48話 西へ東へ・・・
静けさに支配された、雪山の開けた場所。
そこで、一人の男が、右腕を押さえて苦しみの声を上げる。
「ぐぅ・・・・・・が、がぁ」
ゴッドイーターの象徴である腕輪の隙間から、黒ずんだモノが脈を打つ。
偏食因子の浸食。それが、彼を苦しめているようだ・・。
そこへ、赤いフードを深くかぶった少女が、大きな鎌の形をした神機を手に現れる。
「・・・・・対象を発見した。これより、任務へと移行する」
『了解しました』
無線を切ってから、更に近寄り、少女は鎌を振りかぶって、男へと話し掛ける。
「・・・言い残すことは、あるか？」
「くぅ・・・『処刑人』、か？・・・なら、１つだけ・・。娘に・・・・がぁ、『すまない』・・くっ・・・と」
「・・・・わかった」
返事をしてから、少女は一気に鎌を振り下ろす。
ザシュッ！ トサッ
腕輪事右腕を斬り落とした後、少女はもう１撃と、神機を構える。しかし・・・。
「ぐ・・・・があぁぁぁぁっ！！！！」
「・・・・ちっ」
急に叫びだした男の身体が、徐々に黒く変貌しだす。
それに舌打ちしながら、少女はあらかじめ確認していた、彼の神機の所まで飛びのき、自分の神機を捨てて、それを手に取る。
バキッ バキバキッ
「くぅっ・・・・ぐぅうぅっ！！」
拒絶による浸食が、彼女の腕に絡みつき、荒神化を始めようとする。だが、それは徐々に治まっていき、彼女が呼吸を落ち着ける頃には、神機は彼女の手に馴染む。
「・・・・ふっ！！はぁぁっ！！！」
ドスッ！ パキィンッ
完全に荒神化する途中の男の胸に、彼自身の神機を突き立てて、少女は的確にコアを破壊する。
その瞬間、オラクル細胞は霧散化を始め、彼の残った体は、雪の中へと倒れ込む。
「・・・・・ふぅ・・・」
彼が動かなくなったのを確認してから、少女は彼の神機を手放す。そして、投げ捨てていた自分の神機を拾い上げてから、無線を繋ぐ。
「・・・対象を排除した。・・・任務完了」
『ご苦労様でした。今、迎えを送ります』
「・・・了解」
無線を切ってからしばらくして、少女は斬り飛ばした右手の側へと歩み寄り、腕輪をゆっくりと持ち上げる。そして・・・、
キイィィィィンッ！
『パパ、頑張ってね！早く帰って来てよ！？』
「うっ・・・・！！」
感応現象が彼女に、持ち主の思い出を伝える。
それはほんの些細な日常。しかし、持ち主の男にとって、賭けがいのないもの・・。
それを思いながら、少女は優しく腕輪を胸に抱く。小さく描かれた、彼であろう絵を見つめながら・・・。
しばらく静かにその場で腕輪を抱いていると、ヘリが頭上へとやって来る。
『お待たせしました、リヴィさん。乗り込み次第、フェルドマン局長の所へ・・』
「わかった・・」
ヘリが降り立つのを眺めながら、リヴィ・コレットは小さく声を洩らす。
「・・・・極東支部に・・か・・」
ラケル・クラウディウスが起こした『終末捕食』は、『特異点』ジュリウスによって、２つの『終末捕食』の受け皿となる螺旋の樹の形成によって収束した。
「彼が戦い続ける事で、『終末捕食』を食い止めている」という極東支部長の主張により、フェンリル本部は、螺旋の樹を『平和の象徴』として、人類に危険は去ったと発表した。
多くの者達の奮闘によって、世界は救われたと・・・そう思われていた。
しかし・・・・、事件はまだ、終わっていなかった。
誰も予想し得なかった事が待つ未来へ・・。
GOD EATER達の物語は再び加速しだす。
朝早く起きたシエルは、身形を鏡の前で何度も確認してから、自分の部屋から出る。
昨日正式に移動が終わり、今日から極東支部所属となったブラッド隊。
それを良き日にしようと思い立ったシエルは、早めに起きて、ヒロを起こそうと考えたのである。
ヒロの部屋の前についてから、自分のリボンや髪形を何度か直して、軽く咳払いをするシエル。それから大きく深呼吸をしてから、控えめにノックをして声を掛ける。
コンコンッ
「・・・ヒロ、お迎えに上が・・・、迎えに来ました。その・・、起きてますか？」
