「周辺の地図を洗い直せ！ロミオは腕輪のビーコンを切ってるんだ！予想できる範囲で、あいつが行きそうな場所を割り出せ！」
《はい！！》
指令室で指示を出し終えてから、レンカは椅子へと腰を下ろす。
大きく深呼吸をしてると、軽く肩を叩いて、コウタが顔を出す。
「よっ、親友。手、貸そうか？」
「あぁ。空いてるなら、頼みたいな」
そう言って苦笑してから、レンカは目を手で覆う。
そんな彼の代わりに地図を確認しながら、コウタは切なげに喋りかける。
「俺さ・・・。ロミオの気持ち、わからないでもないんだ。俺も、お前等に・・・置いてかれないように、必死にもがいてた時期、あったからさ・・」
「・・エリナか。あんまり後輩を虐めてやるなよ？また、ヒロに謝る破目に・・」
「お前の訓練の方が、よっぽど虐めですけど！？」
相変わらずのツッコミに、レンカは懐かしくなり、少し声を洩らして笑う。
それから、休憩を終わりとしてか、立ち上がって、自分の目の前の小型スクリーンに、地図を呼び出し、目を走らせる。
「時間はかけられない。あいつは、今日すでに・・・偏食因子を投与してないからな・・」
「レンカ・・・」
オラクル細胞の浸食の恐ろしさと、苦しさを身をもって知っているレンカは、何度も見返すように、地図を上下左右と見回した。
もうすぐ日が暮れるという頃に、ロミオは小さな建物に手を当てて息を整える。
極東から随分と離れてしまい、少し帰り辛くなっていたのだ。
そんな時、彼の目に嫌なものが目に入る。災厄の雨を降らす、赤い積乱雲が・・。
「おぉおぉ、出たかのぉ。遠目で見たら、綺麗に見えるんじゃがのぉ」
「は？・・へ？」
誰もいないと思っていた建物から、一人の老人がひょっこり顔を出したのに驚いて、ロミオは後退りすると、更にもう一人老婆が顔を出す。
「あや。お前さん、お客さんですか？」
その言葉に、老人はジッとロミオを見つめてから、ニッと笑って見せる。
「丁度今、知り合ってな。なぁ？少年」
「え・・っと・・、その」
ロミオが戸惑っていると、いつの間にか側に来ていた老人が、肩を抱いてから案内する。
「汚い所じゃが、雨露はしのげる。これも、何かの縁じゃ。入っていきなさい」
「まぁまぁ、一人分食事を増やさないと・・」
二人の優しさに引っ張られるように、ロミオは家の中へと足を運ぶ。
扉を開けて中に入ると、とても良い匂いに、自分が空腹だったのを思い出させるように、腹の虫が鳴く。
それを笑いながら、老人は奥へと声を掛ける。
「おーい！少年は空腹じゃ！早めに飯を頼むぞい！」
『はいはい』
『えー！？さっきはゆっくりでいいって、言ってたじゃない？もう・・』
老婆とは別に声が聞こえてきて、ロミオはゆっくりと顔を上げる。すると奥との仕切りに垂れ下がっている布を揺らして、老婆ともう一人顔を出す。
「お客さんがいっぱいで、嬉しいねぇ」
「まったく・・。来客があるなら、事前に・・・・・あら」
黒髪を後ろで束ねた女性は、ロミオを見て少し驚いて見せてから、フッと微笑んでから話し掛ける。
「ゴッドイーターが、迷子にでもなったのかしら？」
「え？そ・・・それ、は・・」
「少年はの、さっきわしの友達になったんじゃよ」
「へぇ。やるじゃない、お爺ちゃん」
そう言った彼女の右腕を見て、ロミオは目を見開く。そんな彼に、老人は思い出したように、彼女の紹介をする。
「そうそう。少年よ。彼女は、雨宮サクヤちゃん。たまにこうして、寂しいわしらの、話し相手になりに来てくれとるんじゃ」
「初めましてね、ブラッド隊の隊員さん。雨宮サクヤよ。旦那から、話は聞いてるわよ？凄いんだってね♪」
そうウィンクをしてくる彼女の名字に、ロミオはやっと自分の疑問の靄を晴らす。
「雨宮って・・・、旦那って・・。まさか！？」
「話は後にして、ご飯にしましょ。お腹すいてるんでしょ？」
そう言ってサクヤは、手早く料理をテーブルに並べだす。
訓練所で、何度目かの戦闘プログラムが終了して、ヒロは肩を揺らしながら膝をつく。
どれだけ汗を流しても、ちっとも落ち着かず、ヒロは立ち上がってもう１度プログラムを打ち込みにコンソールへと足を向ける。
