始めた。ルッツほどの人物が推すものとは一体何なのかと、提督たちは彼を囲むようにしてそれを見つめた。
そこには――。
『あなたの悩み、きっと解決します。趣味がなくてお困りの方、ここで第二の人生を開いてみませんか？
パウルの動く城。』
などと書かれている。
「パウルの動く城？なんだこれは？」
「どこかで聞いたフレーズではないか？」
「あ、そうだ。・・・・っておい、これは！？」
「あの有名なジ〇リのやつではないのか！？」
「そうだ！！さすがにこれは不味いだろ！？」
「大丈夫だ！！この帝国においては版権はすべて皇帝が持つものなのだからな！！」
「そう言う問題なのか！？」
提督たちは一斉に喋り捲る中、ワーレンはじっとそのパンフレットに見入っていた。
『あなたの悩み、きっと解決します。』
彼は催眠術にかかったかのようにそれをじっと見入っていた。パンフレットには物柔らかな書体で書かれているパンフレットはまるで女性のような気品と優しさを秘めているようだった。
これこそ、自分の深刻な悩みをも、きっと受け止めてくれるものなのではないか？そうだ、そうに違いない！！
「どうだ！！卿の悩みも今度こそこれで解決できるに違いない！！善は急げというではないか。よかったら明日にでも行ってみるか？」
ルッツの勢い込んだ言葉に数倍するような勢いでワーレンは立ち上がった。
「もちろんだ！！あぁ、持つべきものは僚友たちだ！！ルッツ、卿の好意には礼を述べても述べきれないほどだ！！」
「なに、ほかならぬ卿の頼みだ。僚友として力を貸さなくてはな。」
まんざらでもなさそうなルッツをよそに他の提督たちはひそひそ話をしている。
「どう思うか？」
ロイエンタールの問いかけに、
「どうも怪しさ満点のような気がするのですが。」
と、ミュラー。
「卿もそう思うか、実は俺もだ。どう思う？アイゼナッハ。」
アイゼナッハは何も言わず、ただ首を横に一振りした。
「何にしても良案が他にはない。行ってみるしかないだろう。それでワーレンの趣味が見つかれば良しとすべきだな。」
ミッターマイヤーがそうまとめたので、諸提督たちもうなずかざるを得なかったのだった。
翌日――。
帝都オーディンの郊外のなだらかな草原の丘陵にあるという「パウルの動く城」に諸提督はやってきた。昨日後始末を片付けたというビッテンフェルトも仏頂面でワーレンに文句を言いつつも列に加わっている。
「おい、あれか？」
丘陵の上に佇む建造物をいち早く見つけたケンプが皆に尋ねた。真っ白い雲を背にした青空の下、それはひっそりとたたずんでいた。
「あれらしいな。」
「しかし何という摩訶不思議な建造物か。」
「まるでそこらじゅうの家を吸い寄せてくっつけたようなものだ。」
「怪しいという言葉をあれほど体現している物はないな。」
ロイエンタールが呈した苦言にすかさず反発した者がいる。
「それがいいんだろうが。」
と、言ったのはルッツである。
「ああいう摩訶不思議なものだからこそ、きっとどのような悩みでも受け入れてくれる包容力があるという物だ。」
どこをどうすればそんな結論が出るのか、諸提督はルッツに聞いてみたい思いだったが、ワーレンの顔を見ると、誰もが口を閉ざした。
「そうだ、俺は行ってみる。今日こそあの場所で俺の趣味を見つけて見せる。」
断固たる決意を秘めて向かっていくワーレンに仕方なしに諸提督たちもぞろぞろとついていく。建造物の真下にやってくると、狭い階段がまっすぐに伸びている。ここを登って行けというのだろう。一同が中に入ると、真っ暗な空間にポツポツとランタンの明かりがともされている。
「なんだか急な階段だな。」
「手すりがあるのがせめてもの救いか。」
「でも、これはどう見ても似ているよなぁ。」
「これは、絶対版権元に言ったら訴えられ――。」
「だから版権は帝国にあるのだと言ってるだろ――ウファァ！！！」
途中から裏声になったルッツがのけぞりそうになった。
「どうしたのですか、ルッツ提督・・・ギャァァァァ！！！」
ミュラーもたまらず叫び、たまらずビッテンフェルトにかじりついた。
「おい！？気色悪いぞ！！そんなにしがみついて・・・・ヌウハァッ！！！」
