私の名前

貴女の知らない熱

ぐだ邪ン小説、甘くしたいほう。
新宿編配信一周年おめでとうございます。
邪ンヌ一生大好き。
改めてよろしくお願いします。

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「……つまらないわ」

むすっと頬を膨らませて、心底不機嫌な様子で、ジャンヌ・オルタは愚痴を溢す。

目の前には無数の数字と黒線が規則的に並んだ画面が一つ。

それには、物語の鍵を左右するような仕掛けはないし、秘密の暗号なんてものは無論隠されてない。

……単純に計算式が入力された、ただのまとめグラフである。

何の面白味もない画面を睨むように見つめていると、その傍らに座っていた少年は「文句を言うじゃありません」とむくれるジャンヌを諭した。

「……まだはじめて三十分も立ってないじゃないか。これぐらいで音をあげられたら困るよ。教えなきゃいけないことが、山ほどある」

「嫌よ飽きた。だいたい、こんなことが何の役に立つっていうの？」

「オレの仕事が手早く終われるようになる」

「貴方が私のぶんまで働けば問題ないわ」

身も蓋もないな、と苦々しい顔をするマスター。

それからつんと顔を反らし、腕を組んだまま手を動かそうとしない我がサーヴァントに、まったくこの子はといった様子で肩を落とした。

――現在行っている作業は、端的に言えばパソコンの基本システムの操作法を、ジャンヌに教授しているというものだ。

パワーポイントやワード、資料作成に必要な機能について、一からマスターが教えている。

少年曰く、覚えてもらうことで仕事を手伝ってもらおうということらしい。

……実際の話は、仕事している少年の横でひたすらゲームをしてた彼女に、ちょいと苛立ちを覚えたことによる八つ当たりなのだが。

ま、先日あげた携帯端末のように、知っていて損なことはない。

「損なことはないですって。バカ言わないで。こんな下らないこと覚えてる間に、私の貴重な余暇がどんどん潰れてるのよ。特に今日はレベリングと素材集めで忙しいっていうのに。この憎悪、生半可なことでは収まらないわ……」

