意識を取り戻したナナは、横たわった身体を起こしてから、目を擦って周りを見渡す。
「・・・あれ？ここって・・・」
どこか懐かしさを覚えるその場所に、ナナは首を傾げていると、自分の目の前に人の気配を感じて、視線を向ける。
「あら・・、起きたの？ナナ」
「あ・・・、お母さん・・」
彼女の目に映ったのは、亡くなったはずの母親の姿だった。
「なんで・・・」
「おでんパン・・、食べるでしょ？」
「え？・・・う、うん」
テーブルの上に置かれたおでんパンを差し出され、ナナは戸惑いながらもそれを手にし、一口頬張る。
「どう？美味しい？」
「うん・・・・・、美味しいよ。お母さん」
ぎこちなく笑うナナに、母親は優しく微笑んで、彼女の手を取る。
「今まで・・・いっぱい、頑張ったね？でももう、良いのよ？これからは、お母さんとずっと・・・一緒にいましょう」
「ずっと・・・、一緒？」
「そうよ・・」
ナナが聞き返すと、母親はその微笑みを絶やさずに、更に話を続ける。
「ゴッドイーターになって、沢山戦って・・・。もう、疲れたでしょ？だから、もう休みましょ？お母さんが、ずっと傍にいるから」
「・・・・うん。・・いいな、それ・・」
母親の手の温もりに、ナナは照れくさそうに笑いながら、その手を握り返す。
「・・でもね、無理だよ」
「・・え？」
ナナはゆっくりと立ち上がってから、近くに立てかけてあった神機の前へと移動する。そして、それを手に取ってから、どこか諦めたような笑顔を母親へと向ける。
「だって・・、お母さんは・・死んじゃったんだもん」
「・・・お母さん、ここに居るわよ？」
「うん、知ってる。あたしの・・・、夢の中だし」
「夢・・って」
母親が困惑していると、ナナは自分の手の中の神機を目にしながら、大きく深呼吸をする。
「これはね、あたしの夢・・・理想だよね。だから、２度と会えないと思ってたお母さんに会える、唯一の手段。たまに見てたから、わかるよ・・・。久し振りに見れたし、本当はもっと一緒にいたいけど・・・、もう行かなきゃ。みんなが待ってるし！」
満面の笑みを浮かべるナナに、母親は少し厳しい目つきをしてから、喋りかける。
「いいの？もう２度と、お母さんとは会えないかもしれないのよ？その”みんな”も、ナナを必要としていないかもしれない・・・。邪魔に思ってるかもしれないのに・・」
「そんなこと、絶対無いよ」
「・・・どうして、言い切れるの？」
問われてから少し考えて、ナナは再び満面の笑みで答えた。
「だって、ブラッドも極東支部のみんなも・・・、あたしの家族だもん！お母さんが死んじゃった後のあたしを支えてくれた、あたしのもう一つの家族だから！絶対無いんだよ！」
「・・・・・」
何の迷いもなく口にするナナに、母親は恨めしそうに見つめながら、ただ黙っている。そんな彼女に背中を向けて、ナナはゆっくりと出入り口へと向かう。
そこで今更ながらに、彼女は気付く。そこは、ナナが幼少期に母親と暮らしていた家だという事に・・・。
「・・・そっか。ここが、あたしの家・・だったんだ」
そう声を洩らしてから、ドアノブに手をかけて、力強く開け放つ。そして、振り返ってから、ナナは母親に笑顔で別れを口にする。
「じゃあね、お母さん！話せて良かった！今度は、もっとゆっくり・・いっぱい話そうね！」
「・・・・・ナナ」
ナナが家の外へと目を向けると、夢の中と思っていたその場所に、リンドウとサクヤ、コウタが立っている。
「ん？あっれ～？夢の中に、リンドウさん達が見える！？なんで～？」
「はぁ？夢って・・・。お前、何呑気にごばぁ！」
コウタが何かを言おうとしたところで、リンドウが拳を口の中に突っ込んでから黙らせると、ナナへと声を掛ける。
「・・もう、いいのか？ナナ」
「えっと～・・はい！だって、ジュリウスが待ってるし！」
「そうか・・」
そう言ってリンドウは、コウタの口から手を引き抜くと、ゆっくりと前に出る。そんな彼に首を傾げているナナに、サクヤが優しく微笑んでから、両手を伸ばして彼女を呼ぶ。
「ナナちゃん・・、おいで」
