艦隊これくしょん その刀は誰が為に

師匠と弟子

鎮守府の正面。

そこに、海が目の前に広がるアスファルトの上で。

「――――――っつぁ！？」

吹雪が鞘に納めた影丸を、鞘から高速で引き抜き、空を斬る。

「っはぁ・・・・・はあ・・・・・ダメだ・・・」

吹雪は、そう呟き、自分の、現在後ろ足となっている左足を見る。

「どうして出来ないの・・・・」

もう一言呟き、吹雪はビュンッと影丸を薙いだ。

吹雪がやっているのは、飛天御剣流奥義『天翔龍閃(あまかけるりゅうのひらめき)』の特訓だ。

だが、見ての通り、吹雪は、左足を踏み出せていない。

「・・・・」

抜刀するまでは良い。だが、踏み込んだ右足よりも、それ以前に、吹雪は、左足を前に出す事が出来なかった。

何故、踏み出せないのか。

それが、吹雪にとって、最大の難点だった。

天翔龍閃の発動は、要である、左足の踏み込みが必要不可欠だ。

その踏み込み無くして、奥義は放てない。

生きようとする意志を確かにある。だが、何故か踏み込む事が吹雪に出来なかった。

吹雪は、ふと、自分の右手にある影丸に視線を落とす。

―――――もしかして、『アレ』を見たから・・・・

影丸の記憶は、一言で言って、憎悪の嵐だった。

一人を斬れば、その者の復讐の為に、襲い掛かり、降りかかる火の子を払おうとして殺せば、新たな憎しみが生まれた。

時打は、その何千もの憎悪を向けられてもなお、戦い続けたのだ。

その相手が、例え、子(・)ど(・)も(・)だったとしても。

いつしか、時打は、斬る度に振る血の雨を浴び続けた事で、だんだんと、殺戮に溺れて行った。

ただ、人の幸せを願って、自分が汚れる事をいとわず、ただ人を斬り続けた。

その所為なのだろうか？

心の奥に住み着く、一つの感情。

それは、憎悪ではなければ、憤怒(ふんぬ)でもない。

どこか、寂しげで、まるで、永遠の孤独を求めるような。そんな、灰色の感情。

白にも黒にもなり、だが、それだけの色にしかなり得ない、寂しい色の感情。

それが、吹雪の『生きる意志』を妨げているのではないのだろうか？

そもそも、あの激動の日常を生き延びてきた時打と、その人本人ではなく、刀の記憶を受け継いだだけの吹雪では、根本的に違うのでないのか？

それに、この刀は、『あの人』を斬った。

それが枷になっているのではないのか？

もし、そうなのだとしたら、吹雪は――――

「どうした？」

「！？」

突然、後ろから声をかけられ、驚いて慌てて後ろを振り向く吹雪。

「し、司令官・・・・」

「そんな所で、稽古か？」

そこには、何故か黒の武士服姿の時打がいた。

「・・・・なんでその服装なんですか？」

「いや、なんとなく」

時打の素っ気ない返しに、呆れる吹雪。

ふと、時打は、ふむ、と声を漏らした後、吹雪に近付いて、影丸を取り上げた。

「あ・・・」

吹雪が声を漏らし、驚きと心配で顔を曇らせるのを他所に、時打は、鴉羽色の刀身を持つ影丸を、物色するように角度を変えながら、眺める。

「・・・・・まだ馴染むな」

そして、そのまま正眼の構えになると、真っすぐに走り出す。

――――吹雪に向かって。

「！？」

それに驚く吹雪だったが、時すでに遅く、既に時打は技の発動に入っていた。

あらゆる角度から八撃、そして最後に刺突(つき)の一撃で止めを刺す、飛天御剣流の最強の突進技、『九頭龍閃』。

その残像が見えた時、吹雪は、脳裏に、明確に、斬り刻まれるイメージが浮かんだ。

殺される―――――ッ！！！

吹雪の心理には、それしかなかった。

故に、吹雪はその時だけ、時打の持つ誓いを忘れた。

死にたくない―――――ッ！！！

そのまま微動だもする事が出来ず、スローとなった視界、走馬燈の中、斬られる時を待った。

だが、当然の如く、時打は吹雪を斬らなかった。

「・・・・・・」

その場に立ち尽くし、呆然とする吹雪。

「・・・・ま、こんなものか」

時打はそう言い、その場で数回影丸を振るい、吹雪に歩み寄る。

吹雪は、数秒たって正気に戻り、その後に、びっしょりと冷や汗を流した。

そのままゆっくりと、怯えるように振り向いた。

