本当は放映時間に合わせて日曜8時に投稿したいんだけど、出来た試しがない私。
sideA
翌日早朝、八幡と沙希は総武高校の校庭にいた。約束の時間にはまだ少し早いが、ここで材木座と合流する手はずになっている。
「ちっと早かったか」
「まぁでもそろそろ・・・あ、来たよ」
「すまぬ、ちと遅れたか」
「いや、まだ大丈夫だ。・・・例のものは出来たか」
「ふ、愚問だ八幡。我の手にかかれば出来ぬものなどありはしない」
「面白いラノベ」
「ぐっ」
「完結してる物語」
「ぐおぉぉおぉおっ」
「まぁそれは冗談としてだ。川崎にも軽く説明しておいたほうが良いな。材木座、時間があまりない。手早く頼む」
「あいわかった」
材木座は背負っていた大きめのリュックから、ナノドライバーを取り出した。少し形状が変わっているようにも見える。
「これが本来のナノドライバーだ。先日の試作より、防御力、攻撃力共に上がっている。まぁ細かい仕様はのちほど。・・・川崎殿、このヘッドセットをつけておいてくれ」
材木座が取り出したのは、スマートフォンなどにもよく使われる、片耳タイプのヘッドセットだった。
「見た目はよくある片耳イヤホンだが、これは変身後の八幡との対話をするためのものだ。ナノドライバーにも同様の装備がついている。ただし、現状は体内変身していない状態、便宜上第1形態と呼んでいるが、その状態でしか会話は出来ない。ちなみに現在、体内変身後の八幡との会話の出来る、声帯伝導仕様を開発中だ」
「お前のその頭ん中は一体どうなってんだ・・・。話を戻すと、この装備で戦闘中も会話が可能になる。これで逐一、情報を俺に送ってくれ。多分もう少ししたら雪ノ下さんから連絡があるはずだ。例のメールのデータ分析の結果次第では、こっちの出方も変わることになる」
「我もそのヘッドセットを使う。グループ通話可能にしてあるゆえ、意思疎通は問題ない。その他の仕様は・・・む、時間か」
約束の時間の5分前、校庭の端に戸塚の姿が見えた。他には誰もいる様子がない。単独行動なのか。八幡は、これが戸塚の独断による行動であるならば好都合だと考えていた。
「早いね八幡。・・・材木座くんと川崎さんもいるんだ」
sideB（八幡視点）
「よう戸塚。話の邪魔にはならねえから、この2人は気にしないでくれ。・・・他のやつが登校してくるまであまり時間がない。手早くいこうぜ」
「・・・いいよ。じゃあ昨日の続きだね。八幡、僕は君と敵対はしたくない。だから、一緒に財団に行こう」
「断る。だが、お前と敵対したくないのは俺も一緒だ。・・・だから、お前が俺と一緒に来い。俺が、俺達がお前を守ってやる」
ド直球の投げ合いだ。だが、下手にもって回るより、こっちの方が今はいい。
実は昨日、俺は一瞬揺れた。戸塚と一緒に財団に行き、中から壊してやろうと考えたのだ。昔の俺なら迷わずその手を使っただろう。だが、今は、俺には守るものがある。守りたい人達がいる。ミイラ取りがミイラになりかねないその手段を、今の俺が使うわけにはいかなかった。
「やっぱり格好いいね、八幡は。・・・でも、それは駄目なんだ。両親に売られたとはいえ、それ以来僕を強くしてくれたのは財団なんだ。だから裏切る訳にはいかないし、裏切る気もないよ」
「決裂か」
「決裂だね」
「・・・残念だ」
「・・・残念だね」
「・・・だったら」
「だったら？」
俺はナノドライバーを腰に付ける。しゅる、と小気味いい音を立て、ベルトが巻かれた。
「力づくでも止める。・・・変身！」
青い霧が俺を包む。初めての時と同じように一瞬激しい熱さが全身を包むが、わかってさえいれば我慢は出来る。
数秒後、俺はコバルト色の装甲に身を包んだ「仮面ライダー」となった。
「・・・へぇ」
眉にかかる髪の向こう側、戸塚の額が赤く光った。「眼」が開いたらしい。俺と同じように顎が裂け、皮膚が黄疸の様な色に変わっていく。あの戸塚のきれいな顔が、と思うと我を忘れそうになるが、なんとか耐えることが出来た。無防備な体内変身中に攻撃を仕掛ければほぼ確実に勝てるのだが、その後のことを考えると手を出す気にはなれなかった。
“八幡、解析結果が届いたぞ。名前と一緒に載っていた数字の意味が判明した”
「改造レベルじゃねえのか？」
“我もそう考えていたが、違ったようだ。あの数字は「精神汚染深度」だ。基本5段階で表示され、戸塚殿の汚染度は真ん中の3、ということだ”
「つまり？」
