偽者のキセキ

６６階層／ウルムチ 境界線の生贄

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　―――ボトリ……。

　突如、地面に落ちた右腕が、私の正気をギリギリで保たせてくれた。

　レッド達が押しつけてくる狂熱に、水が差された。

　その首魁にして元凶の狂人は、ただ、己のちぎれた肩・落ちた腕を見下ろし―――ニンマリと、哂った。

　不気味な含み笑いが、響き渡る。

　まるで気がふれたかのような振る舞い。同じ狂人であるはずの部下たちですら理解不能な／共感が及ばない、男の行動。

　どうすればいいのか、判断に迷った部下たちがオロオロ、手を止めていると―――

「―――あれ、何で止めちゃってるの？　チャッチャとやっちゃいなよ♪」

「え……あ、はい。そうっスが……」

　何事でもないと、普段通り過ぎる男にチラリと、問題へと視線を向けると……ようやく気づけさせれた。

　しかし―――

「コ(・)レ(・)で(・)マ(・)ズ(・)い(・)状(・)況(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)か(・)も(・)、なんてことには、ならないんだよ♪　

　僕らが今やるべきことは変わらない、この『ゲスト達』の結末も変わらない。僕らの計画は、順調そのものさ♪　ただ―――」

　少しだけ、面白くなっただけ……。強気でもハッタリでもない、ありのままの事実の一つとして。聞かれた部下達だけでなく、囚われた私たちに向けても。

　そう言い切った男はまた、その『何か』を思い出してか哂う。

　男の哂いに、今度は部下たちも追笑した。……自分たちのリーダーのイカレ具合に、安堵したのだろう。

「それじゃぁ、改めて。

　イッツ・ショウ・ターイム！　と行きましょうか―――」

　手を止めていた部下が、器用にクルクル、メスを指先で回すと、『作業』を再開しようと捕虜の一人に／頭に、手を伸ばした―――

　その寸前、

「やめて！　もうやめてぇッ！」

　お願い―――。今まで耐えに耐えてきた悲鳴が、溢れ出た。……懇願していた。

　もう耐えられない、見るに耐えない……。もう限界だった。

　例え『ソレ』が、命に別条はないとしても、今後に甚大な後遺症など残らないとしても、痛みなどほとんどないとしても、この借り物の体はすぐに元通りにしてくれるとしても……壊れてしまうものがある。

　自分達が、人(・)間(・)と(・)は(・)違(・)う(・)ナ(・)ニ(・)カ(・)だと、突きつけられて／突き放されてしまうから。

　それは、取り返しのつかない一線でもあった。例えゲームクリアしても、現実世界に帰れなくなってしまうような、致命的な背徳。……後で振り返ってみれば、ソレが理由だったのだろう。

　泣きながらの懇願。頬には、絶対に人前では出さないと誓っていた涙が一筋、『閃光』にあるまじき情けなさ……。しかし、ソレが功をなしてくれたのだろう。

　奴らが欲しがっていたモノの一つ／私のプライドがズタズタになること。だからか／面白い見世物が、ギリギリで作業を中断させた、ニヤニヤとした嘲笑いとともに。―――私とともに囚われたKobのメンバーへの、解体手術が。

　四肢を切断した次、頭蓋を開頭しようとあてがわれていたノコギリを。

　狂気の手術／拷問が執行されている同僚からは、一時的にでも止まった安堵か私の軟弱さへの叱責か……。目隠しと猿轡がされているので、分からない。……分かりたくもない。

　私にはそれだけで十分過ぎた。遅すぎるぐらいだった……。

　感情の堤防は、一度決壊すると止まらない。

「こんなの、こんな所業は……人間のすることじゃないッ！」

「―――だから、君(・)た(・)ち(・)が(・)人間であるかどうか、調べてるんじゃないかね？」

　狂人たちの傍らに控えていた／監督していたかのような、初老の男性。

　しかし、影から進み出てきたその姿は―――着飾った猿。豪華そうな外套と軍服らしき衣服で身を引き締めた大猿。

　ソレはまさに、言(・)葉(・)通(・)り(・)の異様。無理のない直立体勢・二足歩行だけは人間らしい、黒々とした猿人／ゴリラだった。

「君たちのような【無毛種(ケムト)】が、言葉や道具まで扱えるのは、実に興味深い。世紀の大発見だよ！　どのような環境が・教育が、それを可能とさせたのか……是非とも知りたい。