「え？・・・えへへ。サクヤさんにも優しくされて、良い夢だな～！」
照れながらナナは、サクヤの胸へと飛び込むと、その豊満な胸の中に顔を埋める。それを優しく受け止めて、ナナの視界を遮ったのを確認してから、サクヤはリンドウに目配せして頷く。
彼女の合図に頷き返してから、リンドウは冷たい目のまま、ナナが母親と呼んでいたラケルへと近付き、右腕から神機を形成する。
「俺達ゴッドイーターが、絶対の正義なんて思ってないがなぁ・・。あんた・・相当、悪趣味だぜ」
「貴方の右腕は、とても素敵ね。雨宮リンドウさん・・」
「勧誘してんのか？褒めても・・・、これ位しかやれねぇな」
そう言って、リンドウは神機を振り上げて、ラケルの首と腹を斬り付ける。
ザシュッ ザンッ！！
すると、ラケルの姿は黒い蝶となって消え、荒神がその場に倒れ伏せる。それを見下ろしながら、リンドウは咥えていた煙草をプッと吐き捨ててから、後ろへと振り返る。
「・・・よう！ナナ！よく寝られたか？」
「ん？え？・・・・あれ？さっきまで、あたしの住んでた家が・・・」
サクヤの胸から顔を上げてから、ナナはキョロキョロと周りを見回していると、サクヤが優しく彼女の頭を撫でながら、喋りかける。
「ちょっと疲れて寝ていたのよ。大丈夫？良い夢、見れた？」
そう聞かれてから、ナナは笑顔で答える。
「えっと・・はい！とっても、良い夢でした！」
「そう・・」
ナナの笑顔に、リンドウとサクヤは笑顔で応えてから、ラケルのいた場所へと視線を向ける。
それから、一人拗ねたように座り込んでいるコウタに目を向けてから、苦笑いを浮かべる。
「あー・・・・、コウタ？悪かったって・・」
「ごめんね、コウタ」
「良いですよ・・。どうせ、夫婦の阿吽の呼吸には、付いていけないっすから」
そっぽを向くコウタに、ナナが首を傾げながら、ポケットの中を探って何かを取り出して差し出す。
「コウタさん、元気ない？これ・・・『初恋回復錠』食べる？」
「そんな不吉なモン、まだ持ってたのかよ！？本気で慰める気、あんの！？」
思わぬモノに勢いよく距離を取るコウタに、リンドウは笑いながら煙草を咥えて、火を点けて煙を吐くと、神機を肩に担いでから口を開く。
「おし！コウタも元気になったし・・・、ナナ！ジュリウスでも、迎えに行くか！？」
「あっ、そうだ！行きま～す！！」
「元気になってないっすよ！いや、元気だけども！」
コウタが騒ぐ中、ナナを連れて、リンドウ達も上へと向かって歩き始めた。
一人暗闇の中を歩くシエルは、時折聞こえる蝶の羽音に耳を澄ませながら、神機を握る手に集中する。
そこへ・・。
「何をしに来た、シエル・・・」
聞きなれた声に、足を止めると、シエルは銃型へと変形させてから、声の出所を探る。
「お前は、ここを俺に任せたんじゃないのか？・・・ならば、お前に出来ることなど・・無い。即刻、ここから立ち去れ」
「・・・・私に意見を言いたいのなら、ご自分の声で仰ったらいかがですか？ラケル先生・・」
そう言って振り返ってから、剣型へと戻して突き出すと、そこに黒い蝶が集まって、ラケルがその姿を見せる。
「流石ね・・、シエル」
「貴女がジュリウスの声真似をするのは、２度目ですから。もう、惑わされません」
「ふふっ・・、優秀ね。嬉しいわ・・」
妖艶に笑う彼女とは対称に、シエルは冷ややかな目つきでラケルを見つめる。そんな彼女の視線をモノともせず、ラケルはシエルに語り掛ける。
「優秀な貴女なら、わかっているでしょう？特異点であるジュリウスを、助けることは出来ないと・・。特異点を失えば、『再生無き永遠の破壊』により、世界は破壊しつくされる・・。それならば、『終末捕食』を完遂し、『破壊から生まれる再生』を選ぶのが、賢明じゃなくて？」
「・・・その為に、ジュリウスを諦めろと・・仰るのですか？」
「そうは、言わないわ・・。私の下に帰りなさい、シエル。そうすれば、ブラッドもジュリウスも・・・、皆一緒に永遠となれるわ」
「お断りします」
