「ふんっ！！」
ブゥオンッ！！
ソーマの振り抜いた神機を跳んで躱してから、キュウビは口を大きく開いて炎を吐き出そうとする。
「甘いです！！」
ドドドドッ！！
キャウッ！
しかしアリサの放ったバレッドによって、その場に倒れ落ちる。そこへ、ヒロとリンドウが捕食形態を喰いつかせ、皮を剝ぎ取るように振り抜く。
バリィッ！！
「捕食成功です！」
「どうだ～？痛てぇだろ？」
そこへアリサとソーマが追い打ちにと、神機を大きく振り下ろす。
流石にそれは食らうまいと、キュウビは身体を捻って後ろへと転がり、ゴッドイーター四人を睨みつけてくる。
「・・ようやく、本気になったか」
「そのようですね」
斬り付けた二人が構えなおして、相手の出方を伺うと、キュウビは身体を小刻みに震わせ、赤い炎をいくつも浮かび上がらせる。
「ちっ・・・。全員、散れ！」
ソーマが舌打ちをして叫ぶと、キュウビはその炎を拡散させ、レーザーのように発射する。
パッァン！！ バババババババッ！！！
「こいつは・・・、厄介だなっと」
「ヒロさん！無理しないで、盾の展開を！」
「くっ！はい！！」
三人が上手く躱したのを見届けてから、ソーマはキュウビの側にあった壁を走って跳び、尻尾の付け根に神機を叩き込む。
「足掻くな。・・すぐ楽にしてやる！」
ドゴォッ！！
キィギャァーー！！！
後ろ脚を地面に減り込ませ、キュウビが叫ぶと、リンドウはヒロに声を掛けながら走り出す。
「ヒロ！１撃に備えろ！道は、拓いてやる！！」
「あ・・、はい！」
言われた通りにヒロは、神機の刃に力を籠める。同時に、血の力『喚起』を発動し、高まるオーラを更に膨らませる。
それに応えるように、アリサは銃型を上に構え、キュウビの足の隙間をすり抜けながら、バレッドを乱射する。
「地に伏せなさい！キュウビ！」
ドドドドドドドッ！！！
上半身を浮かせて尚、倒れぬといったように踏ん張るキュウビ。
その頭を押さえるために、リンドウが真上から攻撃を仕掛ける。
「頭を下げろ！」
そう言って振り下ろした神機を弾こうと、キュウビは口から炎を吐き、抵抗する。
コォォーーッ！！
バキンッ！
「ちぃっ！・・・こんの・・！」
リンドウの神機が弾け飛んだのを目にし、ヒロは動揺の色を見せるが、すぐに別の事に驚いてしまう。
リンドウの右手のプロテクターの下に見た、黒く禍々しい腕に・・。
しかしリンドウは怯むことなくそのまま突っ込み、その右手で直接キュウビの頭を掴んで、地面へと叩きつける。
「躾の行き届いてない、犬っころが・・。お座りだ！！」
ガアァンッ！！
ギャウッ！！
キュウビが完全に地面についた状態を作ってから、リンドウはヒロへと叫ぶ。
「今だ！！ヒロ、やれ！！」
「っ！？おおぉぉぉーーーっ！！！」
溜めた力を一気に解放し、ヒロは刃を横薙ぎに振り抜く。
「ブラッドアーツ、『疾風の太刀・鉄』！！」
ザシュザシュザシュザシュザシュッ！！！
無数の斬撃を放って、ヒロが駆け抜けると、ソーマがフッと笑みを見せてから、後ろに大きく構えた神機を振り下ろす。
「・・・上出来だ」
ドォォーーーンッ！！！
その１撃に、身体を大きく揺らして、キュウビはその場で動かなくなる。
そんなキュウビの頭から覗いていたコアを、リンドウが右手でもぎ取ってから軽く２，３度投げて確認し、沈黙した敵にウィンクする。
「まっ・・、相手が悪かったな」
激闘の終了に気が抜けてか、ヒロはその場に尻もちをつき、息を乱さず会話をする三人を見て、改めて尊敬の念を抱いたのだった。
オラクル細胞が霧散する前にと、ソーマとアリサは手慣れた様子で、キュウビの身体から素材を回収していく。
本来は、荒神が霧散した後に回収できるモノだけという感じなのだが、特別必要な場合、フェンリル研究者を中心とした回収班が、任務に同行してそういった作業を行う。
二人はそんな素養もあるのだと、ヒロは感心しながら眺めていた。
「・・・よう、ヒロ。後は任せて、ちょっとこっちに来ないか？」
