除霊師・安倍あやめの非日常的日常譚

愛の力（２／３）

「ここなら、とりあえず大丈夫でしょう」

「……はい、そうですね」

　あれから２人は、あやめの自宅のある住宅街とは別にある公園へとやって来た。腰の高さほどの植え込みで囲まれたそこは、滑り台やブランコなど定番の遊具が一通り揃っている、しかし特に他の公園と代わり映えのしない有り触れた公園だった。

　昼間は多くの子供が遊んだり主婦や年寄りの話し声で賑わうそこも、夜になると人っ子１人見当たらず、耳鳴りがしそうなほどにしんと静まり返っている。あやめがここを逃げ場所として選んだのは、人がいないために話を聞かれる危険性が無く、周りが開けているために対処がしやすいからである。

「さて、とりあえず、あなたが嘘をついていないことは分かりました」

「……やっぱり、疑ってたんですね」

「私達の仕事は、疑うことから始まるので」

　あやめはそう言い放つと、ブランコに腰を下ろした。錆びついた鎖がキィッと音をたてた。

　一方男はあやめと向かい合うように、ブランコの周りを囲う低い柵に体重を掛ける。

　さて、とあやめは口を開いた。

「訊きたいことがあります」

「何ですか？」

「あなたに話し掛けている幽霊に、心当たりはありますか？」

「いえ、ありません」

　即答だった。あまりに早すぎるので、本当にちゃんと考えたのかと勘ぐってしまいそうになる。

　あやめは呆れたように大きく溜息を吐いて、

「もっとよく考えてみてください。あなたのことを殺そうとしている人物なんですよ？　それだけの恨みを抱かれるようなことを、過去にしたということではないですか？」

「まさか、そんな訳がありません！　さっきから思い出そうとしてますけど、まったく身に覚えがないんですよ！」

「無意識の内に相手を傷つけていた、ということもあるでしょう？　少しでも思い当たることは無いのですか？」

「僕は今まで普通に暮らしていたんです。友人も大勢いましたし、そりゃあ多少の喧嘩はありましたけど、それだってすぐに解決しました。ですから、今になって僕を殺そうとするような奴なんて、いるとは思えません」