ビッテンフェルトもたまらず叫ぶ。
「・・・ようこそ『パウルの動く城』へ。」
ささやくような声と共に暗がりから不意にぬうっと人影があらわれたのである。怪盗のようなマントを身にまとい白粉を塗りたくったような白い肌をしている人物だった。その不気味さたるや歴戦の提督をしてたじろがせるほどの不気味な迫力があった。
「ななななな、なんだこいつは？！」
「こんな不気味な奴がここに？！」
「これが、まさか、パウル？！」
たじろぎ騒ぐ提督たちをよそに、ワーレンは意を決した様子で話しかけた。
「おお、パウル！！あなたなのですか？」
まるで神に対して語りかける信徒のようだ。
「そうだ、私が『パウル』すべてを見通す者。」
ワーレンは催眠術にかかったように熱烈に彼の元に駆け寄った。
「どうかパウルよ。私の悩みを聞いてください！！」
「卿の悩みはわかっている。趣味が見つからず、息子の小学校の授業参観の作文がかけぬというのだろう。」
「おおお！！」
ワーレンは感極まった様子で叫んだ。
「すべてお見通しでしたか！！」
その後ろで、ミッターマイヤーとロイエンタールが「なに！？どうしてわかるのだ！？」という表情をしているが、当のワーレンは一向に意を介さない。
「私はパウル。すべてを見通す者。卿の悩みを解決するための策も準備済みだ。さぁ、こちらに。」
相変わらず不気味なささやくような声で案内する謎の人物の後についていくワーレンを諸提督は唖然として見送っていた。
「う～む、どこかで見たような顔つきだったが・・・・。」
と、一人ビッテンフェルトは首をかしげている。
「おい、何だあれは？」
ロイエンタールがミッターマイヤーに尋ねる。
「何だと言われても、あれがパウルなのだろう。」
「俺にはどう見ても胡散臭い奴にしか見えなかったぞ。」
ケンプが言うと、皆が一斉に話し出す。
「あんな怪しいを絵に描いたような奴によくもワーレンはついていったものだ。」
「必死なのだろう。」
「しかしまぁ、何を教えることなのやら。」
そうこうしているうちにワーレンが出てきた。背後に音もなくパウルを伴って。
「いや！！まさに天のお告げとはこのことだ！！おかげで目が覚めた。スッキリしたぞ！！」
「卿の趣味が見つかったのか！？」
勢い込んでルッツが聞けば、ワーレンはしっかりとうなずいた。
「あぁ！！このパウルのおかげで俺は眼が覚め――。」
「わかったぞ！！！」
ビッテンフェルトの大声がワーレンを遮った。
「どこかで見たことがあると思っていたら、お前、オーベルシュタインの奴ではないか！！」
『は？！』
一同が一斉に『パウル』を見つめる。
「何か勘違いをしているのではないか。私は『パウル』すべてを見通す者――。」
だが、彼の眼をみた一同は戦慄する思いだった。異様な赤い光が宿ったのだ。そしてそれはある人物と邂逅する度、時折日常で見慣れたものであったのである。
「ビッテンフェルトの言う通りだ！！オーベルシュタインではないか！！！」
愕然となったミッターマイヤーが叫ぶ。
「お前、軍務を放棄して何をしているのだ？」
凡人ならば卒倒しそうなほど恥ずかしい場面であったが、冷静なオーベルシュタインは微動だに動揺を示さなかった。
「これもローエングラム元帥の命令によるものだ。それに、私の名前は『パウル』だ。卿らに嘘をついたわけではない――。」
「この詐欺師野郎が！！」
彼の論調をたたき割るようにビッテンフェルトが吼え、パウルに襲い掛かった。
「やめろ！俺の師匠になんという事を――。」
「ワーレン、目を覚まさんか！どうせコイツは卿を洗脳して自分のいいように操るのが目的だろうよ！」
ビッテンフェルトがパウルの胸ぐらをつかんだ。止めようとしたワーレンもろとも三者はそこらじゅうを転げまわった。と、ワーレンの義手がすっ飛び、あろうことか『非常スイッチ』と書かれている札の上に突き刺さった。
「あ・・・・。」
パウルがその一点を凝視した。
「あ、とは何だ！？そんなことを言っても、もうだまされんぞ！！」
ビッテンフェルトが吼える。パウルは凝視を解き、ついでやや早口なささやき声で一同に告げた。