“まだ完全ではない。助けられる可能性が上がったぞ、八幡”
「・・・よっしゃ」
“表層意識はともかく、深層意識に語りかけることが出来れば、上手くいくかもしれん。健闘を祈る”
「おう」
目の前では戸塚がある昆虫に近くなっていた。透明な羽が生え、顔や手足は山吹色、胸板は黒光りしている。眼は巨大な複眼で、先の鋭く尖った細い尻尾のようなものが生えている。一部フォルムが違うが、これは。
「・・・やべぇな」
“・・・オオスズメバチ・・・”
“比企谷！”
「・・・川崎」
“お願い、死なないで。・・・それから、比企谷の親友を救ってあげて”
「おう」
俺の心は、川崎やおやっさんに守られている。身体は材木座や雪ノ下さんに。そして俺は、こいつらを守る。
もちろんお前もだ、戸塚。
【・・・お待たせ、八幡】
sideC
「戸塚！？」
【どうしたの？・・・ああ、こうやって話せるのが不思議なのかな。僕ら改造兵士はね、お互いの意志の疎通が出来るんだ。体内変身しなくてもね。理屈は知らないけど、相手に伝えたい言葉を思い浮かべると、その通りに伝わるよ】
【・・・こう、か。なるほど・・・】
【普通の人間には全然聞こえないけどね。僕達は特別な存在なんだ。だからさ、八幡】
いつの間にか、戸塚の身体が宙に浮いていた。
【今からでも遅くない。一緒にいこうよ】
【断るって言っただろ。あの頃よりちょっとだけ、守るものが増えちまったんだよ】
【どうしてもだめ？】
【ああ】
【じゃあしょうがないね・・・死んで？】
身体1つ高い位置から飛び込む様に戸塚が襲いかかる。頭から突っ込んでくるが、腹の下から棘の尾を突き出している。
「くっ・・・」
転がるように避ける八幡だったが、体勢を整えた時には、戸塚は既に空中で正面を向いていた。
（あの羽をどうにかしねぇとジリ貧だな・・・）
融合された遺伝子の発現状況は、その個体によって左右される。融合元になる人間の遺伝子との共鳴によりその能力は内容、強度共に違いがあるが、戸塚のそれは飛行能力が高いようだった。八幡の中にあるオオエンマハンミョウにも羽はあるが、元々前羽が癒着しており、飛べる種類の昆虫ではない。代わりに進化した後脚の力は強いが、それで上がった後は自然落下する他はない。対して戸塚はホバリングから高速飛行まで、凡そ考えうる限りの飛行が可能である。
（やるならすれ違いざまに毟るくらいしかねぇか・・・）
“八幡”
「材木座か、どうした」
“あの飛行能力はいかん。制空権を取られた以上、圧倒的に不利だぞ”
「んなこたぁわかってんだよ」
“まあ落ち着け。一先ず躱しつつ話を聞け。今回のナノドライバーにはまだ仕込んだネタがある。上手く使えば戸塚殿を落とすことが出来るかもしれん”
戸塚は相変わらず空中にいる。そして頭から突っ込んでくることを繰り返している。八幡も避け続けてはいるが、タイミングもスピードも戸塚次第のため、このままでは疲弊して毒針の餌食になるのは確実だった。
“まず、あの攻撃から避けるとき、戸塚の身体に触れるようになれ。どこで触ってもいいが、自分の意志で、触ろうと思った所にだ。普段ならともかく、今の戸塚なら羨ましくはない”
「私情を絡めるんじゃねえよ馬鹿。・・・っても、避けるのが精一杯で触るどころじゃねえぞ」
“慣れろ”
「マジか。・・・頑張るわ」
“それが出来たら新装備の出番だ。まずは慣れることだな”
「わーったよちくしょう」
「ねえ」
「む、いかがした川崎殿」
「比企谷、実は結構余裕じゃない？」
「・・・その心は？」
「声が焦ってない」
「ふむ。・・・これは推論だが、戸塚はパワー自体はそれほどでもないのかもしれん」
「どういうこと？あの速度が出せるだけの力はあるでしょ？」
「確かにスピードは即ちパワーではあるが・・・。その力が少なくとも上半身に集中している可能性は高い。更に、あの飛行自体、かなりデリケートな制御が必要になっているようだな」
「飛ぶために力を使いすぎてるってこと？」
「逆だ。狙いを八幡に定めて飛ぶのに、パワーを抑え込む必要があるのだろう。恐らく八幡は、あの攻撃自体にはそれ程危機感を抱いてはおらぬ。問題なのはあの尾だな」
「スズメバチの毒針・・・」
「しかも、本当に同じ種類の毒かすらわからん。現状、触れること自体が命取りくらいの気でいたほうがいいだろう。八幡が体内変身すればやりようはあるだろうが・・・」
そして、その時は訪れた。八幡に向かって飛ぶ戸塚とすれ違いざま、八幡が右拳を当てるようになっていた。