「最近の君、デュへる沸点が低すぎないか……？」

呆れ呆れ、マスターは首を横にふる。

魔女の名に相応しい、傍若無人ぶり。

この小生意気なお姫様をどうしてくれようか、と頭を悩ませていると突如軽快なメロディが彼の懐から鳴り響く。

ポケットに入ってる端末をとりだし、少年はその液晶画面に標示されたメッセージに目を通した。

それから重々しい、ひどく疲れきったため息を、彼は吐き出す。

「……ちょっと、ダ・ヴィンチちゃんにお呼ばれされたので行ってきます」

「何よまた仕事？そのうちどこぞの賢王さまみたいに過労死するわよ」

「まさか、ダ・ヴィンチちゃんに限ってそれはないよ……過労死する寸前で休暇とらせて、最低限の余暇を与えてまた働いてもらう。そういう案配が絶妙なんだよ……」

「怖すぎるでしょ。アンタの上司……」

青ざめるジャンヌに「冗談だよ」と彼は軽く笑った。

ぱちんと、慣れた動作でパソコンをスリープさせてマスターは席を立つ。

「じゃ、ちょっと顔出してくるから。それまで大人しく待ってること。いいね？」

諭すような彼の言葉に、ジャンヌははんと鼻を鳴らす。

「子供扱いしないでもらえるかしら？貴方の言うこと聞く義理なんて、私にはないのだけれど」

「それは残念。帰ってきたら、素材集め手伝ってあげようと思ってたのに」

「結構よ。別に必要ありません。さっさと行ってきなさい」

ぷいと顔を反らし、ジャンヌはマスターに背を向ける。

……とりつく島はなしか。

やれやれと少年は肩を竦め、彼もまた扉へと足を向ける。

「――気は長くないわよ、私」

――ぽつりと、背後から聞こえるささやき。

ぶっきらぼうで、無愛想で、まったく君らしい声音。

思わず、頬が緩んでしまった。

だから「善処はします」と、そう手を振って、マスターは部屋を後にする。

心なしか、その足取りは早く、そしてうきうきと弾むんでいた。

「……甘いわね、私も」

あきれたように少女は息を吐く。

自分でも、柄でもないことを言ってるんだと自覚はしていたが。

……それぐらい言っとかないと、待っていられる理由の誤魔化しが効かないから。

「っああもう！腹立つからアイツのデータ漁ってやるっ！！」

耳の裏の痒むような、こっ恥ずかしいのを誤魔化すために、彼女はそう声を張り上げる。

マスターだって男だ。

見られたら恥ずかしい秘密の一つや二つ、あるはずに違いない。

特に、彼の私物たるこのノートパソコンになら断然あり得る。

私がこれだけ恥ずかしい思いをしてるんだ。

帰ってきたらに恥ずかしい思いをさせてやる、と企んだ笑いを浮かべながら、ジャンヌはパソコンを再起動させる。

ビン、と音が響き、真っ黒な画面に光が差す。

それからユーザーアカウントをジャンヌのものからマスターのものへと変更させる。

普段は彼しか使わないパソコンだから、パスワードなんてものはなく、すいとたやすく入れた。

なんて、緩みきった我がマスター。

さぁ漁り尽くしてやろうと、舌なめずりをした時。

びよんと、電子音が響いてパソコンの待ち受け画面が露になる。

――すやすやと安らかに眠る、己が顔の大アップが。

「……やられた」

初っぱなから大爆撃。

ふしゅうと赤くなったジャンヌの頭から湯気が昇る。

まさか、こんなトラップを仕掛けているなんて、誰が想像しようか

てゆかいつこんな写真を撮ったんだアイツは。

だんだん！と不平不満な思いを込めて机を連打する。

……若干のうれしさを覚えてしまうのが、なおのこと腹立たしい。

だから、俄然やる気が出てしまった。

このやり場のない感情を発散するために、ジャンヌは気を取り直してフォルダを漁る。

今度こそ、マスターのあられもないようなモノを見つけてやるために。

……だが一時間後、打ちひしがれることになるのは他でもない竜の魔女自身であった。

てっとり早く保存されている画像を漁ろうとしたのが運の尽き。

きちんと整理されたフォルダには、ちゃんと名前が書いてある。

――ジャンヌフォルダ・その一。

ジャンヌフォルダ・その二。

ジャンヌフォルダ・その三。

ジャンヌフォルダ・かわいいの。

ジャンヌフォルダ・すごくかわいいの、などなどと……自分の名前がずらりと並んでゆくこの恐怖。

とゆうかそれしかないというのは人として如何なものだろうか。

喜ぶべきか慄くべきか迷い、そしてどっと襲ってくる疲労感と闘いながら、ジャンヌはそれでもスクロールする。

もうそれはすでに義務的な作業な気分であった。

永遠続くかと思えたジャンヌフォルダの大群。

……けれども、その中のある一つを見てぴたりと、ジャンヌの手が止まった。