「え？・・あ、はい」
車の上に転がっていたリンドウに呼ばれて、ヒロはその隣へと移動する。
雨よけ用に展開したコンテナの上で、リンドウは軽く右手を上げながら、煙草の煙を吐き出す。
彼の隣へと座ったヒロは、その右手をまじまじと見つめてしまう。
「ん？これか？・・・やっぱ、気になるか」
「あ、いえ、それは・・！？」
「いや～、いいんだって」
リンドウは右手を握ったり開いたりして見せてから、それに視線を落とす。
「こいつはな・・・、俺が生きているっていう、証みたいなもんだ」
「生きている・・証・・」
「あぁ。俺はな、ある任務でドジっちまって・・・荒神になっちまったことがある」
「なっ！？荒神に！！？」
驚くヒロに笑い掛けながら、リンドウは話の続きを口にする。
「もう諦めちまうかって、思った・・。それを、仲間が助けてくれたんだ。どちらかというと・・・、怒られちまったんだがな。『生きることから、逃げるな！』ってな・・」
「・・・もしかして・・・、それ・・」
フライアとの全面戦争前に、ソーマが言った言葉を思い出したヒロの表情を見てから、リンドウは小さく頷いて見せる。
「あいつとみんなが、命懸けで俺に伝えてくれた言葉を忘れない為にも、俺はこれで良かったんだと思ってる。だから今は・・・俺の、誇りにもなってる」
「・・・そうですか」
リンドウの笑顔につられてか、ヒロも笑顔を彼に返す。
そんな彼に思うところがあってか、リンドウは少し神妙な顔をしてから、何かを喋ろうとする。何度か躊躇ってから後に、頭を掻いて、思い切ったように口を開く。
「・・・なぁ、ヒロ。お前等ブラッドも・・・・、クレイドルに入らないか？」
「・・・え？」
突然の申し出に戸惑うヒロ。そんな彼に、リンドウは更に続ける。
「俺達は、人が安心して暮らせる世界を作るのを夢に、活動してる。荒神なんかに怯えず、安心して眠れる世界・・・『ゆりかご』みたいな世界をな。その夢には・・まだまだ遠いが、いつか必ず実現できればと願ってる。・・・その夢を、お前さん達とも、一緒に見てぇな・・・ってな」
「リンドウさん達の・・・夢を・・」
驚きながらも、ヒロは彼の言う夢を想像してみる。誰もが笑って暮らせるその場所で、子供達が穏やかな表情で眠っている。
目を閉じて微笑むヒロに、リンドウは軽く肩を叩いて笑いかけていると、作業を終えたソーマとアリサが、笑いながら口を挟んでくる。
「な～んか、出来の悪い宗教の勧誘みたいですね」
「まったくだ・・。聞いてるこっちが、恥ずかしい」
「なっ！？お前らなぁ！！」
リンドウが声を上げると、二人はさっさと車の荷台へと姿を隠す。そんなクレイドルの暖かさに、ヒロは小さく息を洩らしてから、リンドウへと話し掛ける。
「極東に戻ったら・・・、みんなに相談してみます。けど・・」
「ん？けど・・、何だ？」
不思議そうに聞き返すリンドウに、ヒロは遠くを見つめながら立ち上がり、答える。
「僕は・・・、『ブラッド』であり続けたいと・・・。そうも、願うんです」
そんな彼の笑顔に、リンドウは頭を掻いてから立ち上がり、同じ方向を見つめながら、声を洩らす。
「・・・そうだな。そいつは、間違いねぇな」
ヒロの素直な気持ちに、リンドウは若かりし日の自分に重なる部分を見て苦笑し、煙草を消してから、大きく背伸びをする。
「よっし！んじゃあ、帰るとするか！帰るまでが、遠足だからな！」
「はい！」
「何言ってるんですか」
「ふん・・・、馬鹿が」
そうして、四人は極東に向かって、舵を切った。
長い道のりを経て、ようやく極東へと戻った一行は、車を神機保管庫へと直接入れて、荷解きを始める。
そこへ、レンカが榊博士と共に、やって来る。
「やぁ。お疲れ様」
「無事に戻って、何よりだ。特に・・・ヒロはな」
そんな二人に１礼するヒロ。しかし、レンカの台詞が気に食わないのか、アリサは目を細めて彼へと詰め寄る。
「何で、”ヒロさん”なんですか？レンカは恋人の心配が出来ない程、鈍感になっちゃったんですか？」
