偽者のキセキ

６６階層／トルファス 悪意の種

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　急に襲い掛かってきた【ヤン】を捕えると、そのままゾンビ達の街から脱出した、誰一人も欠けることなく―――。

　街の外で待機していた救出隊と合流。

　中で何が起きたのか説明、街の外ではどうなっていたのかも。情報の共有、内と外の別視点を総合して何が起きたのか考察した。

　その結果、敵のイカレ具合を上方修正した。油断はしていなかったが、想像以上だったことを認めざるを得ない。

　思い返すだけでも戦慄させられるが、気合いを入れ直す。目を逸らすわけにはいかない、しかと見据えなければならない。……これから先も、こんな罠が仕掛けられているはずだ。

　そして話題が、次の目的地についてになった頃合い／ちょうど、死んだはずの男が目を覚ました。

　◆　　　◆　　　◆

「―――ようやくお目覚めか、クソ野郎」

　寝起きの男は、最悪の目覚めとばかりにぼんやりとした顔つきながらも、周囲と自分の状態を把握した。

　その結論―――ため息、肩をすくめた。

　【麻痺】に陥らせながら、両手を後ろにきつく縛り上げている厳重さ。おまけに、首には《傀儡の首枷》をガッチリと嵌めさせてもいる。……これでいつでも／気に入らなければ【気絶】させられる、不快な目覚め付きで。思い通りに体を動かせてもやれる、まるで自分の体ではないかのように。

　逃がさないため／捕え続けるために必要な処置。しかし……レッド達と同じだ。理由はどうあれ本質は変わらない。そう思うと、自分に嫌気がさす、コレにしか至れなかった力不足に。

　だけど……仕方がない。今できるのはコレだけだ。

　自罰感は腹に留め冷徹を装うと、尋問を開始した。

「……いちおう確認するが、お前は【ヤン】じゃないな」

　どうかな……。口には出さず、オレを試すかのよう不気味に笑うのみ。

　予想はできる。直感は答えを出していたがいちおう、エイジ達に確認させると―――クロ／絶句していた。【ヤン】とは明らかに別人の振る舞いらしい。

「それじゃ、自己紹介してくれないか？」

　『ソレ』の返答は……無言の嘲笑。しかし目だけは、こちらの死角／弱みを探るよう、悪意を蠢かせていた。

　喋れないのかもしれない。との考えは浮かんできたが、こちらの言葉はちゃんと聞こえている。声では無いがちゃんと応答もして見せている。……ただ、おちょくっているだけだ。こちらの微かな不安を大きく膨らまそうとしている。

　なので、無言を貫こうとするソレに、今度はこちらが試すように告げた。

「……そうかい。

　それじゃ、勝手に呼ばせてもらうよ―――【ジョニー】」

　その名前に、救出隊の面々の方が驚きをあらわにした。

　『ソレ』自身は、無言を貫くのみだったが……無表情ではいられなかった。かすかに眉が動いたのが見えた、動揺させられた険しさがあわれてしまっていた。……ビンゴだ。

　沈黙こそ答えだとばかりに、続けて煽り文句をぶつけた。

「このあと、どういった三文芝居を用意してくれていたかは、知らない。が、ここで終わりみたいだな。お粗末なクソ脚本のせいでな。

　残念無念、はいサヨウナラ―――」

『おいおい、そんなわけないでしょうが』

　……やっと口を開きやがった。

　ただ、声が奇妙だ。ジョニーの声に似ているも、少々こもって聞こえる、まるで電話越しに話しているかのよう。加えて、口の動きと声音が微妙にズレてる。口の形が決まってから声が出るのが通常、しかし、声に口が追随しているかのようだった。……上手く誤魔化しているのか、ただの錯覚か。

　視線でエイジ達に確認を求めると……正しかった。【ヤン】の声ではない。

『……ちょっと調子乗りすぎでしょ、ビーター様。こ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)捕らえただけで、いい気にならないでよ♪』

　ゲームはまだまだ始まったばかりだよん♪　―――。ジョニーからの煽り文句／正真正銘の奴だ。くわえて死者への冒涜、救出隊／Kobの面々が怒気をあらわにした。

　気持ちはわかるが、爆発されると面倒なことになる。そのための交渉役だ。なのですぐ、轡をたぐった。

「喋れるのならさっさと喋れ。前にも言ったはずだったよな？　お前の遊びはウンザリするだけだって」

『仕方ないでしょ、君とボクだけじゃないんだから。他の皆さんにもちゃぁんと伝わるように、手順を踏まないとね♪』

　そう言うと、お茶目……だと思われる表情を向けてきた、イタズラは冗談だったと甘えてくる子供のように。

　Kobの面々はさらに怒りたけるも……堪えてくれた。

　十二分に身勝手に振舞うと、今度は司会者にように／道化師のように、大げさに賞賛／宣言してきた。

『おめでとうございます、救出隊の皆さん♪　あの第一の関門を、こ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)皆(・)さ(・)ん(・)の犠牲だけで終わらせられるなんて！』

