建物の影に身を潜めて、ヒロは静かに息を整える。
目を閉じると、シエルの『直覚』によって認識している、荒神の数を感じる。それが１つとなったところで、ジュリウスから無線が入る。
『ヒロ、そっちへ行った。偏食場パルスを起こす前に、決着をつけるぞ』
「・・・了解！」
そう言って飛び出し、逃げ延びてきたガルムの前に立ちはだかる。
グルルルッ
「こっから先は、行かせないよ」
そう言って神機を構え、体の中から湧きだす力を、神機に込める。
そんな暇を与えまいと、ガルムは飛び掛かろうと低く構える。だが・・。
グッ・・ガウッ
突然後ろへと意識を持っていかれる。
そこへ走り込んできたナナが、神機を大きく振り上げ叫ぶ。
「ヒロ！あたしの『誘引』で引き付けてる間に、よろし、く！！」
ガツッ！
振り抜いてきたハンマーを肩で受け、ガルムは足をもつれさせる。それを好機と思ったギルが、血の力を開放する。
「保険だ、ヒロ！１発で決めろよ！？」
『鼓吹』の力の影響で、ヒロの神機に集まったオーラは、更に大きく膨れ上がる。それを振り上げ、ヒロはその場で強く振り下ろす。
「ブラッドアーツ、『落花の太刀・紅』」
ズアァンッ！！
高音が突き抜けたと思った瞬間、ガルムの首はゆっくりと地面に落ちる。そこへ、ジュリウスが捕食形態を喰らいつかせ、コアを摘出する。
そこまで見届けてから、ヒロは大きく息を吐く。
「お疲れ様です。良い太刀筋でした」
後ろに控えていたであろうシエルが、ヒロへと声を掛ける。それに応えるように、ヒロは笑顔を向ける。
「大分様になってきたな。感応種も、確実に相手できるようになってきている。以後もこの調子で行こう」
《了解！》
「・・・了解」
全員の返事を確認してから、ジュリウスは合流地点に向かいながら、連絡を取る。その後ろについて、ブラッドも移動を開始する。
そんな中、珍しく元気な返事をしなかったロミオが、少し遅れているのに、ナナが気付く。
「先輩ー！早く帰ろー！？」
「あ・・・、あぁ！」
少し反応鈍く答えて、ロミオも皆に追いつこうと走り出す。そして、いつもの調子で誰かを捕まえようと伸ばした手を見てから、つい引っ込めてしまう。
それを胸に当てて、誰にも聞こえないように、声を洩らす・・。
「・・・・・俺も、ブラッド・・・だかんな・・」
エリナに付き合って、訓練をしていたヒロは、彼女を連れて休憩所に移動していた。
「先輩！今日の私の動き、良くなかったです！？」
「うん。エリナは呑み込みが早いから、すぐに追い越されそうで怖いな」
「え・・・・えへへ」
照れ笑いを浮かべながら、もじもじするエリナ。そんな彼女が、ふと立ち止まってから声を洩らす。
「まだ・・・やってる」
「ん？」
その声に反応して、ヒロはエリナの視線の先に目を向ける。訓練所の区画内にある、筋体力を鍛える部屋の奥で、ロミオがロードランナーの上を走っている。
特に変わったことは無いと思っていると、エリナが話し出す。
「ロミオさん・・・・多分、もう３時間以上は走ってます」
「え！？・・・どうして、そんな・・」
「あ・・・いや！？決して先輩を待つのが楽しみとかで、早く来たんじゃないですよ！たまたま！たまたまですから！！」
「え・・あ、うん」
焦って弁解してから、エリナは改まって続きを話す。
「早めに来た私が見た時と変わらないから・・・もしかしてと、思いまして。ただ、ずっと走ってたらですよ？」
「そう・・・。ちょっと・・、気になるね」
そう言って、ヒロは扉を開けて中に入る。それに次いで、エリナも入ってついていく。
突然声を掛けるのもと躊躇って、ヒロは側へと近寄る。だが、その考えを、すぐに捨てて駈け寄る。
「先輩！ロミオ先輩！１０時間って、走り過ぎですよ！？」
「えぇ！？嘘でしょ！？」
ヒロの言葉に驚いてから、エリナも駈け寄る。しかし、二人に気付かないのか、ロミオは黙って走り続ける。
彼の足元をよく見てみると、汗と瞑れたマメから噴き出した血で濡れている。見てられないと、ヒロはロミオの身体を無理矢理ロードランナーから引きはがし、名を呼ぶ。
「ロミオ先輩！どうしたんですか！ロミ・・・・え？」
「先輩。ロミオさん・・・気絶してますよ？・・・まさか、気絶したまま走って！？」
エリナの言葉に納得してか、ヒロはエリナへと叫ぶ。
「ごめん！エリナ！訓練できなくなっちゃうけど、ロミオ先輩を運ぶの手伝って！それと、医務室に運んだら・・・・、ジュリウスとレンカさんを呼んできて！」
「あ、はい！そっちの肩、私が！」
「ありがとう！」
二人でロミオを抱えると、そのまま医務室へと駆け出す。と、そこに通りがかったエミールが、口遊む鼻歌を止め、ヒロへといつもの挨拶をする。