きっぱりと言い放つ男に、あやめは切り口を変えてみることにした。

「ならば……、あなたに話し掛けてくるとき、幽霊はどんな様子でしたか？」

「どんな様子、ですか……？」

　男は顎に手をやって俯いた。途中、一瞬だけ顔をしかめたのは、幽霊に襲われたときの恐怖が蘇ったからかもしれない。

　すると男は、ふいに何かを思いだしたように「そういえば……」と呟いた。

「何かありましたか？」

「怒ってました。あのときだけ」

「あのとき？」

「あの家にいたときですよ。――今までは優しく語り掛けてくる感じだったのに、そのときだけは、とても怒ってました」

「……そのときは確か、『その女は誰だ？』と言っていたそうですね？」

　男は無言で頷いた。

　それまで穏やかだった女性が、男と自分が一緒にいたときには怒っていた。“その女”という言葉から、どうもその幽霊が自分のことを忌々しく思っていたようにも取れる。

「それにしても、『その女は誰だ？』ですか……」

　ぽつりと呟いたあやめの言葉に、男が反応する。

「どうかしましたか？」

「いえ、何かまるで、彼氏の浮気現場でも目撃したみたいだな、と思いまして……」

　彼氏の浮気現場。

　あやめは自分で言ったその言葉を頭の中で何回も唱えると、男へと顔を向けた。

「少し、プライベートに関する質問をさせて頂きます。――今まで、女性と付き合ったことはありますか？」

「えぇっ！　付き合ったことですか！」

　男はその質問にひどく狼狽えていたが、あやめの真剣な目に圧されたのか、すぐに静かになって呟くように答えた。

「……お恥ずかしいことに、一度も……」

「……そうですか」

　しかし、この考えはあながち間違っていないような気がする。

　そう思ったあやめは、再び男に尋ねてみた。

「それでは、今まであなたに好意をもっていた女性はいますか？」

「好意、ですか？　そんなことを言われましても……、多分いなかったと思いますけど」

「最近ではないかもしれません。例えば、学生の頃とか」

「学生、ですか……」

「何でも良いんです。誰々があなたのことを好きかもしれないとか、どんなに小さな噂話でも構いません」

　しばらくの間、男は腕を組んでうんうんと唸り続けていたが、やがて「あっ！」と大きな声をあげて、ぽんと手を叩いた。

「中学生のとき、友達からそんなことを聞いたことがある気がします。そのときは冗談だと思ってたから、まともに取り合いませんでしたけど……」

「その子のこと、思い出せますか？」

「うーん……、何かきっかけがあれば、思い出せるかもしれませんが……」

「きっかけ、ですか？　例えば？」

「まぁ、卒業アルバムとか……」

「それは今、どこにありますか？」

「多分、僕の家にあると思いますけど……」

「そうですか。では、行きましょう」

「はい。――はい？」

　あまりに自然な流れで言うものだから、聞き流してしまうところだった。

　戸惑う男を尻目に、あやめは立ち上がった。その拍子にブランコが少し揺れ、キィキィと耳障りな音をたてる。

　そのままスタスタと歩き出すあやめに、さすがの男も焦った。

「え？　ちょっと待ってください！」

　男は慌てて柵から腰を浮かすと、大急ぎであやめの前に立ち塞がった。

「行きましょうって……、今からですか？」

「はい」

「僕の家に？」

「当然でしょう」

「え、でも、僕が取りに行けば……」

「何を言っているのですか？　その間に幽霊に襲われでもしたら、対処ができないじゃないですか」

「そ、それでも、こんな時間に女の子が一人で異性の部屋に行くのは……」

「あなたは、私に何かするつもりなのですか？」

「そ、そんな訳ありません！」

「なら良いではないですか。案内してください」

　事も無げに言い放つあやめに、男はとうとう観念したように深い溜息をついた。何だか疲れているような気の抜けた声で「こっちです」と言って、公園の出口へと歩いていった。

　彼の後ろを、あやめがついていった。

　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　築３０年は経っている、古い木造アパート。外壁の塗装はところどころ禿げていて、表の鉄階段は錆びてボロボロになっている。トイレは共同で、風呂は無い。

　そんな家賃の安さだけが取り柄のようなアパートの一室が、男の住まいである。足を下ろす度に沈み込む不安定な表階段を昇り、一番奥のドアに差し掛かった辺りで男は足を止め、ポケットから鍵を取り出してドアノブに差し込んだ。

　そして彼はそこで動きを止めた。そして、先程からずっと彼のすぐ傍を寄り添うようについてきているあやめへと顔を向ける。

「あの……、汚いですよ？」

「大丈夫です。気にしませんから」

　こっちが気になるんです、と男は言いかけて、代わりに深い深い溜息をついた。鍵を持った手を捻ると、がちゃり、という音と共に錠が外れる。

　ドアを開けて、すぐ脇にあるスイッチに手を伸ばす。途端に部屋の照明が灯り、中の様子が明らかとなった。

　入ってすぐ右側にキッチンがあり、左側にはおそらく水回りに繋がるドアがある。そしてそこからまっすぐ進むと（といっても数歩程度だが）リビングに突き当たる。背の低いテーブルと小さなテレビ、そして床に敷かれた布団だけで息苦しくなってしまう程に、そのリビングは狭かった。

　そして男が言っていた通り、そこはとても汚かった。溢れんばかりの雑誌やらコンビニ弁当のパックやらが、足の踏み場も無いほどに散乱している。一応キッチンにゴミ箱は置いてあるものの、それも様々なゴミでいっぱいになっており、紙屑一つ入る隙間も無い。

「……気にしてませんから」

　玄関からそれを眺めていたあやめが、明らかに気にしているような表情でそう言った。

「……えっと、今探してきますから、そこで待っててください」

　男はそう言うと靴を脱いで、部屋の中へと進んでいった。ゴミを気にせず踏みつけていくので、べきべきべき、という音が何回も聞こえてくる。

「確かここだった気がするな……」

　男はそう呟きながら、リビングの横にある押し入れを開けて、両腕を中に突っ込んでがさごそと何かをまさぐり始めた。どうやら、玄関から見えないところも散らかっているらしい。

　何もすることの無いあやめは、初めの内はそれを眺めていたが、二分ほど経った頃には飽きたのか、部屋中を観察するように見渡し始めた。

　キッチンには油汚れなどが一切無く、まるで新品のようだった。それは男がキッチンだけは綺麗にしているからではなく、単純に一度も使っていないからだろう。

　あやめは次に、床いっぱいに広がるゴミの山に目をやった。彼にとってゴミ出しはそんなに重労働なのでしょうか、と同じく１人暮らしにも拘わらずゴミを溜め込んだことのない彼女は、実に不思議そうに首をかしげた。

　単純に物臭(ものぐさ)な性格なのでしょうね、とあやめが考えていたそのとき、

「あ、あった」

　そう言って男が取り出したのは、大判サイズであまり厚くない、青いハードカバーの本だった。長い間放っておいたからか、それは薄く埃をかぶっていた。

　あやめは靴を脱いで、男のもとへと歩いていく。しかし彼女は男と違ってゴミが気になるので、バレリーナのように爪先からそっと足を下ろして歩いていく。当然、そのスピードはひどくゆっくりとしたものとなる。