声を掛けてから数秒・・。返事がないのを確認してから、シエルは小さく息を洩らして、ヒロの部屋へとそっと入る。
素早く扉を閉めると、ヒロのベッドに、なるべく見ないように近付いてから、腰を下ろす。
「あの・・・、ヒロ？朝です・・。起きてくれると、ありがたいんですけど・・」
そう言いながら優しく彼を揺すると、その手が布団に吸い込まれるように埋まっていく。
「・・・・・え？」
人体にはありえない弾力に、シエルはおそるおそる布団をはぐってみる。すると、そこには・・・。
「・・・・・・・・・・・人形・・」
毛布を丸めて紙に書いた顔が張られた、ダミーだった。
「・・・・・きゃあぁぁぁぁーーーーーーっ！！！！」
シエルの叫びに驚いて、同じブラッドの区画に部屋を持つギルとナナは、飛び起きて表へと顔を出す。
「なんだ！？どうした！？シエル！！荒神か！？」
「・・・・どうしたの～・・くあっ。また、カルビに咬まれた～？」
寝惚けながら目を擦るナナと、何事かと周りを警戒するギルに、シエルは涙目になって、ダミー・ヒロ人形（毛布）を引きずってきて、声を上げる。
「ヒロが・・・・、攫われましたー！！」
「「・・・・・・・はい？」」
朝５：３０の悲劇に、シエルが極東中を駆け回る、ちょっとした事件となった。
ガタガタと荷を揺らしながら、車は坂を上り続ける。
そんな事は何のそのといった感じで、運転するリンドウは、口笛を吹きながら楽し気に走らせる。
「いや～、朝早いのも中々いいもんだろー？少し冷たい空気が、身を引き締めるこの感じ・・。旅の楽しみの１つだよな～」
そう言って、助手席に座るアリサに目を向けると、彼女は上り始めた太陽を見つめながら答える。
「そうですね。少しゆったりとした時間を楽しめるのは、とても良いです。最近働きづめでしたし・・・」
彼女がそのまま荷台へと顔を向けると、黙って座っていたソーマが、「ふん」と鼻を鳴らしてから首を鳴らす。
「どうでもいいが、安全運転で頼むぞ。替えのきかない機材もあるんでな」
「任せとけって、ソーマ博士。何年運転してると思ってんだよ？」
「ふん・・・、どうだかな」
そんな会話を楽しむように、リンドウは再び口笛を吹きだす。
そこで、いい加減諦めたという様に溜息を吐いてから、荷台に転がったヒロが声を掛ける。
「・・・あの、もう良いですから・・。逃げませんから・・。縄、解いてもらえませんか？」
そう言った彼は、布団に簀巻きにされて、その上にソーマの足で押さえつけられていた。
・・・要するに、拉致られたのである。
「おっ？もう良いのか？いやいや～。随分とその格好のままでいたから、お前さん、癖にでもなったのかと思って、気ぃ遣ったんだがな～」
「そんな訳ないです！？大体、突然襲い掛かられて、簀巻きにされて連れ出されたら、誰だって抵抗するでしょ！？後！ソーマさん、そろそろ本当に痛いです！足どけて下さい！」
「・・・悪かったな」
ソーマが足を下ろしてから、手早く縄を解いてやると、ヒロは布団から抜け出し、身体を伸ばしたり曲げたりしてから、剥れた表情で荷台の席に着く。
「まぁまぁ、そう怒るなよ～。今日から同じ極東支部の正式な仲間になったんだから、楽しいピクニックに誘いたかった訳だよ？俺は・・」
「ピクニック・・・」
その言葉に反応してか、ヒロはその場に立ちあがって、大きな声で叫んだ。
「これの・・・、どこがピクニックなんですかーーーーっ！！！！」
「おぉ～、ビックリした～」
「元気ですねー、ヒロさん」
「うるせぇぞ。・・座ってろ」
ヒロの叫んだ声は、木霊して遠くへと響き渡る。
だが、それが極東支部に届くことはないだろう。何しろここは・・・・極東支部から、すでに３００ｋｍ近く離れた、山岳地帯なのだから・・。
作戦指令室で溜息を吐いたレンカは、落ち着かないシエルを捕まえてきたギルとナナに顔を向けて、喋りかける。
「今、リンドウからメールが届いた。『ちょっと、行ってくる！（ブラッドの隊長さんを、借りるな）』だそうだ」
「は、はぁ・・・」
「な～んだ。ヒロは、リンドウさんと一緒に行っちゃったんだ～」
