ヘリから外を必死に見ようとするナナ。それを落ち着けるために、ギルは溜息を吐いてから声を掛ける。
「ナナ。あいつらなら、大丈夫だ」
「んーーーー・・。でもさ、咄嗟に乗り方教えちゃったの、あたしだし・・」
「ナナが神機兵の動かし方を知ってる方が、俺的にはびっくり何だけどな！」
「あーー、ロミオ先輩が馬鹿にしてる！私も訓練だけなら、ラケル先生のところで習ったんだから！」
ブーブーと膨れっ面で抗議するナナに、ロミオが手を前に出して謝罪を表していると、珍しくもギルが声を出して笑いだす。その様子に驚いてから、二人は顔を見合わせて首を傾げる。
一頻り笑って落ち着いたのか、ギルは口の端を浮かせたまま、優しく鼻を鳴らしてから、再び口を開く。
「あいつら・・・・帰ってきたら、説教だな」
「・・・うん！そうだー！お説教だ！」
「だな！なんか奢らせようぜ！」
そんなことを言いながら、三人は赤い雨の中の二人の、無事を祈るのだった。
サァーーーーッ
雨の勢いが増してきた様子を眺めながら、シエルは丁度屋根になりそうな崩れ方をしている瓦礫の下に、神機兵を運び込んで、一人座っていた。
幸いにも、神機兵のテストパイロットの経験があったので、ちょっとした距離ならばと、自分で動かして来たのだ。
（・・・・・・・・・・寂しい・・・）
ふと頭によぎった考えに、シエルはハッと顔を上げる。
（私は・・・・今、寂しいと・・・・）
マグノリア＝コンパスに所属してから、同年代と過ごした時間はほんの僅か。ジュリウスの護衛の際に、彼とだけ。
しかし、フライアに来てからは、そこが今までと決定的に違った。
独りに慣れすぎたせいで、知らなかったのだ。人との関わり合いから生まれる、こんなありふれた感情を・・・。
気付いてしまえば、なおのこと辛く、シエルは抱えた膝に顔を埋めてしまう。
そこへ、
パシャッ
「・・っ！？」
雨が落ちるのとは違う別の音を耳にし、シエルは神機を手に構える。
耳を研ぎ澄ませるまでもなく、その正体は目の前に確認できた。
「・・・シユウ」
本来神機兵に相手させる予定だった、標的の荒神シユウ。ほとんど身動きが取れない赤い雨の中動き出すことを、誰が予想しただろう。
１歩踏み出れば、赤い雨の中。しかしその代償として、自分は絶対の死、黒蛛病になってしまう。
（・・・命令は絶対・・。死を・・恐れるな・・・。神機兵を、守る！）
覚悟を決めて飛び出そうと前に体重をかけた時、シエルは違和感に気付かされる。足が地面に張り付いたように、その場から動こうとしないのだ。
（どうして・・・・・、どうしてっ！？・・）
敵はその牙をむこうと、着実に近付いてきてるというのに、自分は戦う為の１歩が踏み出せないでいる。
そして、あの日のヒロの横顔を思い出す。人の死を悲しむ、切なげな眼を・・。
（・・・あ・・あぁ・・・・、私は・・・）
「死にたく、ない・・・」
声に出してしまえば、答えは簡単だ。
理解をしてしまえば、シエルの脳裏に、フライアに来てから関わった人達の顔が駆け巡る。
レア、ラケル両博士に、ブラッド。
ナナ、ロミオ、ギル、ジュリウス、そしてヒロ。
水溜りに映る自分の顔に、今までしたこともない表情の自分に、シエルは逆に１歩退く。
（・・・・駄目・・・、命令を・・でも・・・・、神機兵を・・・やだ・・・）
混乱で目が泳ぎ、神機を持つ手は自然と下がる。
それを好機と見逃さなかったシユウは、嫌らしい笑みを浮かべてこちらへと突進してくる。
「・・・・・いや・・・、死にたく、ない・・・・誰か・・・」
もう声に出すのも抵抗なくなり、咄嗟に盾を展開してから、今まで出したことのない大きな声で、シエルは叫ぶ。
「・・誰かーーーーーーっ！！！！」
ザンッ！！！
ギャウゥゥゥゥッ！！
盾の隙間から見えた光景に、シエルはゆっくりと顔を上げる。
そこには、神機を振り抜きシユウを斬り裂いた、神機兵が立っていた。そして、その神機を、赤黒いオーラが覆っていた。
「・・・・・・・・・まさか・・」
驚きに足を動かすシエルに、神機兵から声が飛んでくる。
『シエル！動かないで！少し風が出てきたから、雨に濡れないように奥に！僕が風よけになる！』
「・・副隊長・・・」