「やぁ！我がライバルよ！こんなところで会うのも、運命と・・」
「あんた、邪魔！！」
ガスッ！
「はがぁー！」
前に立ちふさがったところで、エリナが思い切り蹴り飛ばし、二人は部屋を後にする。
残されたエミールは、倒れたまま、どこから取り出したのか薔薇を一輪手に持ち、フッと笑みを浮かべる。
「流石我が親友エリックの妹、エリナ！見事な前蹴りだったよ！その意気や、よし！！ごほっ！」
そんな彼を、その場にいる全員が、見ないふりをしていた。
念の為に鎮静剤も打たれたロミオを囲んで、ヒロとジュリウス、レンカは厳しい表情を浮かべていた。
彼の足にまかれた包帯に、痛々しさを感じながら・・。
「・・・すまなかった。俺は、教官失格だな」
「空木教官が、謝ることなんてありません。私が、隊長として・・・もっと、早くに異変に気付いていれば・・」
「僕だって、そうだよ。ジュリウスよりは、ロミオ先輩と組んで任務に出てたのに・・何も・・・」
自分を攻め合い、三人は再び黙ってしまう。
そこへ、
コンコンッ
「入るぞー」
そう前置きしてから、リンドウが顔を出す。
「リンドウ。戻ってたのか？」
「あぁ。丁度さっきな。エントランスでエリナがへこんでてな。事情は何となくだが、把握してる」
「そう、ですか。エリナに・・・・ブラッドには、まだ言わないでって・・」
ヒロの言葉を最後まで言わせずに、リンドウは三人に声を掛ける。
「とりあえず、ここから出るぞ。・・・煙草、吸いたいんでな」
そう笑って見せたリンドウに、三人は緊張を解いて、部屋から出て行った。
近場の休憩所にエリナも呼んで、五人で長椅子に座る。
リンドウが煙草に火をつけると同時に、エリナが泣きそうな顔で、ヒロへと頭を下げる。
「先輩、ごめんなさい。・・・リンドウさんに・・喋っちゃって・・・」
「いいんだよ。僕こそごめんね。黙っとけって言いながら、カヤの外にしちゃって・・」
逆に謝られて、エリナは首を必死に横に振り、顔を覆う。
それでそっちは話がついたと判断してか、リンドウは煙を一吹きしてから、話し始める。
「ロミオのやつは、多分焦ってんだろ」
「焦って・・・・いるんですか？」
ジュリウスが聞き返してきたのに対し、頷いてから、リンドウは続ける。
「確かロミオは、隊長さんの次に古参のメンバーだったよな？それが、後入りのヒロが早々に血の力・・・だっけか？目覚めて、副隊長に。他の隊員も、どんどん目覚めていって・・・・今じゃ、あいつだけ。取り残されたくなくて、無茶でも何でもする。・・・そんなとこじゃないのか？」
「それが・・・ロミオが無茶する、理由ですか？」
「・・・おそらくな」
頭を掻きながら、ジュリウスへと答えて、溜息と一緒に煙を吐き出す。
「ある１線を越えていくってのは、人それぞれだ。早い奴もいれば、遅い奴もいる。同じ釜の飯食ってようが、同じ教官の訓練を受けようが、同じ任務をこなして経験積もうが・・・な。こればっかりは、最後には個性だと割り切るしかなくなっちまう」
「・・でも、リンドウさん」
ヒロが声を上げたのに頷いてから、リンドウは煙草を吸殻入れに捨てて、答える。
「わかってる。ロミオは割り切れる程、器用じゃない。期間は浅いが、俺もあいつを見てるからな。駄目なら、それを克服するまで努力を重ねるやつだ。体が悲鳴を上げようがな」
まるで見てきたように喋るリンドウに、感心の目を向けるジュリウス。その視線に気付いたのか、苦笑いを浮かべながら、リンドウは肩を軽く上げる。
「俺もな、伊達に隊長をやってたんじゃないからな。な～んとなくだ・・。お前さんも、いずれその位やってのける」
「お心遣い、感謝します」
頭を下げてくるジュリウスに、頭を掻いて息を吐き、２本目の煙草に火をつける。
「リンドウ。今後、どうすればいい？俺は・・」
少し思いつめた表情を見せるレンカに、笑いながらリンドウは手をヒラヒラする。
「特に何もしなくていい。若いやつは、勝手に成長する。・・・無理をしないように、助けてやればいいんだ。な？」
そう言ったリンドウに、その場にいる全員が頷くのを確認してから、リンドウは大きく背伸びをしてから立ち上がる。
「よっし！この話は終わりだ！あぁ、ブラッドの他の奴らをここに呼ばなかったんだ。先入観を与えないように、黙っておくのも良いかもな」
そう言って休憩所の外に出ようとするリンドウを、レンカが呼び止める。
「待て、リンドウ」
「んあ？何だよ。話は終わりって言ったろう？早く帰らないと、嫁さんがうるさいんだよ」
「わかっている。だが、煙草は消していけ」