「材木座！右手でクリアだ！」
“腕か、好都合だ。次に来たとき、右拳を握り込んで、ドライバーのスイッチを2回押してそのまま拳を突き出せ”
「・・・こうか！」
八幡が言われた通りにすると、右腕の装甲が変形した。それは、オオエンマハンミョウの顎のように2本、巨大な角が突き出たような形であった。
“いけ、八幡！”
「おう！」
もう10数回に渡り同じように攻撃を躱し続けた影響は、戸塚にもあった。身体が慣れてしまっているため、急な相手の行動の変化についていけなくなったのだ。
勢いづき、そのまま突っ込んでくる戸塚に、八幡は腕を突き出した。その拳の勢いに乗って、角が更に倍ほどの長さに飛び出た。
“ダブル！パイルバンカー！！”
“なんであんたが叫んでるのよ・・・”
sideD（八幡視点）
「はぁ・・・はぁ、強いなぁ八幡は・・・」
攻撃されたショックで変身が解けた戸塚は、倒れながら呟いた。それはあの感情のない笑顔の口調ではなく、本来の戸塚の声だった。
「・・・解けたのか、戸塚」
「気づいてたんだ。・・・ううん、今は気絶してるだけ。主導権は向こうが持ってるから、僕はこういう時にしか出られないんだ」
「二重人格か・・・？」
呟く材木座に、戸塚は軽く首を横に振った。
「正確には「人格の置き換え」だよ。僕はまだステージ3だから元の人格が残ってるけど、最後までいくと元の人格は完全に消えちゃうんだ。最後までいくのは時間がかかるらしいから、まだしばらくはこうやって出てくるチャンスもあるんだけどね」
「ひどい・・・」
「でもこうやって八幡にまた会えたのは嬉しいよ。・・・ねえ八幡、どうして僕の意識が残ってるってわかったの？」
「メールで資料が送られてきてな。最初はなんのことかわからなかったが、解析したら精神汚染の深度が書かれてることがわかった。それとその前に、昨日の別れ際に聞いた質問で、だな」
「質問・・・？」
「俺が「今のお前に、俺の眼はどう見える？」と聞いた時、お前は「相変わらず、優しい目だ」と言った。俺の眼をそう言うのは戸塚彩加ただ1人だ。あれを聞いた時、元のお前は残ってるって確信してた。で、資料の解析で裏付けがされた。だったら後はどうやってお前を元に戻すか、だ」
「それから戸塚殿。一つ知らせたいことがある」
「なに、材木座くん？」
「お主のご両親はな、お主を売ってなどおらなんだぞ」
「・・・え？」
「財団に騙されておったのだ。ご両親は本当にお主が亡くなったと今も思っている。会いに行きたくはないか？」
こいつは本当に有能で、優しい男だ。口調と中二センスさえなんとかなれば絶対モテるのに。あ、雪ノ下さんがいるからいいのか。
「・・・その話はまたいつか、かな。そろそろ向こうが起きそう。今のこの話は向こうは聞いてないから、僕はこのまま財団に戻るよ。明日からはまた普通に高校に行くことになると思う。安心して、高校生活では邪魔しないはずだから。まだ今のところはね。だから八幡」
戸塚は俺の眼を見て言った。
「いつか、僕を助けてね。・・・頼っても、いいかな？」
「当たり前だ。俺は絶対に見捨てない。だから、待ってろ」
「ありがと・・・。川崎さんも、八幡をお願いね。僕の親友は、何かを守るためなら平気で無茶しちゃうから・・・」
「わかったよ。いつか、元の戸塚でコーヒー飲みにきな」
* * * * *
戸塚が去った後、俺達はへたり込みながらグダグダとしゃべっていた。戸塚が言うには、例の裏戸塚は、表戸塚の人格が残っていること自体は知っているらしく、彼ら同士はそれなりに上手くやっているらしい。今日以降の生活については、表戸塚が上手く伝えてくれることになった。
「・・・7時か・・・学校どうすっかな・・・」
「いや、出なさいよ」
「我は帰る。卒業はもう既定路線だしな」
「いいなぁ、理系の変態は・・・」
「ちょっと八幡！？」
「ったくもう・・・。でもまぁ正直、あたしも今日は疲れたよ。まぁなんにも役立たなかったけど」
「んなことねえよ。背中にいるから俺が自我を保っていられたんだ。まぁ、今日のところはもう帰ろうぜ」
「しょうがないねえ。ちょっと早いけどお店いこうか。朝ごはん食べるでしょ？」
「おお、マジか！」
「わ、我もよいのか？」
「もちろん、陽乃さんも起きてるなら呼んでいいよ」
そんなことを言い合いながら駐輪場に向かう俺達だったが、去った後に残る1人の人影には気づかなかった。
「・・・今のは・・・？」