ラケルの提案に、シエルは間髪入れずに、強い眼差しで答える。その表情に、ラケルは間抜けにも、口を半開きに硬直してしまう。
「貴女の仰る通り、どこかで理解しているのかもしれません。・・ジュリウスを救うのが難しいという事も・・。『終末捕食』を止める事も・・」
「だったら・・」
「それでも！貴女に従うことは出来ません！！」
「・・・何故かしら？」
強く言い切ったシエルに、ラケルが問い返すと、彼女は怒りの表情で、言い放つ。
「貴女は、私の愛しい人を傷付けました。あの眩しい笑顔を、曇らせました！理由は、それで十分です！！」
ザンッ！！
言葉尻に思い切り神機を斬り付けると、ラケルの姿は蝶となって崩れ始め、その後ろで荒神が沈黙し倒れる。
振り抜いた状態で睨みつけてくるシエルに、ラケルは口の端を嫌らしく吊り上げてから、姿を消していく。
「たった一人の為に、世界を危険に晒そうなんて・・・。もっと、賢いかと思っていたのに・・。残念ね、シエル」
完全に姿を消したラケルに、シエルは大きく深呼吸をしてから構えを解き、声を洩らす。
「人の思いは、小さくとも良いんです。寄り集まれば、それは大きな力となる。極東に来て・・・彼と共に歩んで、知った事です。ラケル先生・・」
暗闇が晴れていくと、シエルの目の前には、レンカとアリサが笑顔で立っている。
「アリサさん・・。空木教官」
「助けは、必要なかったみたいですね」
「あぁ。シエルは優秀だからな・・」
二人の並び立つ姿に、シエルは笑顔を見せてから駈け寄り、そのまま三人は先へと歩き始める。
「・・・いつか、私もお二人のように・・・、ヒロと肩を並べれるでしょうか？」
「え？あ、はい！？それって・・・、そういう事ですか？」
「そう・・・いう、ことか？」
二人が困惑して顔を見合わせて、照れ笑いを浮かべると、シエルは小さく頷いてから、前を見据える。
「絶対に、生きて帰ります。ジュリウスを助けて・・・、ブラッドと・・ヒロと共に！」
強い決心を口にするシエルに、レンカとアリサは驚いてから苦笑する。
「誰かの為に戦えることは、悪いことじゃないな」
「まさか、ここでシエルさんが素直になるとは思いませんでしたけど」
そんな二人の台詞が聞こえてか、当のシエルは耳まで顔を真っ赤にして、顔を見せぬように前を陣取って進んだ。
最上層に一早く到達したヒロとリヴィは、中心に立つ大きな柱を目指して足を進める。そして、その頂上付近の光るモノが確認できる位置まで来た瞬間、二人は目を大きくして声を洩らす。
「・・・ジュリウス」
「あれは・・・、囚われているのか？」
元は青かったであろうモノが赤く染まっていく殻の中に、ジュリウスは拘束されたような状態で眠っている。
「解放すれば、ジュリウスは助かるのか？」
「どうだろう？とにかく、行ってみよう！」
ヒロが駆けだすのに続いて、リヴィが駆けだすと、そこへ黒い蝶が集まってきて、渦を形成しだす。
ゴオォォォォッ
「ちっ！何か来る！」
「くぅ・・・・、やっぱり、簡単にはいかないよね。そうでしょ？・・・ラケル！！」
ヒロがその名を叫ぶと、ジュリウスの前に姿を現したラケルが、見下すように笑いかけてくる。
そして、黒い蝶の渦が晴れると、そこには終焉の王が仮面をつけた、赤黒い荒神が姿を現す。
「なんだ・・、こいつは？」
「・・以前ジュリウスが、荒神化したヤツに似てるよ。強さも、ジュリウスそのもの・・だったけど、今回は・・」
「察しが良いわね、ヒロ。前回のようには、いかないわよ？さぁ・・・、足掻いて見せなさいな。人間・・」
そう言って、ラケルが殻に手を当てると、その色は急速に赤へと変化を始める。
「何となくだが、あのまま赤く染めたら不味そうだな？」
「その前に、決着をつけよう！」
ヒロが神機を構えると、リヴィも次いでロミオの神機を構える。
その行為に反応してか、仮面の終焉の王も、背中の６本の刃を構えて、ヒロ達を警戒する。
「行くよ！リヴィ！」
「了解だ！」
二人が駆けだすと、仮面の王は大きな声で吠え、二人へと飛び掛かった。
このまま最終決戦へ突入！
ラケルの陰謀を砕け、ブラッド！