私の名前

君に振り向いてもらいたい今日この頃

――こんこん。

扉をノックする。

けれで返答はない。

もう一度鳴らしてみたが、同じく返答はない。

その無反応に、ジャンヌ・オルタはため息をつく。

……出撃までの待機時間。

一時間という短いようで長いひと時を、自室で浪費するのもアレだからと、彼女はマスターの部屋に足を運んだのだった。

「……ノックはしたわよ」

そう念を押すように言って、ジャンヌは小脇のパネルに指を走らせる。

部屋の解除コードなら、とっくに知ってる。

ただ礼儀として、確認してやっただけのこと。

……そんなもの、払ってやる義理なんてないんだけど。

「マスター。入るわよ……ってうわ」

開かれた扉の向こうを見て、彼女はそう一言、感想を漏らす。

そこには、驚くほど憔悴しきった様子で、机の上に突っ伏す我がマスターの姿があった。

その机には、なぜかトランプの束が散乱している。

「……なにばかやってんの」

さして心配している風でもなく、一応形式として、ジャンヌはそう訊いてやる。

どうせしょうもないことでしょうけどと察しながら、マスターの傍らまで歩んでゆく。

すると彼は、「トランプ……」とだけつぶやいた。

「トランプがどうしたの？」

もう一度訊いてやると、彼は頭は上げず手だけを上げて、二枚のトランプをぱちぱちと、櫓のように合わせる仕草をした。

さらに「あともうちょっとだったのに……」とまた一言。

――要するにだ。

時間つぶしに作っていたトランプタワーが寸でのところで崩れて落ち込んでいたというわけだ。

……私の声すら、無視できるほどに。

はぁあと、怒りにも呆れにも似たため息を吐くジャンヌ。

本当にしょうもなさ過ぎて、どっと疲れる。

「……どうでもいいけど、そんなんで無視しないで欲しいわね」

「失敬な。結構難しいんだよ、これ」

むくりとそこだけ顔を上げて、唇を尖らせて反論するマスター。

そーですか、と少女は投げやりに応答した。

その態度に、彼はますます不満そうな顔になる。

続いてこんなことまで言ってきた。

「なら、ジャンヌもやってみなよ。本当にむずかしいから」

はぁ？とこれまた嫌そうな顔をするジャンヌ。

嫌よ、と一蹴する。

「そんなくだらないことする暇があるなら寝るわ。貴方もさっさとやめてしまいなさい」

「ほうほう……つまりしっぽを巻いてにげるわけだね」

ぴくりと、その言葉に彼女の耳が反応する。

ふ、とそれにマスターは微笑む。

……これだけいっしょにいるのだ。

彼女の乗せ方ぐらい、心得ている。

「……ずいぶん舐めた口をきいてくれたわね――いいわ。お望み通り、やってあげる」

「よし。じゃあ競争だね。交互にやって先にできたほうが勝ち。無論、先攻はお譲りしますよ。お嬢様」

「お黙り……勝負ってことは、当然勝てたらそれ相応の対価を要求できるのよね？貴方は何を支払えるのかしら」

お望みのままに、と少年はその胸に手を当て、頭を垂れる。

その答えに、少女は嗤う。

――こんな単純な作業、造作もない。

一瞬で終わらせてやるわ、と意気込んで、ジャンヌはマスターが招く席に着いたのだった。

■　■　■

――それから、数十分後。

パサリと、静かな音を立てて塔は崩れる。

もう何度目かの崩落。

「はい終了。次、オレの番ね」

……その、イラっとする彼の声も幾度目のこと。

ぴくぴくと眉間を震わせながら、「……どうぞ」と静かにジャンヌは席を譲った。

よし、と裾をまくって少年は制作に取り掛かる。

ずっと、この行為の繰り返し。

一瞬で終わるかと思えたタワー建造は難航を極めた。

ほんの少しのずれで起こる崩壊。

繊細さを要求されるこれは失敗するたびに苛立ちが増し、比例して難易度も上がっていく。

まったく進まない鈍足なこの戦いに、ジャンヌもいつしかのめりこんでいた。

崩れろ崩れろ、なんて心の内で唱えながら、彼女は机の真横に顔を付けてにらみを効かせる。

すっごい視線を感じる、とそのプレッシャーとひしひしと耐えながら少年もくみ上げてゆく。

――作業は、思いのほか順調に進んでいった。

それは今までの比ではなく、なんと最上段完成一歩手前までくるのであった。

マスターの胸は躍る。

しかしジャンヌの鼓動は別の意味で昂る。

――この一段が完成したら、自分は負けてしまう。

いや、完成する絶対に。

直感でそれはわかってしまった。

けれど、それがいいとは思えない。

