支部長室に呼ばれたブラッドは、そこに集まっている隊長格を見回して、何か大きな作戦だろうかと、緊張の面持ちを見せる。
全員が揃ったというところで、榊博士が立ち上がり、皆へと説明を始める。
「みんな、忙しい中集まってくれて、ありがとう。今回君達を呼んだのは、ある大規模な作戦の説明をする為だよ」
「大規模な作戦・・・ですか？」
アリサが問い返してきたのに頷いてから、榊博士は続ける。
「フライアから、改良された無人型神機兵の試験運用をお願いされたんだが・・・。それに合わせてか、大量のオラクル反応がこちらに向かってるとわかってね。そこで・・」
言葉を切って、榊博士は同席している九条へと目を向ける。それを合図に、九条が説明を引き継いで、話し出す。
「これを機会に、無人型神機兵を実戦投入することにしました。ですので、今回は護衛という形ではなく、神機兵と共闘といった形で、作戦を進めていただきたいのです」
ブラッド以外は、神機兵と言われてもパッとしないのか、少しだけどよめきが起こる。
それを諫めるように、榊博士が軽く咳払いをしてから、再び喋り始める。
「まぁ、試験運用という形ではなく、実戦投入だ。神機兵は遊撃兵とでも考えて、君達はいつも通りやってくれたらいい。・・懸念することがあるとしたら、感応種の存在だ。このオラクル反応を引き連れているのが感応種だとしたら、これ程厄介なことは無い」
そう言って榊博士は顎に手を当てて、少し厳しめな表情を見せる。
「荒神は明日にも、極東支部の管轄内に到達する。ヒロ君のお陰で、極東の過半数が、ブラッドアーツ、ブラッドバレッドを扱えるようにはなったが、まともに感応種と戦闘経験があるのは、今の極東にはブラッド以外存在しない。・・・まるで誰かが、狙ったかのようにね」
「博士。リンドウさんが出張中なのは知ってますけど、ユウとソーマは？」
タツミが口を挟むと、榊博士はそれだと言わんばかりに、眉間に皺を寄せて答える。
「ユウ君はツバキ君とイタリア支部。ソーマ君も、今は北京支部に行っていてね。嫌なタイミングさ」
二人がいないことに動揺が走る中、ジュリウスが１歩前に出て、口を開く。
「厳しい戦いになるのは承知の上で、私達は２班に分かれて、皆さんを援護しようと思います。感応種が出現した際には、ブラッドに要請を。私達にとっても、極東はもう大切な場所です。荒神に壊させはしません」
彼の言葉に頷きながら、ブラッドも前へ出る。
そんな中、皆の心配は無用といった感じで、九条は自信満々の表情で発言する。
「大丈夫です！私の神機兵ならば、感応種なんてものに怯えることはありません！必ずや、皆さんの期待に応えてくれるでしょう！」
団欒室のビリヤード台の近くで、ハルとギルは酒を酌み交わしている。
明日の作戦前にと、ハルに誘われて、ギルも付き合って飲んでいるのだ。
「・・・ギル。神機兵には、どのくらい期待できる？」
ハルの質問に少し考えてから、ギルはグラスの中の氷を鳴らして答える。
「力はあります。スピードも・・。ただ、前回の試験運用の時の様に、急に動かなくなると・・・、ただのポンコツっすね」
「ポンコツか・・、ははっ。お前らしい、言い回しだな」
そう言ってから、ハルはグラスに映る自分を飲み干すように煽り、笑って息を吐く。
「最後は己を信ずるのみ・・か。まぁ、ゴッドイーターらしくて、良いじゃないか。背中を預けれる仲間は、十分多い。・・・生き残ろうぜ、ギル」
「ハルさん・・・。はい」
それから二人は、グラスを掲げて、軽く合わせてから、笑い合った。
「ところでー・・相談なんだがな、ギル。お前の班の誰とでもいいから、うちのカノンちゃんと交換しないか？」
「・・・・・・・」
「あれ？・・・ギルくーん？」
居住エリアの窓から、外を眺めるジュリウスとユノ。