「起爆スイッチが押されてしまった。逃げた方がいい。」
その言葉は嘘ではなかった。たちまちスイッチの下に物騒な赤い数字でカウントダウンが開始されたのである。
「なんでそんな物騒なものを付けているのだ！！？？」
ケンプがたまらず叫んだが、もう遅い。理由を聞く間もなく、一同は転がるようにして『パウルの動く城』を飛び出したその時だ。
どかぁぁぁ～～～～～～～ん！！！
という、音と共に提督たちは宙を舞って地面に叩き付けられ、昨日に引き続く大音響が帝都オーディンを包み込んだ。たちまち帝都一帯は大混乱に陥った。交通事故が数十件立て続けに発生し、心臓発作で倒れた老人数名が救急車で搬送され、工事現場では誤って作業員数人が落下し、食事中の老人ホームではショックでパンをのどに詰まらせる人が続出した。
憲兵隊指令のグスマン准将は二度目の不祥事をどうやって収拾させるかにいたく頭を悩ませる結果となったのである。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
今宵もゼーアドラーには提督たちが集まっていたが、その人数は昨日より輪をかけてひどく少なかった。パウルの動く城の自爆は提督たちに少なからぬ打撃を与えていたのである。ケンプは爆風に吹っ飛ばされて尾てい骨骨折という理由で入院し、アイゼナッハは皆の下敷きになった影響であばら骨を骨折してこれまた入院していたのである。
大小の傷を絆創膏でごまかし、さらに火傷を直すべく「オロナイン軟膏」でテカテカになった顔を並べている提督たちは、イゼルローン要塞にこもっている共和主義者共をあぶりだそうと躍起になっている時よりも総倍の仏頂面を並べていた。
「まさかオーベルシュタインの奴にああいう趣味があったとはな。」
ミッターマイヤーが仏頂面でつぶやく。そのオーベルシュタインは憲兵隊に呼び出されたとかで、憲兵司令部に出向いている。「もう一生そこから出ないでくれ。」というのは諸提督の心からの願いだった。
「おい、ワーレン。卿の趣味は見つかったのか？」
それに応えようとしたワーレンの手元にウェイターを務める幼年学校の生徒から紙片が手渡された。それを開いたワーレンの表情がすっと固まる。あまりにも固まっているので、たまりかねたロイエンタールがひょいと彼の手から紙片を抜き取った。
「ローエングラム公よりワーレンに直々に呼び出しがかかっているぞ。」
突然の事だったので一同皆驚いたが、心当たりがないわけではなかった。いや、ありすぎると言ってもいいだろう。
卿に話すべきことがある。明朝１０：００に私邸に来るように。
という味もそっけもない書簡が彼の下に届いたとき、戦慄したのは言うまでもない。何もかもお見通しだと言わんばかりの簡潔さだったことが余計に彼の心証を恐怖に至らしめたのだ。
「まさか昨日等の騒動の事でお叱りを受けるのではないだろうな？」
と、ようやく氷の呪縛から解放されたワーレンが、戦々恐々としながら諸提督の顔を見る。
「あり得ないことではないな。」
と、ロイエンタールが言う。そこを否定してくれないのか、とワーレンはすがるような眼で見たがそれ以上何の反応もないのでがっくりと肩を落とした。
「大丈夫だ、卿一人を見殺しにするわけにはいかん。俺はついていくぞ。ローエングラム公にあって卿の潔白を証明する！」
ミッターマイヤーがワーレンの肩を叩く。
「潔白だと！！？？」
とたんに割れる様な大声が飛んできた。ビッテンフェルトがしかめっ面をしてこっちを見ている。
「おい、言っておくがな。この野郎は俺の大事なガ〇ダムをぶっ壊したのだぞ、ミッターマイヤー。それを潔白だと？！俺に言わせれば真っ黒もいいところだ！！」
脇で聞いていたメックリンガーもひそかに同意した。声には出さなかったが。そして、他にも散々な被害を与えていますが、と若き提督の一人であるミュラーは思ったが、それを口には出さないでおいた。言えば自分も共犯者になるからである。
「すまん、あれは本当にすまなかった、ビッテンフェルト。」
ワーレンが心底申し訳なさそうに謝った。
