私の名前

甘いケーキの味わいかた

グランドオーダー二次創作。

ぐだ邪ン短編です。

今回は普通です。

---

――それはまるで、踏みしめられたことのないような新雪。

そっと先を下ろせば、なんの抵抗もなく沈んでゆく未知の感触に、かの魔女の胸も高鳴る。

銀色に掬われた、桃色と赤の混じる一塊。

不安と期待、双方を胸に少女――ジャンヌ・オルタはぱくりと、その一掬いを口に含む。

――瞬間、口内に弾けるようなみずみずしさ。

続いて舌先から伝わる甘さと酸味。

相反するもの同士の絶妙なバランス、そのハーモニーに、彼女は震える。

生まれてはじめて口にしたそれの名は、「ショートケーキ」。

その蕩けるような甘露に、ジャンヌはうっとりとした声で「美味しい……」と漏らした。

「――それは何より。ぎりぎり間に合ってよかったよ」

その様子を、マスターは微笑みながら見つめている。

呟いてしまったことを自覚していなかったのだろう。

はっ、となったジャンヌは途端きりりとした表情に変わる。

「……まぁ、そこそこいいわね。そこそこ」

つんとした態度で、さも興味がないように見せるジャンヌ・オルタ。

けれどマスターにはそうですか、と笑ってあしらわれてしまう。

……なんだか、子供のような扱いをされてる気がする。

「……貴方は食べないの？」

机に乗ったものは二皿。

一つは無論ジャンヌのもの、何だかんだでもう半分まで減っている。

もう一つはマスターの前に置かれてる一皿。

ジャンヌが食べているものと同様の、白いケーキが盛られている。

「ああ、別に気にしないで。結構今満足してるから」

「……こっち見るな」

ぶんぶんと蠅を追い払うかのように手を振られて、マスターは「ひどいなぁ」と苦笑する。

「……てゆうか、いきなりなんでこんなもの買ってきたのよ」

――今日の出撃場所は新宿。

だが編成上の理由、今回ジャンヌは出撃させられなかった。

マスターの後ろ姿を見送ったあと、特にやることもなく自室に戻る彼女。

本を手にとったりゲームを起動したりと色々試したが……物足りなさを感じて、結局やめた。

なにも語ることがないくらい、虚無的なまでにつまらない時間というものを、久々に体感した。

息がつまるほどの暇、もやもやとした虚しさ。

……傍にいないというのが、こんなにも不安になるなんて、はじめて知った。

退屈に殺されそうになっていた時、こんこんと扉を叩く音で、少女は一命をとりとめる。

がばりと起き上がって、ドアまでかけるのは一瞬。

はやる気持ちを抑えて、落ち着いた動作でロックを解除し、がしゃりと扉は横に開く。

そしてその先に見えたのは、見送ったときと同じ、少年の立ち姿。

彼は右手に持った白い箱をかざし、にっこりと笑って少女に言った。

いっしょに食べよ、と。

――その、『いつも通りの景色』に、ほっと胸を撫で下ろした。

だが無論、その事実を言ってやる気はないけど。

ジャンヌの問いかけにマスターは一度首を捻るが、「まぁ、強いて言うなら胡麻すりかな」と笑って答える。

「本日は寂しい思いさせてしまいましたし、その返礼をばと思ってね」

「別に寂しいなんて思ってないわよ。被害妄想甚だしわね」

「これは失敬……ちなみに、明日オレ暇なんだけど、君空いてる？」

ごっほとむせた。

とんとんと彼女は自らの胸を叩く。

数回咳き込んだ後、滲んだ瞳で恨みがましそうに、ジャンヌは少年を睨む。

射殺しそうなぐらい鋭い視線を向けられても、涼しげな顔をしているマスター。

「……とゆうわけで、掛け金追加で」

すいと、彼は自らの皿をジャンヌの前に差し出した。

にこにこと、晴れやかな笑みを浮かべたまま、こちらの回答を待っている。

……なるほど。

つまりこれは賄賂か。

私を誘うための、ご機嫌とりのために。

……たかだかケーキ二個で、この私をものにしようなんて。

「馬鹿げてるわね」

さらりと、髪を揺らしながらジャンヌは言い切る。

愚かしい限りだと、嘲笑って。

「……どっかの王様と違って、私はそう安くはない。ケーキ二つで私が欲しいですって？話にならないわ。出直してらっしゃい、マスター」

「――そっか。じゃあ残念だけど、このケーキもなしで……」

ため息と共にそう言って皿を下げようとする。

しかしだ。

つかんで引いたはずの皿が、まるで動かない。

ぴくりとも、うんともすんとも。