「・・・・・喫煙者に厳しくなったな～、おい」
口に咥えていた煙草を捨てて、苦笑するリンドウ。それにつられてか、皆もフッと笑んでいた。
リンドウの予想は当たっていたが、最後の提案は、後に悪い結果となってしまう。
あれから１週間が経ったが、ロミオの過剰な訓練は続いていた。
寝る間も惜しんでいる為か、任務中にボーっとすることも増え、事情を知らない他の者にも、心配の色が見えだす。
その状況が不味いとわかっていても、皆体は１つ。リンドウはすぐに次の出張へ、レンカは一人に付きっきりとはいかない。ジュリウスもタイミング悪く、ラケルに付いてフェンリル本部へ。
ヒロも皆の分までと気を張っていたのだが、そんな矢先に、事件が起きてしまう。
「いっや～。マジ敵なしって感じ？俺等ブラッドも、すげぇ成長したよな！？」
任務を終えたロミオが、いつも通り軽口を叩く。
だが今回ばっかりは聞き逃せなかったのか、ギルが強めの口調でロミオへと話し掛ける。
「おい、ロミオ。今日という今日は、お前に言っとかねぇといけねぇことがある」
「はいはい、わかってるよ。『無駄に前に出すぎるな』だろ？」
軽い調子のまま答えてきたことが気に障ってか、ギルは眉間に皺を寄せて話を続ける。
「わかってるなら、何で実行しねぇんだ！いったい、どういうつもりだ！？」
「ギル！落ち着いて！」
ヒロが間に手を入れて制すると、ギルは前のめりになった姿勢を戻す。それを笑い飛ばすように、ロミオは口の端を浮かせながら手を前で振る。
「まぁまぁ、落ち着けよギルちゃ～ん。固いことは言いっこなしにしようぜ！？」
そんな彼の発言に、ナナが目を伏せながら声を掛ける。
「駄目だよ、ロミオ先輩。ギルは先輩の事心配して、言ってくれてるんだよ？」
「えー！？なになに？俺は心配ないって！いつも通りだろ？なぁ！？」
「本気で・・・・・言ってるんですか？」
その態度に、遂にはシエルも怒りを顔に出す。
何とも言えない微妙な雰囲気に、ロミオは自分以外のブラッドを見回す。それから頬を掻いて、半笑いで口を開く。
「えぇ？何、この空気？みんな今日も、生きて帰ってこれたんだから、オールオッケーだろ？」
その言葉に腹を立てたシエルの前に手を伸ばして止め、ギルが歯をギリッと鳴らしてから叫ぶ。
「今のお前がいたんじゃ、俺達の誰かが死ぬって言ってんのがわかんねぇのかよ！？やる気を失くしちまったんだったら、とっとと辞めちまえよ！！」
「ギル！！言いすぎだよ！！」
ギルの怒りを収める為か、今度はヒロが声を荒げる。
しばらく睨み合うヒロとギル。そんなヒロの背中で、ロミオが小さく声を洩らす。
「・・・・・・やる気が・・・ない、だと・・」
その反応にハッとしたのも遅く、ロミオに突き飛ばされる。そして、その勢いのまま、ロミオはギルへと拳を叩き込む。
ガッ！
「ぐぅっ！・・・・て、めぇ・・。何しやがる！？」
尻もちをついた状態で、ギルは怒りをロミオへとぶつける。だが、その怒りも一瞬にして冷めてしまう。
ロミオが、今にも泣き出しそうな切なげな表情で、彼を睨みつけていたからだ。
「お前なんかに言われなくても、わかってんだよ！俺がみんなの足を引っ張ってる事ぐらい！！」
「・・・先輩」
壁にぶつけた肩を押さえて、ヒロは声を洩らす。
１度感情が弾けてしまえば歯止めはきかず、ロミオは一気に全員に捲し立てる。
「俺はお前みたいに経験豊富じゃないし、ジュリウスみたいに強くもない！シエルみたいに頭が良いわけじゃないし、ナナみたいに開き直る勇気もない！ましてや！ヒロみたいに入って早々、才能を発揮して、ソーマさんやユウさんに認められるみたいな・・・・そんな、・・・・・くっそぅ！」
《・・・・・・》
皆が何も言えないでいると、ロミオは俯いて肩を震わせる。
「俺は・・・・いつも、どこでも・・足手まといで・・・・必要とされなくて・・」
「っ！！？それは違う！ロミオ先輩は・・！」
その言葉は最後まで言わせまいと、ヒロが叫んだのをきっかけに、ロミオはハッとして顔を上げる。
皆が切なげに見つめてくるのが目に入り、ロミオはゆっくり後ろへと下がり、そのまま走り去ってしまう。
それを追えずに、伸ばした手で拳を作ってから、ヒロは壁を思い切り殴る。
ガァンッ！
「くっ、そぉ・・・・」
皆何も言わず、その場に立ち尽くした。
「はぁ・・はぁ・・はぁ・・。ちっ、くしょうーーー！！！」
極東の中を走りながら、ロミオは自分のしてしまったことに後悔を叫びながら、そのまま北門から外へと飛び出していった。
努力をしても、成長速度は人それぞれです。
正解のない孤独な葛藤は、凄く苦しいですよね。