「おい、ビッテンフェルト。もとはと言えば卿にも問題はあろう。あんな危なっかしいものを街中に立てるとはどういう了見だ。少しは周りを考えろ。それよりもだ、今はワーレンの事を考えよう。ローエングラム公に誠心誠意説明申し上げればきっとわかってくださるだろう。」
ミッターマイヤーのその希望的観測に満ち溢れた物言いに一同内心疑問を浮かべていたが、ともかくも出頭するほかないと結論付けざるを得なかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
翌日――。
諸提督たちの足は重く、口数が少なかった。誰も彼もがどういう運命が待ち受けているのかを考えていたのである。そして、そうこうするうちにローエングラム元帥府・・・ではなく彼の私邸にたどり着いたのだった。なぜ元帥府ではなかったのかと一同いぶかしがったが、きっと内容が内容なので内密に処理されるに違いないと結論付けたのだった。
「・・・何か、臭わないか？」
不意にロイエンタールが鼻を引くつかせた。
「そう言えばそうだ。」
「何だこの匂いは、どうも嗅ぎ覚えがあるような。」
「あっちの方からするみたいだが。」
「あっちも何もあれはローエングラム公の私邸ではないか。」
「おい！！おい！！おい！！」
不意にビッテンフェルトが叫んだ。
「燃えているぞ！！」
一同見れば、なんとローエングラム公の私邸が一面煙に包まれているではないか。兵士たちが右往左往している中を提督たちは現場に駆け付けた。
「何があったのだ！？」
「ハ、ハッ！！実はＷＧＥ４８の元ディレクターが邸内に忍び入り、火を放ったのです！！」
『なんだと？！』
提督たちの声が裏返った。ＷＧＥ４８は総大主教（プロモーター）と共に地球もろとも忘れ去られたのではなかったか、ＴＶ局のビデオテープ資料室の資料と化しているのではなかったか。
「消防車はどうした！？」
庭にあった散水用のホースで消火に当たっている兵士らがいるが火の勢いは全く衰えなかった。
「まだ到着していません！そ、それに――。」
「それになんだ！？」
「ローエングラム公がまだあの中に！！一旦こちらに見えられましたが、御姉君がいらっしゃらないと聞かれるや、御姉君をお助けすると申されて――。」
「なんだと！？」
危ない！下がれ下がれ！！という声が聞こえ、提督たちが飛びのくのと同時に太い柱が燃えながら倒れ込んできた。
「・・・・・・・！」
ワーレンは独り炎をにらんでいたが、不意にホースを操っている兵士に駆け寄った。
「貸せ！！」
ホースをひったくるや否や自分に冷たい水を浴びせかける。そして警備兵のヘルメットを奪い取ると、それを身に着けざま炎の中に飛び込んでいった。
「ワーレン！」
「おい、ワーレン！！」
諸提督が叫ぶが、すでに彼の姿は炎の中に消えている。
「おい、ワーレン一人に任せておくわけにはいかん、俺たちも続くぞ。」
ロイエンタールが言い放った時だった。兵士たちの悲鳴が聞こえ、さっと提督たちが振り返ると、バリバリという音とともに玄関が崩れ落ちていくのが分かった。
「駄目だ！もうこの家は持たん！！」
「かといってローエングラム公を御救いしなくては！！ええい、不甲斐ない！！」
そう言いつつも、提督たちの足はすくむばかりで邸内に入ることができない。が、そんな怯懦がかえって提督たちの良心を刺激したらしい。
「ワーレンに続けッ！！」
ミッターマイヤーが号令し、諸提督たちは先を争って突入していった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
翌日――。
ロイエンタールとミッターマイヤーは言葉少なく夕日を照り返す河川敷を歩いていた。無事ローエングラム元帥を救出できたとはいえ、二人とも火傷の後を包帯で隠し、絆創膏を張り、オロナイン軟膏を塗りたくり、散々な姿だった。これが帝国元帥と知った時の民衆はどう思うだろうかなどという事は二人にとって知ったことではなかった。二人のマントは焼けてしまったので、彼らは燃え殻を元帥府に捨ててきてしまったのである。