ゆっくり話をするのは、サテライト拠点の時以来だ。
「明日は、私も住民避難のお手伝いをするの」
「それは、危険では？」
心配の声を掛けてくるジュリウスに、ユノは笑って答える。
「あなたほど危険じゃないわ、ジュリウス。それに、いざという時は、守ってくれるんでしょ？」
「・・・ふっ、敵わないな。あなたには・・。必ず、守ってみせます」
急に敬礼をしてくるものだから、ユノは声を出して笑い始める。ジュリウスはいたって真面目なのだがと思ったが、彼女の笑顔につられて、自分も口の端を浮かせ微笑んだ。
「兄さんの分まで、ちゃんと守ってね？」
「兄さん？ご兄弟が、ゴッドイーターを？」
「知らなかった？極東じゃ有名なんだけどな・・。私の兄さんの、神薙ユウって」
「・・・・・・は？」
自室に戻ったロミオは、自分の携帯端末と睨めっこしながら、懸命にメールを打ち続ける。
しかし、ある程度打ったところで、頭をがしがしと乱暴に掻いてから、それを消す・・・を繰り返していた。
「あぁー！・・やっぱ、シンプルにお願いするのが良いのかなぁ？わっかんねぇなー」
もう何度目かという溜息を吐いて、ロミオは腰かけていたベッドに倒れる。そこへ、目的の人とは別の者から、メールが届く。
少し驚いて携帯端末を覗いてから、ロミオはフッと笑みをこぼす。
「なんだよ。・・・久しぶりだな」
そう声を洩らしてから、内容を開示する。
『元気か？私はこっちの生活に慣れた。お前はどうだ？元気なのか？だが心配は少ししかしてない。お前なら大丈夫だ。約束。忘れるなよ。破ったら殺して死ぬ。体には気を付けろ。またメールする』
「最後とんでもないこと書いてんだけど！？あいつ・・・、喋るのも苦手だったしな・・・・・・・・ったく」
苦笑しながら、ロミオは返信メールを手早く打って返す。慣れた人間には、簡単なのだが・・。
『バリバリ元気だっての！ってか、約束忘れてねぇから、怖えぇ事サラッと書いてよこすなよ！？俺はお前の方が、心配だよ。何かあったら、連絡しろよな？大好きだぜ！』
ピピッ
「早っ！？」
送って数秒で返ってきたことに、ロミオは驚きながら、メールを見ると、
『馬鹿者。私もだ』
とだけ書いていた。
何となくさっきまで悩んでた自分がバカバカしくなり、ロミオは少し晴れやかな気分になる。
それから、もう１度携帯端末で文章を打ち、メールに乗せて、本来の目的の人へと送った。
『ユノさん、お疲れっす！！実は是非お願いしたいことがあるんっすけど・・・』
団欒室のカウンターで、ナナは大量に並べた食べ物を、片っ端から口の中へと放り込む。
「んぐんぐ・・・うっ・・ん！！明日の為に、いっぱい食べとかないと！！」
ひたすら食べまくるナナに、周りの人間は唖然として見ていた。
「んぐんぐ・・・、ん？はへふ？（食べる？）」
《いえいえいえいえ・・》
ヒロはエントランスの長椅子に座って、中央に設置された巨大スクリーンを見ている。
映し出された極東全域の地図を見て、明日どう動こうかと考えていたのだ。
ジュリウスから、β班としてシエルとナナを預かって動くことになったヒロ。今は珍しく緊張しておらず、むしろ自分でも驚くほど冷静になっている。
そんな脳に、有りとあらゆる事を想定して叩き込んでいく。
ある程度自分の中に折り合いがついたのか、ヒロは大きく息を吐く。そこで初めて、自分の隣に、誰かがいると気付く。
「あ・・・シエル。ごめんね、気付かなくて・・」
「いいえ。・・・ヒロ、明日はよろしくお願いします」
「うん。よろしく！」
そう言ってから、ヒロは再び視線を、巨大スクリーンへと移す。しかし、シエルがそのまま隣にいるのが気になって、集中を削がれてしまう。
すると、シエルが急に自分の肩に寄りかかってきたので、ヒロはぎょっと驚いて体を強張らせる。
「・・あ、の・・シエル？・・・どしたの？」