だってこんなので負けてしまったら、さっきまで豪語した己の言葉の恥ずかしさで死んでしまう。

どうすれば、と必死に頭を巡らせるジャンヌ。

カードが、あと少しで噛み合う。

その直前のこと。

無意識の行動だった。

――ふぅっ、とそのピラミッドに、彼女は息を吹きかけた。

あれもあれよと瓦解するカードたち。

残ったものはなにもなく、ぴたりと固まったマスターの指先がそこにあるだけ。

「――ジャンヌ」

静かに、少年は小脇の少女を見る。

しかし彼女は「あらま残念」としらじらしい態度をとる。

「ま、まぁ。崩れてしまったものは仕方ありません。おとなしく交代してください――あと、カードに息吹きかけたりしないでくださいね」

――念を押すように、少女は言った。

ため息を吐きながらも、マスター再び席を譲る。

……よし。

ものすごく卑怯だとは思うが、とりあえずしのげた。

これで終わりにしましょう、とジャンヌはカードを合わせてゆく。

――しかし、背後で見ているマスターは無論おもしろくない。

どうにかして、お返ししてあげたいなぁなんて考えていた。

けれど、露骨に邪魔はしてはフェアプレーに反するし、何より品がない。

どうしようかなと首を捻り――はたと、思いついた。

そしてそんな少年の心情など知らず、ジャンヌはタワー建造を着々と進めていく。

やがて、少年と同じ最上段のみを残してトランプタワーは組みあがる。

勝った、とジャンヌは確信する。

同じくここだ、と少年は笑う。

――ふぅと、少年は息を吹きかける。

けれどそれはトランプに対してではない。

そんなのはおもしろくない。

だから吹きかけた。

――白く小さくある、少女の耳元で。

甘く温い吐息で、撫でるのだった。

きゃっ！と可愛らしい声が響く。

がたん！と大きな音を立てて、少女は跳ね上がる。

バラバラと、トランプは地面に流れてゆく。

タワーは崩れたが、そんなことどうでもいい。

撫でられた耳を抑えて、顔を火のように火照らせながら、うっすらとにじむ瞳で、少女は彼を見る。

その、あまりに初々しい反応に、少年は微笑む。

――それから、蠱惑的な声音で、こう語るのだ。

「……お返し。気にいってもらえた？」

それに、艶を感じてしまったらおしまい。

今度こそ、本当に耳の先まで真っ赤になってしまった少女。

腹いせ紛れにガンガンと少年の足を無言で蹴るぐらいしか、抵抗するすべがなかった。

「痛い痛い！わかった悪かったから！ほんと痛いからやめてくださいジャンヌさん！」

「うっさい！何がっ！何がお返しよ！あなたってほんともう……！」

――途切れ途切れにしか、声にならない。

恥ずかしくて悔しくて、本当に溜まらない。

でもやっぱり、こんな意地悪をされても。

……嫌いになれない私がいるから、どうしょうもない。

「――もう、やだ」

かろうじて出た言葉はそれだけ。

涙がぐみながら、そう言うジャンヌに、マスターは息をのむ。

「……ジャンヌ」

少女の名を呼ぶ。

震えるその肩に、手を伸ばそうとする。

抱きしめようと、そうした時だ。

「――ふん！」

「あだっ！？」

――抱えようとした頭が、少年の頭に直撃する。

唐突なことだったので、受け身もままならず、そのまま背後に吹き飛ばされるマスター。

倒れるマスターに、びしりと、ジャンヌは指を差す。

そして、こう叫ぶ。

「――そんなことしてる暇があるなら、もっと構いなさいよ！ばかっ!!」

そんな、自爆大爆発な捨て台詞を、枯れた声を張り上げて叫んで。

黒い魔女は、少年の部屋から脱兎の如く走り去っていった。

残されたのは、地面に仰向けに転がる少年だけ。

「……これ以上、君にどう夢中になれっていうんだ？」

そう、彼は口端を緩める。

……君がオレの気を引きたいのと同じくらい。

オレだって君に夢中になってもらいたい。

だから、オレは君の部屋にあまり行かない。

君ならきっと来てくれると信じてるから。

おっしゃる通り、意地の悪いマスターだ。

でも――。

「――お相子さまだよね」

――走り去っていった、彼女の姿。

恥じらいと切なさに満ちた、その顔。

……そのすべてが、心の底から可愛らしいと思って止まない我が身に呆れながら、マスターは自嘲した。

――さて。

あんなにも機嫌を損ねてしまったお姫様。

どうやって謝ろうかと少年は思考する。

真剣に、けれど楽しみながら、悩ませる。

地面に散った、彼女と過ごしたこの刹那の断片を集めながら。

――宝物のように、大切に拾っていった。

終