ここ数日散々な結果だった。日を追うごとに怪我の具合がますますひどくなる。ガ〇ダムの倒壊に巻き込まれ、パウルの動く城の自爆に巻き込まれ、そしてローエングラム邸の火事に巻き込まれた。いったい自分たちはいくつ命があれば採算が取れるのだろう。
「おい。」
不意にミッターマイヤーの足が止まり、彼の指はある一点を指さした。
「あれはワーレンではないか？」
ロイエンタールは目を細めた。夕日に光る河川敷を二人の人間が向かい合っている。
「いいか！今度はストレートだぞ！父さんの胸に向かって投げるつもりで来い！」
「うんっ！！」
小さな方の人影が振りかぶったかと思うと勢いよく何かを投げた。それは夕日の中を飛び、スパンという音と共にミットに収まった。
「上手い！！その調子だぞ！！今度は俺が投げるから、それをうまくとるんだぞ！」
危ない！と二人は思った。もしもワーレンの義手が暴走して暴投でもすれば、息子の顔に取り返しのつかない傷を負わせることになる。二人はとっさにワーレンを止めようと駆けだそうとした。その時だ！！
ワーレンと思しき人影は多少緩やかなカーブを描いた放物線を夕日に織り成した。多少よろけながらも息子はそれをグローブでつかみとって誇らしげにそれを掲げた。それが彼の義手とは反対の右手で投げられたものだと知った時、二人はほっとして顔を見合わせた。
「そうか、ワーレンは右利きだったな。」
つぶやくロイエンタールの耳に、
「ようし！もう一度だ！さぁ来い！今度は思いっきり投げるんだぞ！」
という大きな父親の声が飛び込んできた。
「うん！！」
ワーレンの息子はグローブを振りかぶると、父親に向かって思いっきりボールを投げた。夕日に照らされる二人の顔はとても楽しそうであった。いつの間にか帝国の双璧二人はじっとそれに見入っていたのである。
「ワーレンにはいらぬ世話をしてしまったようだな。」
ミッターマイヤーが心なしか穏やかな表情をしている。
「あのように楽しく息子と遊び戯れることこそ、ワーレンの趣味なのではないか。」
「同感だ。・・・どうした。」
「いや、何でもないさ。」
「・・・・フン、そうか、ならばいい。」
ミッターマイヤー夫妻には今だ子供がいなかった。そのことをミッターマイヤー自身がどう思っているか、ロイエンタールには手に取るようにわかっていた。今夜はしばらくは寝られそうにないか、と思いながらロイエンタールは親友と酒杯を傾けるべく、家路へと歩を進めたのだった。
帝都オーディンのジークリンデ小学校で、授業参観が行われていた。参加した父母の視線はともすれば目の前の生徒ではなく異様な一団に向けられていた。
「ぼくのおとうさんはていこくぐんじんで、ていとくというおしごとをしています。」
ワーレンの息子エルマーは多少たどたどしかったが、大きな声で自分の書いた作文を起立して読み上げていた。それを見守るワーレンの顔や腕には今だ癒えぬ火傷などが包帯で表現されており、それを取り巻く諸提督たちも顔にあざをつけ、包帯を巻いて添え木をしている等、まるで戦場からそのままカムバックしてきたかのような状況である。
「じゆうわくせいどうめいというはんらんぐんをやっつけるのがおしごとです。とてもいそがしくていつもうちゅうをとびまわっています。そんなおとうさんのしゅみですが、ぼくとキャッチボールをしてくれることです。あるひぼくは『どうしておとうさんはしゅみをもたないの？』とききました。おとうさんは『お前の成長が見れることのほうがずっと大事なんだよ。』といいました。ぼくはそれがよくわかりませんでした。でも、いまならわかります。おとうさんはぼくとあそんでくれることがとてもだいすきなんだな、とおもいました。ぼくはそんなおとうさんがだいすきです。おわり！」
終わり！という言葉に父兄は笑ったが、当のワーレンは眼に涙すら浮かべて一生懸命に手を叩いていた。
「卿はよい御子息をもったな。」
ケンプがしみじみと言った。
「俺も息子共にああいうことを言われてみたいものだ。いったいどうすればああいう御子息になるのだろうか？」
「それはだな・・・・。」
ワーレンはここぞとばかりに大きくうなずいて、
「河原でキャッチボールをすることさ。」
と、言ったのであった。