「・・・・・・・」
ギルが今一理解していないのを納得させるため、レンカは彼等の目的を伝える。
「リンドウ・・・と、アリサとソーマも一緒だが・・。あいつ等はクレイドルの仕事で、旧中国地方へと向かった。・・・・はぁ・・。ヒロを連れてな・・」
「・・そいつは、ヒロも納得済みなんっすか？」
「いや、強制だ。まぁ、あいつの性格上、諦めてると思うが・・」
「あぁ～、わかるかも～・・」
ヒロが溜息交じりに、『わかりました』と言う顔を想像し、ナナとギルは苦笑してしまう。
そこで、ずっと黙って聞いていたシエルが、恨めしそうにレンカに視線を向けてから、口を開く。
「・・・・・いつですか？」
「なに？」
「・・・いつ、帰って来るんですか？ヒロは・・」
聞かれてから少し考えて、レンカは苦笑いを浮かべて答える。
「おそらく・・・・、早くて１週間といったところか？」
「１っ！！週間・・・・・・・・」
その言葉を最後に、シエルはその場で気絶してしまう。
シエルを掴んでいたギルは、その様子に溜息を洩らし、ナナはシエルの頬を指でつついて遊ぶ。
「とにかく・・・。朝早くから、すいませんでした。俺等は・・・まぁ、これで」
「失っ礼しま～す！！」
「あぁ。今日も頼んだぞ」
ギル達が去って行った後、レンカは自分のデスクに頭を落とし、盛大に大きな溜息を吐いた。
少し緩やかな道に落ち着いた頃に、ヒロは三人に向けて、質問をする。
「それで・・・そろそろ、目的を教えてもらえませんか？」
「ん？・・・・おぉ！？忘れてたなー！？」
リンドウがわざとらしく大きな声で言うと、アリサとソーマは同時に溜息を吐く。それから、ソーマが閉じていた目を開けて、説明しだす。
「俺達は今、旧中国地方に向かっている。極東が『日本』と呼ばれていた頃のな。そこで、俺達クレイドルが追ってきた、『原初の荒神』の素材を手に入れるのが、今回の旅の目的だ」
「・・・『原初の荒神』？」
聞きなれない言葉に、ヒロは首を傾げる。それに答えるために、ソーマは話を続ける。
「従来の荒神は、オラクル細胞同士が交じり合って成長を遂げた細胞を中心に、形を成している。交じり合うことによって学習する・・・。それが、普段相手にしている荒神だ。だが、『原初』は違う。特殊な地域で、交じりっ気なしに成長し、学習能力に特化した細胞、『レトロオラクル細胞』で形を成した荒神だ。全ての始まり・・・原点という意味で、『原初』って訳だ」
「・・は、はぁ・・。それが、その・・・、旧中国地方にいるって・・ことですか？」
「そうなるな・・」
ソーマが頷いたのに合わせて、今度はアリサが口を開く。
「今後、荒神に対して私達が『有効』となるモノを作り出すのに、その『レトロオラクル細胞』が必要になってきます。携帯式簡易シェルターや、自動形成を行う装甲壁などですね・・・。それの研究を進めるためには、『原初の荒神』の素材が、必要不可欠という判断を・・・ソーマ博士がしましたので」
「・・・博士はよせ」
ソーマに睨まれてから、アリサが笑いながら顔を引っ込めると、リンドウが煙草を咥えながら話し出す。
「まぁ、細かいことを気にするよりは、いつも通り荒神を倒すって考えてくれていい。・・・俺達三人で手が余りそうだったんでな。期待の新人を巻き込ませてもらったわけだ。どうだ？楽しいピクニックだろ？」
「もう・・・ピクニックが何なのか、わからなくなってきました」
ヒロが頭を捻っている様子を、バックミラーで確認しながら、リンドウは煙草に火をつけて笑い出す。
「はははっ。まぁ、気楽にいこうぜってことだ。とにかく、現場付近に到達するには時間が掛かる。何にもねぇが、旅を楽しもうや」
「・・・はい、わかりました」
彼の言葉に軽く息を吐いてから、ヒロはようやく笑みを零してから、車から見渡せる景色を眺める。
ほんの少し・・・・、楽しくなってはきたのだ。
四人を乗せた車は、その車体を揺らしながら、目的の場所へと走り続ける。
さぁ、『レイジバースト編』の始まりだ～い！
下手糞な文章に、またお付き合いください！！