――反対からジャンヌが引っ張ってるから、動くはずがない。

「――ジャンヌ」

じっ、とマスターは淡々とした瞳で見つめる。

見つめられた彼女は、気まずそうに目を反らしながら「……これは前金」と早口につぶやく。

「いや。そうゆうのはちょっと。返して」

「どうせ貴方食べないんだから私に寄越さしなさいよ」

「君にあげるために食わなかっただけで本当は食べたかったし。ていうか高かったんだよこれ」

「ならそのまま私に渡しなさいよ。ケチよ貴方」

「あげたらデート行ってくれる？」

「やだ」

「なら渡さない」

……互いに一歩も譲る気がなく、皿が割れそうになる勢いで引っ張り合う二人。

かたかたと揺れる机。

刹那の拮抗。

――最中、ジャンヌは傍らにあったフォークを手に取る。

それから隙あり、とばかりにそのフォークをショートケーキの頭部にそびえていた赤い頭――シンボルの苺を突き刺した。

「あっ」

「もらっておくわよー」

からかうように笑って、少女は頬張る。

もう興味を無くしたとばかりに、皿からあっさり手を離して。

「ジャンヌっ！ショートケーキから苺とったら何も残らないでしょっ！」

「知ってるわよ。だからとったんじゃない」

バカねぇと頬張りながら笑う。

……しめしめ。

いい気味ね、とジャンヌは頬を歪める。

悔しそうに自分を見るマスター。

それぐらいの顔を見せてもらわなきゃ、魔女は満足出来ない。

ようやくすっきりした、と深く息をはいた。

「ま、取り返したかったら好きに取り返しなさいよ。もう食べちゃったけどね」

トドメとばかりに言ってやる。

……ああでも、彼女は知らなかった。

トドメというのが、彼にではなく。

――他でもない、自分自身に向けてだったのだと。

「――そう。なら、好きにしようか」

――ふわりと、黒が揺れる。

いつ距離を積めたのだろう。

膝を抱えて笑っていた黒の少女の目の前に。

少年の顔が、すぐそこまで近づいていた。

「――え？」

――理解が追い付かない。

笑っていた彼女の思考では、間に合わなかった。

近づいてくる顔から、背けることも。

接近する吐息を、払うことも。

――触れる唇に、抵抗することも。

……焼けるような感触。

熱くて熱くて、熱い。

なのに……どうしようもなく、甘い。

――水音が、口の中で響く。

自分の舌に絡む何かを感じる。

「っ！？」

顔を離そうしたが、突き放せない。

固められたからというのもあるけど。

……本気で逃げられない、私がいた。

一分という、長い刹那。

ようやく口を離したとき、少女の顔は真っ赤に染まっていた。

……苦しい。

頭がくらくらする。

酸素を取り入れられなかったせいじゃない。

――爆弾みたいに脈打つ心臓のせいで、今にも胸が張り裂けそうだった。

顔が熱を持ちすぎて、不覚にも泣きそうになる。

なのに、さらに悔しいのは。

こんなにも満身創痍なのに。

してきたはずの少年は、少しも動じてないこと。

その親指で、彼は濡れた自らの唇を拭う。

ゆっくりと、しっかりと。

唇についた赤い果汁を拭い……そして舐める。

それから少女に向き直り、微笑みを向ける。

――ごちそうさま、と。

そう、少年は笑った。

首を傾げて、妖しげに。

……もう、それだけで、この紅潮は止まらなかった。

「――じゃあ、明日十時集合でよろしく。あとこれ、もう食べていいよ」

――本当に食べたいものは、ちゃんと口に出来たから。

耳元でささやいて少年は手を振り、部屋を去っていった。

あんまりにも呆気ない幕引き。

少女だけの室内は、沈黙に支配される。

……が、余韻は絶大だった。

ばん！と、少女は大きな音を立てて机に突っ伏した。

じんじんと痛む額。

けれどそれ以上に。

……唇を拭う仕草に色を感じた悔しさとか。

少年の味が残った口内の羞恥とか。

溜まりに溜まった感情に……焦げるような甘さに、焼き殺されそうだった。

「……食えるか、馬鹿」

そう、絞り出すように、残った白いケーキを睨みながら少女は語る。

……食えるわけがない。

こんな甘さを知ってしまったら、もの足りなくて仕方ない。

――貴方(いちご)がない日々(ケーキ)なんて。

今さら、戻れるわけないじゃないか。

――時刻は、午後九時。

約束の時間まで、あと半日以上。

あんまりにも長い……『食休み』だった。

終