――ジャンヌフォルダ・新宿

ごくりと、喉がなった。

強張った表情、けれども彼女はフォルダを開く。

……中にはたくさんの写真があった。

食事の風景、寝ている風景、散歩の風景。

新宿で過ごした時間が切り取られ、敷き詰められている。

その一枚一枚に、彼女は笑ってる。

必ず映る姿は……まぎれもない『ジャンヌ・オルタ』。

私の知らない、『私』の記録。

……向こうで別の私に会った、というのは耳にしていた。

その時ははいそうですかで済ませていたし、そういうこともあるだろうと納得していた。

だが改めて彼女は目にしてみる。

新宿で過ごしている違う己を。

……そんな己と楽しそうに笑う、彼のことを。

ちょうどその時だった。

「……ただいまー。いやごめん。思ったよりも時間かかったって、がぃ！？」

笑いながら入ってきたマスター。

最後に奇声を上げてしまったのは、胸ぐらをつかまれぐいと押し倒されたせい。

勢いが強すぎて、ベットの上であっても鈍い痛みは走った。

少し涙目になりながら少年は目を開ける。

すると眼前には……冷たく見つめてくる黄金の闇があった。

ある種の殺意すらにじませるほどの深い瞳。

普通なら恐怖ですくんでしまう圧ではあったが、彼は「おっかないな」と苦笑するだけだった。

「……新宿の私と、何をしてたの？」

低い声で彼女は問いを投げる。

唐突な質問に首を傾げるマスター。

が、ぎりぎり目に入ったパソコンの画面に、ああと頷いた。

「……あのときは、べつにどうでもいいって言ってたじゃないか。なのに今日はやけに積極的だね……ひょっとしてやきもち？」

「うるさい。ただ……なんか、気に食わない」

自分じゃない誰かと笑いあうあの姿。

それを見て、胸の奥で渦巻く感情は確かにある。

……子供らしいひがみとはわかっているけど。

でも無視できるほど、鈍くもいられない。

何よりも……新宿にいた私がどんな気持ちで貴方と笑っていたか、よく解っていたから。

「……それで。何をしてたかはっきり言いなさい」

「やだ」

その端的な否定に、彼女の髪はぶわりと逆立つ。

まるでいかる獅子のよう。

大人気がないと、マスターはため息をついた。

「……気になるって気持ちはわかるしなんか嬉しいけど、そういうのはマナー違反だよ。逆の立場だったら、絶対君怒るだろうし。だから言わない」

「マナーなんて知るか。そんなことを気にする道理なんて、この私にあるとでも本気で思って？」

「わがままだなぁ君は……まぁそうだな。どうしてもっていうなら、一つだけ教えてあげようか」

何よ、と彼女が問い返す。

……なんだかマスターの冷静さを見ていると、自分の必死さが馬鹿になってくる。

もうどうでもいいかもしれないと少し冷めていた彼女は……ある意味完全に油断していた。

ぐいと、手をからめとられる。

それからくるんと回転し、ジャンヌとマスターの一は一瞬で反転した。

見下ろす側が、逆に蒼に見下ろされて。

なにするのよと噛みつこうとして……逆に甘く噛みつかれた。

……ふさがれた唇から、ジャンヌのモノではない熱が混じる。

溶けた砂糖のようにどろっとして、焼傷しそうで……何より甘い舌ざわり。

胸に押し返される息すら、甘露と変えてゆく。

秒針が一周してもなお続く深い触れ合い。

ようやく唇を離した時、雪のように白かった少女の肌は、燃える炎のように真っ赤に染まっていた。

ついと、何かが糸を引く。

見下ろしてくる彼はにこりと微笑む。

その表情はさっきの写真にはどこに乗ってない、純粋さからは遥か遠い……蠱惑的な、魔性の笑み。

そして悪魔は語るのだ。

「――この『熱の味』は、君だけにしか教えてないよ」

言った彼は片目をつむる。

……ちくしょう。

なんだこれは。

私は竜の魔女なんだぞ。

恐れひれ伏す、災厄の根源なのに。

どうして、どうして。

……その笑顔が、たまらなく愛しい。

腹立たしいのに溶かされてしまう。

切なさに胸が燃えて。

――うれしさに、おぼれたくなる。

「……ならしなさい」

……もう、しょうがない。

溺れてしまったのだから、しょうがない。

だから私は割り切る。

だから私は彼の胸をつかんで引き寄せる。

そして吐く、これは呪い。

……絶対に、貴方を逃がさないための、熱の呪いを。

「――向こうの私にできなかったことを、ここに刻みなさいな」

……もう一人の私に対して、一つだけ勝ち誇れることがある。

恥も外聞もないが、確かに断言できる勝利がある。

だって貴方は知らないもの。

――共にこの夜を越える、指先からのぬくもりを。

終