搭乗者がヒロとわかると、シエルは安心したのか奥の壁に背中をぶつけて、その場に座り込んでしまう。
それに満足したのか、神機兵は隙間を隠す様に、自分の身体を覆いかぶせる。
色んなことが頭を巡って、何が何だかわからなくなって、シエルは躊躇いがちに口を開く。
「・・・・あ・・・・、あの・・」
『ごめん。・・・・・少し・・・・すごく、疲れちゃったから、話は、フライアに戻ってからで・・・いい？』
「・・・はい・・・」
すぐにでも聞きたいことがあったのだが、それ以上は声を出さず、呼吸音だけをさせるヒロを気遣い、静かに雨が止むのを待った。
ガシャンッ
懲罰房での１週間の拘留。
今回の命令違反、及び神機兵の無断搭乗などで与えられた、ヒロの罰である。
本当は３週間以上を進言されたが、ラケルの計らいと、神機兵の損傷がないことから、そこまで刑を軽くしてもらったのだ。
トイレと寝床、後は床といった狭い空間に、ヒロは半笑いで汗を流す。入る前に渡された毛布と一緒に、ヒロはとりあえず寝床に倒れてみる。床の硬さを感じながら、ヒロは眠ってしまおうと目を閉じた。
コンコンッ
「・・・・ん？」
疲れて眠ってしまったのか、小さな窓から日がさしている。目をこすりながら辺りを見回すと、入り口前にシエルが立っていた。
「・・・ごめん。寝てた・・くぁ」
「い、いえ・・・。私も、時間を選ばずに・・」
何故シエルが謝っているんだろうと考えながら、ヒロは立ち上がってから背伸びをして、入口を背にして声を掛ける。
「で、どうしたの？」
「その・・・・・、今回のことで・・、聞きたいことがありまして・・」
少し控えめに話してくるシエルに、ヒロは頷いて見せると、彼女も背中を入口の格子に預けて、話し始める。
「・・どうして、助けに来たんですか？」
「どうしてって・・・」
「命令違反だとわかって、何故あのような行動をしたのかと・・・、いうことです」
「あっ、でも神機兵に勝手に乗っちゃいけないってのは、知らなかったよ。でも凄いね、神機兵。結構自由度きくんだね。その分すごく疲れちゃうけど・・」
「茶化さないで下さい！神機兵に事前検査もなく搭乗するということは、最悪死を招くということですよ！？ましてや、赤い雨の中だというのに・・・・どうしてなんですか？私の為に・・こんな・・・理解に苦しみます！」
「・・・・うーん。・・そうしたかった・・・ていうのじゃ、駄目？」
「そうしたかったって・・」
「うん。僕は、大切なものを守るために、ゴッドイーターになったんだ。昔ある人と約束したからっていうのもあるけど、何より僕自身も、そうありたいって願ったから」
「だからと言って、命令違反していい理由にはなりません。私達は、兵士なんですよ？」
「うん。・・・でも僕は、兵士の前に一人の人間だから・・・。大切なモノを守るために、少しぐらいの無茶も・・・したいかな～って」
「そんなこと・・・答えになるはず・・・・・。私を助けたことによって、あなたは処罰を受けることに・・」
「いいよ。そのくらい・・」
「そんなっ！？」
「大切なモノの１つである、君を助けれるなら、この程度の事、どうってことはないよ」
「・・・・・・やっぱり、理解に苦しみます」
「そかな？・・・ごめんね」
「・・・まったくです・・・・。でも・・・来てくれて嬉しかったという気持ちも・・・・」
「うん。無事で、良かった」
「・・・・ここに来て・・あなたに出会ってから、私は心を乱されっぱなしです」
「えー・・・」
「でも・・・・・暖かい・・」
「・・・・シエル？」
長い沈黙を気にして、ヒロが振り返って手を置いたその上に、外からもう１つ手が重なる。せいぜい指が触れる程度の行為だが、ヒロは耳まで真っ赤にして俯く。それからそっとシエルに視線を上げてみると、涙ぐみながらも優しい微笑みを浮かべるシエルがそこにいた。
「命令よりも・・・自分よりも・・・、守りたい大切なモノ・・・。それが、あなたなんですね・・・・、ヒロ」
触れた指先から何かが弾けるように、小さな波紋は、やがて大きく広がる。
シエルの心に、新たな光が輝きだした・・。
キイィィィィィィンッ！
「あ・・・、これって・・」
「あん時の・・・」
「こいつは・・」
