慎重な足取りで前へと進んでいたアリサは、周囲の安全を認めて、神機の構えをとく。
螺旋の樹内部に巻き起こった、オラクルの渦。
それを忌まわし気に睨みつけてから、無線を作戦指令室へと繋ぐ。
「こちらアリサです。予定通り、オラクルの暴風壁手前までの、制圧完了。ただ、今後の荒神の発生を予測しかねますので、今連れてきている部隊を残してから帰投します」
『了解した。気を付けてな、アリサ』
無線の向こうからレンカが返事をしてくると、アリサは優しく笑みを浮かべてから返事を返す。
「はい、気を付けます。あなたも、無理はせずに・・」
『あぁ、わかってる』
そう言って途切れた無線のスイッチを切ってから、アリサは今１度、オラクルの渦へと目を向ける。
「・・・私達の極東は、やらせません・・・」
声に出して宣言してから、アリサは踵を返し、極東支部へと戻って行った。
神機保管庫で自分の神機を見つめながら、ヒロは手の中に握っている、感応制御装置をポケットから出す。
そちらへと視線を落としながら、つい先程にリッカに言われたことを思い返す。
『良い？ブラッドレイジは、あくまでも神機のリミッターを解除するだけ・・。君自身の身体能力や動体視力、精神力が上がったわけじゃないことを、良く理解して使ってね。ゴッドイーターであっても、光速で飛ぶ戦闘機に、生身で掴まっていられないのと同じとでも、思ってくれたらいいかな？とにかく、無理はせずにね』
全快で使ったわけでは無くても、ブラッドレイジの負担は半端ではなかった。
気絶してしまったのも、そのスピードとパワーに翻弄されたからだ。諸刃の剣だからこその、切り札・・。
ヒロは何度も自分に言い聞かせながらも、どこかで別の覚悟をしながら、大きく深呼吸をする。
（・・・それでも、僕は・・・。ジュリウスを助けるためなら・・）
ヒロが決意を胸に、感応制御装置をポケットにしまったところで、神機保管庫にブラッド隊が入って来る。
「時間だぜ、ヒロ」
ギルが声を掛けてきた言葉に応えるように、ヒロはもう１度深呼吸をしてから、自分の神機を手に取り、仲間へと振り返る。
「・・行こう。ジュリウスを助けに・・」
彼に頷いてから、ブラッドの皆も、自分の神機を認証してから手に取り、ヒロの後へと続く。
それに交じって、リヴィもロミオの神機を手に、彼等と共に歩き始めた。
現場にブラッドが到着したのを確認してから、レンカは軽く頷いてから、インカムをソーマへと手渡す。
それを装着してから、ソーマはブラッド全体の無線に声を掛ける。
「準備はいいな？まずは目の前のオラクルの暴風壁を、リヴィに『圧殺』の力で、局地的に解除を試みてもらう。上手くいかなかった場合、お前達の神機が一時的に使えなくなるかもしれんが、焦らず・・ヤバければ即撤退しろ。いいな？」
《『了解！！』》
全員の返事を受け取ったところで、ソーマはリヴィへと指示を出す。
「リヴィ、頼むぞ」
『了解です。任務、開始します』
彼女の返事を聞いてから、無線のマイクに落としていた視線を、目の前のスクリーンへと向けるソーマ。
その隣で、レンカも真剣な眼差しで、様子を見守る。
「・・・上手く、いくのか？」
「いかなかったら、その時だ。別の手を考える」
いつも通りの言動のソーマだが、その表情は珍しく緊張の色を見せている。そんな彼に小さく頷いてから、レンカは最悪は自分も神機を握る覚悟を決める。
「みんな・・・、良いな？始めるぞ」
そう言って自分から少し離れて位置を構えるブラッド隊に、リヴィは声を掛けてから、手の中のロミオの神機を、目の前へと構えて目を閉じる。
キイィィンッ
ゆっくりと力が神機へと集まり、リヴィの呼びかけに応えるように輝きだす。
それからリヴィは目をカッと開いてから、神機へと声を掛ける。
「私に・・・私達に、力を貸せ！ロミオ！！」
キイィィィィィィンッ！！！
その叫びを合図に、神機は一気に輝きを増して、四方へと光の波紋を放つ。
少しの間を置いてから、リヴィは眩しさに閉じた眼をゆっくりと開いてから、目の前の暴風壁を確認する。