　やっとの思いで目的地に辿り着くと、あやめは後ろからその本を覗き込んだ。

　どうやらそれは、中学時代の卒業アルバムのようだった。現在男が見ているのは、見開きでクラスメイト全員の顔写真が並ぶページである。

「どうです？　何か思い出せましたか？」

「うーん……」

　男はそのアルバムをじっと眺める。少ししてぱらりとページを捲り、しばらくそこを眺める。ぱらりと捲り、そこを眺める。

　そして４つ目のクラスに差し掛かったとき、

「あ」

　男が、唐突に声をあげた。

「いましたか？」

「はい。思い出しました、僕に好意を持ってくれてた人」

「どの人ですか？」

　男はあやめにも見えるようにアルバムを向けると、たくさん並ぶ写真の１つを指さした。

　セミロングの黒髪をもつその少女は、他の生徒が満面の笑みを浮かべているのに対して、はにかんだように小さく頬を緩ませていた。その見た目から、物静かな優等生という印象を受ける。

「友人からあの噂を聞いた後は、僕もこの子のことを意識するようになったんです。でも結局碌に会話をすることもなく、卒業してしまいました」

「彼女は中学を卒業した後、どうしたんですか？」

「……さぁ、そこまでは……」

「卒業してから一度も、彼女とは顔を合わせていないのですか？」

　あやめの問い掛けに、男は明後日の方へ視線を向けて「うーん……」と唸り声をあげながら考え込んだ。

　そして数秒後、唸り声が止んだ。

「……いえ、１回だけあります。この間、中学の同級生と同窓会を開いたんです。直接は話しませんでしたけど、多分そこに彼女もいたと思います」

「その同窓会というのは、いつ行われましたか？」

「……４日前です」

　それはつまり、謎の声が男に呼び掛け始めた日でもあった。

「あの、安倍さん……、もし例の声の正体が彼女だとしたら、もしかして彼女は、もう死んでいるということですか……？」

「それは判断できません。もしかしたら“生霊”(いきりょう)という可能性もあります」

「……それじゃ、もし彼女が死んでいた場合、僕は――」

　そこまで言ったところで、突然男の言葉が途切れた。

　不審に思ったあやめが、男へと顔を向ける。

　彼は限界まで目を見開いたまま、表情をぴくりとも動かさず、瞬きすらせずにじっとどこかを見つめていた。顔中の筋肉が強張っているその表情に反して、体はまったく力が入っていないように腕をだらりと垂らし、ただ突っ立っているだけである。

　あやめがその視線の先を追う。

　玄関脇のキッチンがあるだけで、特に変わったものがあるようには見えなかった。

　普通の人間から見ても、あやめから見ても。

「どうかしましたか？」

「…………」

　声を掛けるが、男の反応は無い。

「ひょっとして、例の声が話し掛けてきたのですか？」

「…………」

　あやめの声が聞こえていないのだろうか。

　それとも、聞こえてはいるが答えられないのだろうか。

　いずれにしても、今の男は普通ではなかった。しかしあやめにとって、この反応はあまりにも見慣れたものだった。

　――まるで、幽霊に取り憑かれたようですが……。

　しかし当然ながら、男には幽霊など取り憑いてはいない。もしそうだとしたら、あやめが真っ先に気づいているはずである。

　あやめが辺りを見渡した。相変わらず幽霊の姿どころか、気配すら感じない。普段とは勝手の違う相手に、さすがの彼女も焦りの色を見せ始める。

　――勝手の違う相手、ですか……。

　あやめは顎に指を添えると、そっと目を閉じた。そして頭の中で、今までの出来事を振り返ってみる。

　本人に直接手は出さない。

　その代わり、彼の近くにある窓ガラスなどは容赦なく破壊する。

　家を揺らすほどの大きな力を持つのに、こちらが霊気を探知することができない。

　つまりそれは、こちらが探知できないほどに遠い場所に幽霊が潜んでいる、ということなのだろうか。

　しかしあやめは即座にその可能性を否定する。除霊師の術や幽霊の怪奇現象というのは、距離が離れれば離れるほど精密な操作がしにくくなる。遠くからとなると、あやめの家だけを揺らすなんて器用な芸当はできない。