「シエル・・。・・・そうか」
ブラッドに届いた意志の覚醒は、何故か頬を綻ばせる様な、優しい温もりだった。
１週間の拘留が明けて、ヒロは少し疲れた面持ちで廊下を歩く。
懲罰房のあるエリアから、見慣れた景色が目に入るようになったところで、待ちくたびれたといった表情で苦笑する、ジュリウスが目に入る。
「ご苦労だったな」
「そう思うなら、何か美味しいものを食べさせて」
「ふっ・・・、罰を受けていたんだがな。良いだろう」
「・・ありがと」
少しだけ笑って見せてから、ヒロはジュリウスの出した手に自分の手を当てて、パンッと鳴らす。
「元気そうで、何よりだ。ヒロ」
「これが元気そうに見えるなんて、どうかしてるよ。ジュリウス」
それから二人は並んで歩き、ヒロの希望を叶える為、食堂へと向かった。
「おい、ヒロ」
「ん？むぐぁに？」
「・・・・まず、飲み込め」
食堂で一心不乱に食べまくるヒロを囲むように、ブラッドは集まって食事していた。そんな中、ずっと黙っていたギルが声を掛けてきたので、ヒロは口の中そのままに、返事をしたのだ。
指摘されたので、とりあえず口の中のモノを飲み込んでから、ヒロは「ふぅ」と息をついてからギルに目を向ける。
「ごめん。それで？」
「あぁ・・・・・。ヒロ、仲間を大事に思うことは結構だが、お前自身の命も大事に考えろ。・・・そいつを、言いたかったんだ」
それを言われると、還す言葉もないといった感じで、ヒロは頬を掻いて苦笑する。
「ははっ・・ごめん。気を付けるよ」
「まっ・・わかればいいんだ」
そこからは静かにスープを口にするギル。そこで何か悪戯を思いついたように、ナナとロミオがニマーッと笑い合い、わざと聞こえるようにヒロに耳打ちする。
「ギルはねー、ずっとヒロのことが気にかかってたんだよ？」
「心配だーって感じで、たまにロビーを意味なく徘徊するぐらいにな」
「ぶほっ！げほっげほっ！・・・お前等っ！」
急な攻撃に、ギルは思わず口の中のスープを吐き出してしまい、その原因となったナナとロミオを睨みつける。
「別に心配なんかしてねぇ！」
「してたじゃん！溜息多かったし！」
「ねー！任務に行ったら、ヒロのこと探してるし！」
「ナナ！お前なぁ！」
「ギル、食事中だ」
「ギル、食事中です」
顔を赤くして思わず立ち上がるギルに、ジュリウスとシエルが静かに指摘する。
「俺を注意するなら、こいつらもだろ！？」
「そうですね、ナナさん、ロミオも、食事中は静かに」
「あー！食事のマナーなら、ヒロもだと思う！」
「そうだそうだ！シエルはヒロを贔屓してる！」
「なっ！・・し・・してません！」
「はぁ・・、シエル」
思わぬところから矛先が向いて、慌てて立ち上がるシエルに、最終的にジュリウスが溜息を吐き、皆席に落ち着く。
少しばかり静かに時が流れたと思った矢先に、
「シエルちゃん。ヒロの食べ方、注意しないの？」
悪びれもなく言ったナナの一言で、またもその場は騒がしくなる。
「だ、だから！贔屓なんてしてません！」
「そんなこと言ってないよー！」
「そうだよ！贔屓してるのは、ジュリウスだよ！ヒロを迎えに行ったりしてさ！贔屓、贔屓！」
「げほっ！ろ、ロミオ！俺は別に・・」
「焦ってるところが怪しいな、隊長さん」
「何達観してるんですか、ギル！そもそもに、あなたが副隊長が心配で眠れないから・・」
「なっ！さらっと捏造するな、シエル！俺が何時そんなこと言った！？」
「わかります！副隊長が拘留されてから１週間、あなたの目の下にクマが・・」
「俺は元々、寝つきが悪いんだよ！」
「嘘だねー！お前部屋に戻ったら、全然出てこないくせに、今回は・・」
「ロミオ！！」
「いい加減、静かにしないか！ここは俺達だけの施設じゃないんだぞ！」
「はーい！隊長もうるさいと思いまーす！」
大騒ぎになってしまった自分の周りを見つめながら、ヒロは戻ってこれたと実感しながら笑顔になる。そんなヒロを見てか、皆一斉にヒロへと詰め寄る。
《何、当事者がのうのうと食べてるんだ（ですか）（の）！！！》
「・・・・・はい、ごめんなさい」
暖かいって思えること、歳食ってからないな～。
温もりを下さい・・・。
次からいよいよ舞台は、極東支部です！