ほんの数秒前まで吹き荒れていた風は、嘘のように消失している。
それからブラッドの皆へと振り返って、皆の様子を伺う。彼女の不安を打ち消すように、彼等が笑って神機を持ち上げてみせると、リヴィも自然と口の端を浮かせてから、無線を作戦指令室へと繋ぎ、口を開く。
「作戦成功。暴風壁は消え去り、ブラッドの神機も無事のようです」
『よくやった。流石だな・・。今から、アリサとリンドウがそっちへ向かう。そこを引き継いだら、お前等は奥の探索へと移れ』
「了解です」
ソーマに返事を返したリヴィの側に、ヒロがゆっくりと足を運んでから、微笑んで喋りかける。
「お疲れ、リヴィ。君がいてくれて、本当に良かった」
「・・・”ロミオがいてくれて”の間違いだ。私は、あいつの力を借りただけだ」
そうそっけなく言ってから、リヴィはシエル達の方へと足を運ぶ。そんな彼女の背中に頷いてから、ヒロはオラクルの渦が消失した、更に向こうへと目を向けて、友の無事を祈るのだった。
現場に到着したリンドウとアリサは、簡単に引継ぎを済ませてから、改めて周りを警戒しながら、偏食場パルス制御装置を設置するのを見守っていた。
「やれやれ・・。こんなけったいな場所で、サテライト拠点を作るってのは・・皮肉なもんだな」
「正確には、違いますけどね」
リンドウの言葉にツッコんでから、アリサは周辺のチェックを済ませて、彼の隣へと並び立つ。
「済み次第、追いますよね？彼等の事・・」
「当然だろ。なんてったって今回の相手は、自分が失敗した時の事まで想定していた奴だぞ？まーったく、敵ながらあっぱれと言うべきかなぁ」
煙草を吸いながら頭を掻くリンドウに、アリサも同意するように頷いてから、先へ進んで行ったブラッドを心配するように、螺旋の樹の奥を見つめる。
「・・・また、全面戦争になるんですね」
彼女が洩らした言葉に、リンドウは煙草を踏み消してから、自分も螺旋の樹の奥へと振り返り見つめる。
「そうだな。・・・世界を滅ぼす神と、世界を守る人間の・・な」
そう言葉を発してから、リンドウは目の前にヒュッと右手を伸ばしてから、ゆっくりと引っ込める。
「・・？リンドウさん？」
「・・・・いや、何でもない」
アリサが首を傾げる横で、リンドウは踏み消した煙草の横に落とした黒い蝶を、素早く踏みつけてから、忌々し気に眉間に皺を寄せた。
先を進んだブラッド隊は、大きく拓けた場所に出てから、周りを見渡していた。
今まで毒々しかった景色が、一変して初めの螺旋の樹に似た、澄んだモノになったからだ。
「ふ～ん。中はまだ、綺麗なところもあったんだね～？」
ナナが神機で足元を突ついたりしていると、ギルは壁の外の事を想像しながら、少しだけ気分悪げに顔をしかめる。
「ギル？どうしました？」
シエルに声を掛けられると、ギルは軽く手を上げて見せてから、首を横に振る。
「いや・・・、何でもない。・・・少し、高いところが苦手でな」
「へぇ～？ギルにも、苦手なモノあったんだ～」
「茶化すなよ・・。少しだけだ」
可笑しそうに笑いながら近付いてくるナナに、ギルは軽くおでこを小突いてから、苦笑いを浮かべる。
そんな彼等の様子に笑顔を向けてから、ヒロは先頭を更に前へと進む。
すると・・。
ヒラヒラッ
「・・・黒い、蝶？」
リヴィが口にしたのに反応して、皆がそれに注目すると、
ドバァーーーーっ！！！
その蝶が波のように発生し、全員を覆う様に渦を描き出す。
「くっ！みんな！気を付けて！！」
咄嗟に声を上げたヒロに、皆は神機を前に盾を展開する。
その姿が、大量の蝶で見えなくなってきたと彼が思った瞬間・・・。
世界が、ヒロを中心に黒く染まる。
「・・・・みんな？」
盾を引っ込めてから声を洩らすと、ヒロは皆がいない事の不安以上に、背中に悪寒を感じてから、神機を突き出して振り返る。
「・・・・・・・・ふふっ。何をしに来たのかしら？・・・ヒロ」
彼が突き出した刃の先には、妖艶に笑みを浮かべる、ラケルが立っていたのだ。
「ラケル・・博士・・・・」