「い、いや・・。そういう意味じゃ・・」
アリサの不満気な表情に、レンカが戸惑っていると、自分の神機を保管庫に戻したソーマが、溜息を吐きながら口を開く。
「帰って早々、痴話喧嘩か・・。極東も、平和で何よりだな・・」
その言葉に、レンカとアリサは急に恥ずかしくなり、顔を真っ赤にして俯く。それから、アリサがレンカを上目遣いに見てから、小さく「馬鹿」と呟く。
そんな様子を笑いながら見ているリンドウ。が、彼の頬に膝が食い込み、車の荷台へと吹き飛ばす。
ガァーンッ！！
「あがっ・・・・痛ぅ・・、さ、サクヤ！？」
「ふん！」
子供を抱いたまま跳び膝蹴りを華麗に決めたサクヤが、倒れたリンドウを見降ろして溜息を洩らす。
「・・出張から帰ってきて早々、連絡もなしに飛び出して１０日・・。何か、言うことは？」
「・・・・いや～、奥様？これも～、仕事ですよ？」
「ふんっ！」
パァンッ！
言い訳をするリンドウに、今度は平手打ちを食らわせてから、屈んで彼を見つめるサクヤ。そんな彼女に同調してか、二人の娘、レンもリンドウの頬を引っ張る。
「お・・・おいおい・・・。悪かったって・・。降参だよ、レンも」
「あぶっ・・ぶぅ！」
「ほ～ら。悪いパパちゃんよね～？」
ちょっとアグレッシブな家族団欒に、ヒロが声を殺して笑っていると、榊博士がニコニコしながら話しかける。
「なに。安心したまへ、ヒロ君。君もちゃんと、愛されているよ」
「はい？」
疑問に首を傾げる彼の耳に、神機保管庫の扉の向こうから、久しぶりの声が届く。
『ねぇねぇ、シエルちゃん。本当にその顔で、ヒロに会うの？』
『変ですか？完璧なリサーチの基に、ヒロの好みを追及したのですが・・』
『あいつにサプライズって意味じゃあ、いいのかもな』
その声に顔を綻ばすヒロに、ソーマはフッと微笑んでから、彼の背中を軽く押してやる。
「行ってこい。・・・仲間を、安心させてやれ」
「あ・・、はい！」
そう言ってヒロは、荷解きをソーマ達に任せて、保管庫の出入り口へと駆け出した。
「えっとー・・・、シエル？どうしたの？ハロウィンってやつ？」
「なぁっ！！？」
「そんなに落ち込むことか？結果は目に見えてたろう・・」
「あぁ～、シエルちゃんがまた固まっちゃったよ～」
研究室に戻ったソーマは、一息つこうと、コーヒーメーカーのスイッチを入れて、出来上がったコーヒーをカップに注ぐ。
そこへ、携帯端末の呼び出し音が響く。
溜息交じりに画面へと目を向けてから、ソーマはフッと笑ってから、着信ボタンを押す。
「・・・俺だ」
『ははっ。そりゃ、そうでしょ。どうだった？キュウビの相手は？』
「問題ない。・・・お前がいれば、もっと楽だったがな、ユウ」
そう彼が口にすると、電話の向こうで、神薙ユウは笑いながら答える。
『僕がいても、大して変わらないでしょ？リンドウさんもアリサも一緒だし・・・、ヒロも連れて行ったんでしょ？』
「あぁ。情報が早いな・・。空木か？」
『少しヒロの心配をしてね。まぁ、大丈夫って伝えておいたけどね』
「ふん・・・、言ってろ」
話しながらソファーに腰を落ち着けてから、ソーマはコーヒーを一口すすり、再び話し始める。
「こっちの研究も大幅に動く。・・・お前の方も、とっとと終わらせてこい」
『そうだね。こっちにはフェデリコもいるし、もう少しで帰れると思うよ』
「そうか・・・」
親友との話に心を休めながら、ソーマはこれからの研究に、思いを巡らせた。
「先輩！どうですか！？」
「・・・・どうって言われても・・・、ハロウィン？」
「はうっ！！？」
「・・ふっ。へこたれるな、エリナ。ヒロの心は、すぐそこだ！」
「・・・ハルさんのせいだったんですか・・」
「ヒロ君！！あぁ、ヒロ君！！君の帰りを、どれほど待ちわびたことか！！さぁ！行こう！騎士道精神の、明日に向かって！！！」
「・・・・黙っててもらえます？」
キュウビとの対決、終了です！
ヒロも確実に成長している・・・・はず！ｗ