しかし、そこに行かせぬといった感じで、シエルがナナと一緒に立ち塞がる。
「あ・・の・・、シエル・・」
少し落ち込んでいるナナと違い、シエルは少し怒った表情をしていたので、ヒロは目を背けてしまう。
そんな彼に近付いていき、シエルは思い切り頬を叩く。
パァンッ！
「あ・・・・・」
「今、あなたに倒れられたら、私達はどうしたらいいんですか？」
肩を震わせながら唇を噛むシエルに、ヒロは小さく「ごめん」と呟く。そんな彼の手を取って、シエルが歩き出すと、ナナもヒロの反対側の手を取って歩き始める。
落ち込んで前を見ていなかったヒロの肩を、入口付近で待っていたギルが軽く叩く。
「ギル・・・」
「あいつは、すぐに見つかる。だから・・・迎えに行くために、飯食って力を蓄えとこうぜ？」
「・・・・・うっ、ん！」
眼から零れた涙を拭い、ヒロは皆に支えられながら、団欒室へと歩き出した。
三人が興味深げに聞いてくれるものだから、ロミオは徐々にヒートアップして話し続ける。
「だからさ！俺がそこで、ギュワっと神機を振るって助けた訳なんだよ！そしたらさ！」
『ふえーーーんっ！！』
「あら・・・。もうそんな時間？」
突然の泣き声に、サクヤは立ち上がり奥へと移動する。そんな様子を見送ってから、老人はロミオへ話の続きを促す。
まだ話せると思うと嬉しくなり、ロミオは派手に身振り手振りを付けだす。
「そんでさ！俺等ブラッドてのが、凄い部隊な訳なんだよ！こう血の力っていう必殺技を使えて！隊長のジュリウスなんて、すぐにそれを使いこなしてさ！？副隊長のヒロってやつもすげぇんだよ！？シエルも、ギルも、ナナも・・・・・さ」
話の途中で、声のトーンが下がっていくのに気付くと、聞き入っていた二人は心配そうな表情を見せる。
「・・ロミオちゃん？」
「俺は・・・・、そんな凄い部隊の、落ちこぼれなんだ。力に目覚めてないし、弱いし、すぐ感情的になって・・・・あいつを、殴っちまうし・・」
そう言って、下を向くロミオ。そんな彼の手を、老婆はそっと手を重ねる。
「その・・・力っていうのを使えないと、ロミオちゃんは仲間外れにされちゃうのかい？」
「え？・・そ、そんな！？あいつ等は、そんな事、絶対にしないし！」
「じゃあ、簡単じゃな。殴った彼に、謝る。それで解決じゃ！」
老人の言葉にハッとして、ロミオは顔を上げるが、またすぐに肩と一緒に下げてしまう。
「でも・・・俺、逃げ出しちゃったし・・」
「駄目なら、またここに来ればいい」
「え？・・」
今度こそ顔をしっかりと上げたロミオに、老人は肩に手を置いて、力強くも優しく揺する。
「わしらも伊達に歳を食っとらん。ロミオちゃんの相談の１つや２つ、なんぼでも聞いてやれる」
「それとも、どうしても無理なら・・・、ここで暮らすかい？私らは早くに子供を亡くしたから、寂しくてね・・。ロミオちゃんさえ良ければ、家の子になってくれるかい？」
「・・・ふっ・・くぅ・・・うっ・・うぅ・・うぅっ」
優しい二人の言葉に、ロミオは涙を零してテーブルに顔を伏せた。
皆が寝静まっても、眠れずにいると、奥からサクヤが姿を見せる。
「眠れないの？」
「すいません。何か・・・色々と・・」
頭を下げてくるロミオの前に座り、サクヤは静かに頬杖をついて口を開く。
「明るい所は、コウタに似てる」
「え？」
知っている名前に、ロミオは思わず顔を上げると、サクヤは優しく微笑んでいる。
「仲間を自慢に思うところは、レンカに。真面目なところは、アリサに。調子が良いところは、リンドウかしら？」
「あ・・の、何を・・」
ロミオが戸惑っているのを理解しながらも、サクヤは更に続ける。
「思いつめるところは、私かしら？強くあろうとするところは、ソーマに。そして、自分に謙虚なところは、ユウに」
「サクヤさんって・・・、まさか・・」
出てきた名前を線で結ぶと、ロミオの中には答えは１つしかない。旧第１部隊。
「私は・・・まぁ置いといたとしても・・。あなたには、私の知る限りで最高のゴッドイーターと似ているところが、こんなにも存在する」
「・・・・あ・・」