　だが、恐れ多くも―――『人間(ヒムト)』を主張するともなれば、話は違う」

　亜人種特有の高い身体能力が乗った重低音と、厳父のような重々しさを込めて凄んできた。……着ている衣装がなければ、獰猛な亜人以外の何者にも見えない。

　彼もソレを心得ていたのだろう。出した凄味はすぐにしまった。

「私は、学究の徒でもあるが、敬虔な信徒でもあるとは自負している。君らのような、神(・)の(・)摂(・)理(・)に(・)逆(・)ら(・)う(・)よ(・)う(・)な(・)存(・)在(・)を見過ごすことは……できん！」

　叩きつけるような宣言、意志の強さに気圧される。だけど……自分を鼓舞しているようにも、聞こえた。

　この異常すぎる拷問風景／壊されようとしている同僚達を前にしては、彼の大義は泣き言にしか聞こえない。もはや共犯者としか見えない。

　その怒りのまま、ゴリラに罵倒を浴びせようとする手前、狂人たちを束ねていた男／ジョニー・ブラックが、口を挟んできた。

「ご安心ください、【アルフレッド総督】閣下♪　あなた様は正しい。

　この頭蓋を開き中をご覧になられたら、たちまち、ご納得されることでしょう。彼らがヒムトではありえないということが。それ以前に、ケムトですらないということが！」

　外見だけは似ている、全くの別物／おぞましい悪魔だと……。悪魔の囁きのように、ゴリラに吹き込んでいく。

　ジョニーの演説に唖然としてしまっていると、

「そしてこれから、この聖都【ウルムチ】に、このような者たちが大量に押し寄せてくるでしょう、もう幾泊もしないうちに……」

　ご決断を―――。『戦い』に備えるための。

　それを聞かされうぬぬと、厳しい表情を浮かべるゴリラ。自分だけでなく、大多数の命運を決断しなければならない者の顔だ。

　それを見て、ようやく理解した。そして戦慄させられる。

　コレが、ジョニーの策略か―――。ここのNPC達を、私たちの争いに巻き込む。

　圧倒していたはずの彼我の戦力差は、コレで逆転することになる。……この情報を知らずに挑めば、返り討ちに遭ってしまうことだろう。

　しかし……肝心のゴリラはまだ、迷っている。戦争を渋っている様子。

　そんな彼にジョニーは、さらに、優しげながら決断を即してきた。

「……やめるなら、今しかありませんよ閣下。

　コレを見て、知ってしまえば貴方はもう、戻れない」

　戦う以外の選択肢は無い、初めから……。悪魔のような微笑、運命を握っている者の残酷さを滲み出していた。

　突きつけられた選択にゴリラは、まるで見えない巨人に押しつぶされているかのように、後ずさりしそうになっていた。……ギリギリで押し止めようと、歯を食いしばって睨み返す。

　そんな彼の逡巡を嘲笑うように、煽り続けた。

「そのままただ、彼らを受け入れればいいだけですよ♪　この聖都の主として、不思議な客人達をもてなすだけ、今(・)ま(・)で(・)そ(・)う(・)し(・)て(・)き(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)。

　彼らがどれだけ、《聖書》の記述に反した危険な存在であろうとも、先君たちが代々伝えてきた警句を無視すればいいだけです。その報いとしてやがて、ケムトたちに支配されていた古代に戻るとしても、無(・)知(・)な(・)猿(・)へと戻るとしても―――」

「そんなことはッ！　

　…………それだけは、あってはならんことだ」

　激昂を押しとどめて、絞り出した言葉。すると、その目からもスっと、堪えていた迷いも薄れていく。

　ジョニーはそれを見抜くと、最後のダメ押しをした。

「閣下をご納得させられる証拠が、確かにこの中にございます。この者たちが、如何に異形なる存在かが♪」

　どうか、勇気をお奮いくださいませ……。そう言うと、深々と頭を下げてもみせた。部下たちもジョニーに倣う。

　ゴリラから、最後の歯止めが消えていった。

　馬鹿げだ芝居。現実とは思えない／思いたくない、大切な何かが抜け落ちてしまった異空間。そんなものに私の懇願は、飲み込まれてしまった……。

　繋がなければならない言葉／制止は出ず。ただ焦燥だけが口からこぼれる。

　止まっていた拷問者の手が、おぞましい行為を再開する。それをただ、黙って見送るしか……なかった。

　耳を塞ぎたくなるような悲鳴が、私を切り刻んでいった。

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