　幽霊は確実に、自分達のすぐ傍に潜んでいるはずなのである。

　自分達の、すぐ傍に――

「まさか――」

　あやめはそう呟くと、散乱する雑誌やパックなどを横に押し退け、その場に四つん這いになった。露わになった床に掌を押し当て、そっと目を閉じる。

「やっぱり……」

　床から、霊気を感じた。

　正確には、床板の中から。

　あやめは立ち上がると、床のゴミを踏みつけるのも気にせずに、壁へと駆け寄った。そして同じようにそこに掌を押し当て、目を閉じる。

　先程と同じように、壁材の中から霊気を感じた。

「もしかして、囲まれてる……？」

　それはまるで、あやめが普段除霊のときに使う『界』のようだった。

　もしそうだとするならば、あやめ達はこの部屋に閉じ込められたことになる。さらに言えば、いくらこの部屋で何が起きようと、周りには一切気づかれない。

「まずいですね。ここは一旦外に逃げ――」

「行かなきゃ……」

　そのとき、先程まであやめが横で色々としていたときですら何の反応も示さなかった男が、突然言葉を漏らした。

　男は手に持っていたアルバムを床に落とした。がしゃん！　と床のパックが潰れる音にも構うことなく、おぼつかない足取りで歩き出した。

「外に出るんですか？」

「…………」

「聞こえていないんですか？」

　あやめが男の腕を掴んだ瞬間、彼女は驚愕で目を見開いた。

　どう見ても彼の腕には力が入っているように見えないのに、まったく動かすことができなかった。成人の男性と女子中学生ということを差し引いても、尋常でない力の差だった。

「…………」

　男はあやめの方を向くこともなく、彼女の手を振り払った。その強さに彼女は思わず足をふらつかせ、床の雑誌を踏みつけてバランスを崩し、がしゃん！　と大きな音をたてて倒れ込んだ。

「ちょっと！」

　あやめの呼び掛けに、男は一切反応しない。

　その行く先にあるのは、キッチンだった。

「まずい！」

　あやめの脳裏に、最悪のシナリオが過ぎった。何とかそれを阻止しようと、手足に力を入れて立ち上がろうとする。

　しかし、体はまったく動かなかった。

「なんで――」

　先程転んだときに、彼女の手足が床に散乱するゴミに埋もれる形となった。そして現在、ちょうどその辺りのゴミが、薄ぼんやりと青白く光っていた。

　いくらあやめが懸命に動かしてみても、手足はゴミの山に固定されたかのようにびくともしない。

「このっ！」

　彼女がそれに悪戦苦闘している間にも、男は流し台の下にある戸棚に手を掛けていた。

　そのときに一瞬見えた彼の目には、光が宿っていなかった。

「この！　離しなさい！」

　あやめは埋もれている手足に意識を集中させ、莫大な霊力をそこに注ぎ込んだ。その瞬間、ぱぁん！という音と共に、彼女の手を抑えつけていたゴミの山が飛散した。

　あやめが男へと視線をやる。彼は戸棚から、おそらくここ半年は使っていないであろう綺麗な出刃包丁を取り出していた。

　あやめは即座に立ち上がった。そしてそのまま駆けていっても間に合わないと判断したのか、『砲』を放つために両手に霊力を貯め始める。

　一瞬で充分な量の霊力が貯まり、男が持つ出刃包丁へと放ちかけた、

　まさにその瞬間、

『邪魔しないでよ。今良いところなんだから』

「え――」

　突然脳内に話し掛けてきた女性の声に、あやめは思わず一瞬だけ動きを止めてしまった。

　その一瞬が、文字通り命取りとなった。

　どすっ。

　出刃包丁が、男の左胸に深々と突き刺さった。

「――――！」

　息を呑むあやめの目の前で、男は倒れた。倒れるまでの時間が、彼女には嫌に長く感じられた。

　男の額には脂汗が浮かび、微かに開いた口でか細い息をたてている。胸に刺さった出刃包丁は鈍く光り、根本から赤黒い染みが広がっていく。

「待ってください！　救急車を――」

　スマートフォンを取り出そうとしたあやめの足首を、男がむんずと掴んだ。今にも離してしまいそうに弱々しいものだが、それでも懸命に掴もうとするその手に、彼の確固たる意思を感じるような気がした。

「何をしてるんですか！　早くしないと――」

「“あの子”が、待って……るんです……」

「何を言って――」

「僕なんか……を……、待って……」

　男はそう言って、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、動かなくなった。

「…………」

　あやめは男をじっと見ていた。傍目には単なる死体に過ぎないが、彼女には、眩しいくらいの青白い粒子がその死体から抜け出し、天井へと消えていくのが見えた。

　最後の一粒が消えたとき、あやめはふいに壁の方へ顔を向けた。そしてゆっくりとした足取りでそこに近づくと、静かに掌を押し当てた。

　霊気は、感じ取れなかった。

「用が済んだらさっさと退散、ですか……」

　あやめはそう呟いて、自嘲気味に微笑んだ。

　そして、思いっきり壁を殴りつけた。