「わかる？あなたには、その分だけ、可能性があるのよ。ロミオ」
その言葉に、ロミオは目を大きく開いて、内から溢れる喜びに、その身を震わせる。
「お、俺が・・ソーマさんや・・、ユウさんと・・似ている」
「えぇ」
優しく答えてから、サクヤは一変して真面目な表情を作る。
「どうするの？ロミオ。このまま、お爺ちゃん達を理由に、逃げ続ける？それとも、可能性を信じて、前に進む？・・・あなたが、決めるのよ」
「俺は・・・。でも、弱いし・・」
そう口籠る彼に、サクヤは自分を救ってくれた言葉を口にする。
「『仲間を頼れ』」
「え？」
「私はね、リンドウから引き継いで第１部隊の隊長になったの。そんななりたての頃に、仲間を危険に晒したことがあるの」
「マジ・・っすか？」
深く頷いてから、サクヤは話を続ける。
「その時は、リンドウ達のお陰で事無き得たけど・・・・嫌になっちゃってね。それで自棄になってる時に、リンドウが言ってくれたの。『全部一人でやらなくていい。仲間を守るだけじゃなく、頼れ』ってね」
「仲間を・・・頼る・・」
少しずつ目に希望が戻ってきたのを確認してから、サクヤはゆっくり立ち上がってから、奥へと移動する。
「そろそろ、寝るわね。後は、あなた次第よ、ロミオ。ただ言えることは、仲間は・・・きっと、あなたの帰りを待ってるわよ」
一人になってからロミオは、雨が上がったのを確認してから、外へと飛び出す。それから大きく息を吸ってから、腹の底から叫ぶ。
「うおぉぉーーーーーっ！！やるぞーーーーーーっ！！」
奥から裏戸を抜けて外に出てから、サクヤは表へと出てくる。
『うおぉぉーーーーーっ！俺も！ソーマさんやユウさんみたいになって、あいつらを頼るぞーーーーーぉぉお？今のはおかしいな・・』
「ふふっ。面白い子ね」
そう口にしてから、携帯端末を操作してから、電話をかける。
「・・・あぁ、レンカ？・・えぇ、久しぶり。・・・えぇ。レンは元気すぎるぐらいよ。ふふっ。また今度、会いに来て上げてちょうだい。・・えぇ。それより、あなた探し物があるんじゃない？・・・・うん。私の腕輪のビーコンを拾ってちょうだい。そこにいるわ。えぇ・・・それじゃあ」
昼前になって、ロミオは身支度を済ませ、外へと出る。それを見送ろうと、老夫婦とサクヤも追って外へと足を運ぶ。
「いっぱい・・いっぱい！お世話になりました！」
頭を下げるロミオに微笑みながら、老夫婦は彼の肩に手を置く。
「また、遊びにおいで。ロミオちゃんの話は、動きがあって楽しいからの」
「疲れた時には、休みに来ていいからね？」
「爺ちゃん・・・婆ちゃん・・」
そう言ってから顔を拭って、元気よく答える。
「うん！近いうちに、また来るよ！今度は、俺の自慢話を持ってさ！！」
ロミオの言葉に満足そうに頷いてから、老夫婦は少し後ろへと下がる。それに合わせて、ロミオはサクヤへと視線を向ける。
「サクヤさんも、お世話になりました！」
「私は何もしてないわよ。・・頑張りなさい、後輩君」
「はい！！」
それを別れにと思って、彼が顔を上げた瞬間、
ピィーーー
『北地区に、多数のオラクル反応を確認。近隣の住民は、極東へと非難して下さい』
老夫婦の家に設置されたスピーカーから、避難警報が鳴りだす。
それを耳にしたロミオは、驚きに慌てだす。
「北地区って・・ここじゃんか！？どうしよう・・。俺、神機持ってきてないし！？」
「落ち着きなさい！ロミオ！」
慌てふためくロミオを落ち着かせる為、サクヤは大きな声を出す。それに反応してか、ロミオは反射的に直立する。それを確認してから、サクヤは笑って見せてから、彼に昨晩話したことを、改めて言う。
「ロミオ、『仲間を頼れ』よ。ここは大丈夫だから、行きなさい」
「でも！？」
「そんなに気掛かりなら、守って見せなさい。あなたは、ゴッドイーターでしょ？」
サクヤの言葉に目を覚ましたのか、ロミオは力強く返事をする。
「はい！行ってきます！」
そして走り出した彼の背中に、サクヤは微笑んでから二人を自分の車へと誘導した。
ちょっと早くも、出しちゃった感じです＾＾；
でも、ロミオの話の聞き手には、持って来いかと・・ｗ