「いきなり悪いな。もしかしたらお前が、天翔龍閃の習得で焦ってるんじゃないかと思ってな」

時打は、いつもの笑顔でそう言う。

そして、吹雪は、その顔を俯く事で反らす。

図星だからだ。

「天翔龍閃は、どの剣術にも必ず存在する奥義だ。それを習得するには、必ず、師匠と呼べる存在が必要だ」

「はあ・・・・」

「誰かが、教えてくれなければ、奥義なんてものはもとより、その剣術の歴史さえも知る事も出来ない。枝葉を辿って理に至る。これが剣術を習得する為の絶対条件だ。そして、飛天御剣流の理は、『世に生きる弱者を守る』。そして、『生きる意志』だ。ただ、その力の使い方を間違ってはいけない。お前も、この剣の記憶を知っているなら、な」

時打は、そう言って、吹雪の鞘に影丸を納める。

そして、時打は、吹雪に背を向け、その場で、一つ深呼吸をする。

「天翔龍閃は、超神速の抜刀術。発動の要(かなめ)は左足の踏み込み。だが、俺はこの奥義にある改良を加えた」

吹雪は首を傾げる。

改良。なんのことだ？

そう、思った瞬間、時打から、止めどない剣気が発せられるのを感じた。

「左足を踏み込む事により、飛天御剣流の抜刀術にさらなる加速を加えたのが奥義『天翔龍閃』。だが、それじゃあ、まだ遅い気がするんだ。あの街で、この技はなんども破られた。だから、奥義を超えた奥義を作る事にした」

そして、時打が動き出した。

ゴゥアッッッ!!!!!!!!!!

「！？」

恐ろしい程の突風。

それと同時に聞こえた、アスファルトの破砕音。

その直後に、吸い込まれる感覚。

これが、天翔龍閃の特性の一つ、一刀目で弾いた空気による真空になった空間へ、空気が戻っていく、突風。

思わぬ不意打ちに、足の踏ん張りがきかず、抵抗する暇も無く、吸い込まれていく。

だが、次の瞬間に、誰かに支えられ、吸い込まれるのは阻止された。

思わず閉じていた目を開けると、いつの間にか振り向いていた時打の手に、自分がしがみ付いていた。

「あ・・・・」

「これが、俺が新しく編み出した、我流飛天御剣流の奥義だ」

「・・・・・」

茫然とする吹雪。

「まあ、驚くのも無理も無いか。かなり体力を持っていかれるうえに、逆刃刀でも威力を調整しなければ相手を殺してしまう『天翔龍閃』よりも、威力が高く、手加減が出来ない大技だ」

時打は、抜刀していた深鳳を鞘に納めると、海岸線の方を見る。

「良いか。天翔龍閃は、その刀では絶対に人に対して使うな。使う相手は・・・・」

「深海棲艦・・・・・」

時打の言葉に遮りつつもつなげてそういう吹雪。

「その通りだ。飛天御剣流は、その強さ故に、味方した方に、必ず勝利をもたらすと言われている。最も、それは使い方次第だがな」

「使い方・・・・次第・・・・」

吹雪は、そう呟く。

片手で、鞘に納められている、影丸の柄に触れる。

かつて、時打と共に、鮮血の雨、死の匂いに塗れた道を戦い続けてきた、鴉羽色の刀。

その名の通り、影の様に、黒い刀。

その刀に、何千ものの憎悪と悲劇を貯め込んできたこの刀は、本当なら、吹雪には耐えられないほど重(・)い(・)ものの筈だ。

味(・)方(・)さ(・)え(・)も(・)切(・)り(・)捨(・)て(・)る(・)事のできたかつての時打じゃあるまいし、何故吹雪には、その憎悪の影響が少ないのか？

一度は、三年の間に溜め込まれた、一(・)万(・)人(・)の負の感情に、消されかけた吹雪の意識。

それを、助けてくれたのが、ある一人の人物の、優しい感情だった。

まるで、聖母の慈愛の様に、暖かで、姉の様な温もりを持つ、あの感情。

それに救われた気がした。

だから、今の自分がいる気がした。

「司令官」

「ん？なんだ？」

「私、『答え』を見つけられそうです」

「お、そいつは良かった」

暖かな感情。それで、確かに、自分は意識を保つ事が出来た。

でも、だからこそ気付いてしまった。

自分は、その名の通り、全てを凍らせる、『吹雪(BLIZZARD)』なのだと・・・・・

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次回　『激突』


奪う者と守る者。


お楽しみに！