ヒロが声を洩らすと、ラケルは神機の切っ先手前までゆっくりと歩いてきてから、彼の目を見ながら話し掛ける。
「意外・・・と言う訳では、なさそうね。ソーマ・シックザールさん辺りが、私の復活を想定していたのかしら？」
「・・はい。あなたが、エメス装置によって、散らばった自分の意志を収束させて、形を成しているだろうと・・」
「ふふっ・・、流石ですね。・・・それで？貴方は、何をしに来たのかしら？」
特に驚きもせずに淡々と、ラケルは最初にした質問をヒロへと向ける。
「ヒロ・・・。貴方は、ジュリウスに全てを任せ、彼を一人ここへ置いて行ったのでしょう？『終末捕食』を止められず、彼に頼って・・・」
「・・・・」
「もし、貴方が彼を手放したくなかったのなら、そう願えばよかったものを・・。例えば・・・・ロミオが、生贄に捧げられた時に・・ね」
「っ！！？」
ブンッ！！！
ロミオの名前を出されたことに怒ってか、ヒロは迷わずラケルを斬り付けに掛かる。しかし、刃は空を切り、ラケルは黒い蝶と共に、今度はヒロの横へと姿を形作る。
「ふふふっ、・・・怒ったのかしら？確かに・・私が起こした事。白々しく聞こえるかもしれませんが・・。あの時、ロミオとジュリウスに付いて行けば、ロミオは死なず・・・ジュリウスが黒蛛病を発症させることは、無かったのではなくて？」
「・・・あなたは・・！！」
「図星・・でしょう？ジュリウスがブラッドを去ったのだって、そう。貴方がもっと、彼を留めていれば、螺旋の樹なんてものは・・・生まれずに済んだのかもしれない」
「くっ！この！！」
ブォンッ！！
苛立ちに更に神機を振るうと、同じようにラケルは黒い蝶となって霧散し、今度は彼の後ろへと立つ。
「全ては、私が貴方達に与えた試練・・。でも、人の作為、無作為に関わらず、これまでの事象は、起こりえた貴方への試練」
「・・・勝手な・・事を！」
怒りに肩を震わせながら、ヒロはゆっくりと後ろへと振り返る。
「・・・もう一度、尋ねます。成すべき時に、成すべき事を成せなかった貴方が、・・・・」
そこまで言ってから、ラケルはスッと彼の目の前まで瞬時に顔を突き出して、その真っ赤な瞳を大きく開いて、口の端を嫌らしく浮かせる。
「今更・・・、何故ここにいるのです？」
「ふっ！！！」
ブォンッ！！！！
胴を斬り裂くように神機を振るってから、ヒロはその勢いで前へと駆け抜ける。
変わらず空を薙いだ音が響き、それに続いて彼女の笑い声が響き渡る。
「ふふふふっ。迷いなく、３度も斬り付けてくるなんて・・。覚悟を決めて・・とでもいうのかしら？ふふふっ」
「くそっ！ラケル！！」
今度は姿を現さないラケルに、ヒロはその名を叫んで辺りを見回す。
しかし、彼女の声以外、確認できるものはなく、黒い世界は蝶となって、ゆっくりと崩れ始める。
「良いでしょう・・。ジュリウスを取り戻したければ、せいぜい足掻いて見せなさい。・・・奇跡は、そう起こるモノでは・・・ないのよ。ふふふふふっ・・・」
「くっそぉ！！逃げるなー！！」
黒い蝶が飛んでいくと、光が彼の周りを包む。
身体を揺すられてハッとしてから、ヒロは辺りを見回す。
すると、心配そうにこちらを見てくる仲間達が目に入り、小さく溜息を吐く。
「ヒロ、大丈夫ですか？すごい汗ですけど・・」
「え？・・・汗・・って？」
シエルに言われてから、自分が汗だくになっているのに気付くヒロ。それから、顎に滴る汗を拭ってから、深呼吸をして息を整える。
「・・・何でも・・、無い」
そう口にしてから、ヒロはラケルが言った言葉を思い返して、神機を握る手に力を籠めた。
なんか、ホラーですねｗ
作品となんの関係もありませんが、ソードアートオンラインの劇場版を見に行ってきました。
ハーメルンでもたくさんの方々が題材として書いてらっしゃる、ＳＡＯ。
今回の映画をまだ見てらっしゃらない方は、是非に御鑑賞いただきたい！
マジで、面白かったですから！
ちなみに、GOODSは初日で売り切れたと言われて、何も買えませんでした。
ちくしょー！！