「・・・黙ってて下さい。今は、私も上手く喋れそうにありませんから」
「そ・・そう・・」
それから二人は、しばらくは静かに時の流れに身を任せていた。
「・・・・あのさ・・・、本当にどうしたの？」
「・・・・・鈍感・・」
「はい？」
「何でもありません！」
「・・・怒ってる？」
「・・・・他の女性に優しくしないなら、許してあげます」
「ん？・・・えっと、なんで？」
「もう良いです！」
「あれー・・・」
フライアの研究所。
静かなその場所で、小さく響く笑い声。
その声の主、ラケル・クラウディウスは、思い通りに事が進むさまを喜んでいるのだ。
「うふふふふっ。・・さぁ、これで条件は・・整ったわ。誰も、運命を覆せない」
作戦前夜は終りを告げ、朝を迎えようとしていた。
作戦指令室で、レンカは無線から連絡を取る。
「各配置は完了したか？」
その声に応えるように、各班の代表が返事を返してくる。
『こちら防衛班。極東支部全域に、配置完了！』
『ブラッドα、北地区南、配置完了』
『第１部隊、北地区北東、配置完了！』
『第４部隊、北地区北西、配置完了だ』
『ブラッドβ、北地区東、配置完了です！』
『アリサ・イリーニチナ・アミエーラ、配置に着きました』
『じ、神機兵の配置、完了です。・・はい』
全ての位置情報を確認してから頷き、レンカは荒神の動きへと目を向ける。
「今のところは真っ直ぐ南下している。戦闘が始まれば、おそらく分散してくるだろう。常に無線の回線は、指令室へと繋いでおけ」
《了解！！》
伝え終えたレンカは、大きく深呼吸をしてから、荒神を表すポインタに向かって、声を洩らす。
「さぁ・・・・どうでる？荒神」
黙って立っているのが我慢できないのか、エミールは普段の態度には似つかわしくなく、そわそわしている。
それによって、カタカタと神機が音を立てるのをうるさく思ったのか、エリナがエミールを睨みつける。
「エミール！あんた、うるさい！」
「エリナー。お前もうるさいぞー」
冷静にツッコミを入れながら、コウタは前方から眼を離さない。そんな彼に、エミールはエレガントにポーズを決めて見せてから、喋りかける。
「隊長！迫りくる敵がわかっていながら、何故待たなければいけないのですか！？騎士ならば！立ち向かうべきです！！」
「俺、騎士じゃないしな。それに、騎士だって待ち伏せ位するっての」
「そ・・・そうですか」
隊長として扱いに慣れているのか、コウタはあくまで冷静に努める。『真面目に相手をするだけ損をする』と、ヒロから助言をもらったのもあるが・・。
そこへ、西に陣取っている、ハルから連絡が入る。
『コウタ、聞こえるか？』
「ハルさんっすか？聞こえるっすよ」
『こっちで荒神を視認した。少しこっちに反れてるかもしれねぇ。西に配置、流しといてくれ』
「了解！」
無線を切って歩き出すと、エリナとエミールがそれに続く。しかし、宛がわれた神機兵はその場から離れずに、静かに佇んでいる。
「・・あの！？神機兵、良いんですか？」
エリナが気になり聞いてくると、コウタは面倒くさそうな表情をして、手を２，３度横に振る。
「良いんだよ、別に。所詮扱ってんのは、現場を知らないずぶの素人なんだ。戦闘だけ期待すりゃ、それで御の字ってもんだよ。それにな・・」
「それに？」
聞き返してくるエリナと、その横にいるエミールに目で合図してから構えさせ、自分も神機の銃口を、前方へと向ける。
「俺、あいつ嫌いみただし・・。行くぞ！」
そう叫んで、前方に見えてきた荒神へと走り出す。それに続いて、エリナとエミールも応える。
「「了解！！」」
第１，４部隊が接触したことで、戦闘の幕は切って落とされた。
最近、自分が『オタク』ではなく、『ヲタク』だと気付きました。
ははは・・・。
次は重要な話ですね・・・。頑張ります！色々と・・・。