　思わせぶりな不穏なセリフ、拘束されてなかったら大げさにジェスチャーも加えたであろうほど。

　ハッタリか悪ふざけか、それとも……。何かあるのだろう。

　わからないが、ジョニーの一手だ。乗ってはいけない／乗ってやるものか、一緒に破滅してやれるほどオレの懐はデカくない。……本当にコイツには、ウンザリさせられる。

「……それで、『第二の関門』とやらはどこにあるんだ？」

『焦らない焦らない♪　ボクが答えを言っちゃったら、つまらなくなるでしょ？』

「ヒントぐらいでも……とでも期待してるのか？

　あいかわらず往生際が悪いな。お前が答(・)え(・)な(・)く(・)て(・)も(・)わ(・)か(・)っ(・)て(・)る(・)から、聞いてやってるんだろうが」

　気絶していた間、【ヤン】の体からすでに情報は抜き出していた。死んだ直前と直後のできごと。あたりは付けている。……死体は多くを語ってくれる。

　これは尋問ですらない。ただの確認、よしんば追加情報を漏らすのではないかとの余剰。もしくは百億万に一つ、奴が抱くかもしれない罪悪感と改心だ。手間の悪さはセンスの悪さ／ダサいは格下の証明、共犯者たちから見下されないためには話すしかない。……主導権はこちらがずっと握っていた。

　何より、拉致の主犯もジョニーだと判明した今、アスナたちの救出はオレ達だけの仕事ではなくなった。攻略組全体の事業になった。もうがむしゃらに突っ走る必要はない。オレ達はここで止まって、後続を待つだけでいい／報告するだけでクエスト達成だ。

　ジョニーもソレを察したらしく、少し眉をひそめるも……まぁいいか♪　『コレ』を捕まえたボーナスもあるし。

『コレのお腹の中に、《フラッグ》が入ってるんだ。その先に行けばわかるよ』

　瞬間、軽口も返せなかった、顔をしかめる。

　やられた、そう来たかのかよ……。すみずみまで調べたつもりだったが、甘かった。腹の中までは調べていない。本来の／ただのプレイヤー相手ならありえない隠し場所、盲点だった。

「…………吐き出せ」

『無理だよん♪　生きてたのなら、お腹殴って無理やりひねり出せるけど、死んでるんじゃ、帝王切開するしかないね』

　もちろん、そんなことすれば壊れるけど……。ニヤリ、口の端を歪めた、死体だとは到底思えないほどの憎たらしさ。攻略組にとって、死体は生者よりも繊細だ。

　死体操作―――。腕の傷口からも想像はできたけど／時間経過でも治る気配すらなかった、まさか本当だったとは……。おぞましい技術だ。レッド達の気など知りたくもないが、もっと知りたくなくなった、できれば近寄りたくもないほど。

　そんなジョニーの横暴さに、ついに堪忍袋の緒が切れたのだろう。

　進み出てきたエイジは、オレが止める間もなく、

「―――お前らは、絶対に許さん。必ず見つけ出して、報いを受けさせる！」

　臓腑からの怒りをぶつけた。おそらくは、Kobの面々の総意も込めた。

　ぶつけられたジョニーは―――ニンマリ、ただ嗤うのみ。そして、「頑張って、応援してるよ」……。無言の煽りを返した。

　憤怒が明確な殺意へと変わった。

　胸の内でため息をこぼした、ため息で一杯だったので。

　胸糞悪いが……仕方がない。この期に及んで嘘はないだろう。くまなく身体検査をしたので、腹の中というのにも信ぴょう性がある。

　今は少しでも時間が惜しい……。速攻の直通で行きたい。《フラッグ》は魅力的だ。

　いいぜ、やってやるよ帝王切開―――。不愉快な役回りは、オレがやるべきだろう。……オレは彼らの／誰の仲間でもない、ビーターだ。

　いつも通り。もはや決心するもなし、職務のような惰性のままに汚れ役を引き受けた。

　そしてそのまま、手を伸ばしかけると―――寸前

「―――キリト殿、臭(・)っ(・)た(・)でござる」

　蜻蛉から忠告がなった。手を止める。

　水を差されたが、できた空白。止まっていた思考が回る―――

　奴はこうなることを、予測していたはず。オレ達に囚われてしまうことも、どうしようも抜け出せない結末を、全てがご破算になる最悪を。しかし、それでは終われない、まだまだ続けたい／続けさせたい、用意した終着まで引きずり込むまでは。

　ならば、いったいどうすべきなのか―――

　思考が推理を紡いでいく中……ふと、異音が耳に伝わった。続いて、ジョニーの顔が視界に映って……舌打ち？

　そこにはチラと、険を浮かべた残滓・舌打ちの残像があった。思わず隠しきれなかったのだろう、見抜いた蜻蛉への険悪感／焦りがにじみ出ていた。

　そして、「あと少しだったのに！」―――ギリリ、奥歯を噛み締めもした。

　瞬間、全身に電撃が走った。

　ようやく気づけた、なんて遅い。ヤバイやばい、やばい―――

　直後、降ってきた直感のまま／生存本能のまま、叫んだ。

「離れろッ!！」

　皆に叫びながら、後ろに飛び退いた。

　反応できたのは……嗅ぎ取っていた蜻蛉のみ。他のメンバーは、オレの突然の奇行に驚くのみ、訝しりの硬直時間(リキャストタイム)。……もう、間に合わない。

　そして―――ガチンッ。

　離れているはずなのに、鼓膜が直接叩かれたかのように、聞こえてきた。ジョニーの口元から何かが噛み合わされた音、噛み合わされてはならないナニカが……押された。

（だめだ、間に合わない―――）

　飛び退きながら、着ていた外套を盾にした。

　直後、ジョニーから／【ヤン】の体から、爆発が起こった。

　目がくらむような閃光／鼓膜を破るような爆音とともに、強烈な爆裂が放たれる。囲んでいた皆を吹き飛ばすほどの強範囲攻撃。

　自爆―――。

　奥歯に仕込んでいたであろうスイッチを機に、自らの体を爆散させた。

　爆風に押されるまま／飛び散ってきた何かの圧迫を外套越しに感じさせられながら、後ろへと叩き押されていった。

　ゴロゴロごろごろと、転がされる。地面にもみくちゃになる―――……。

　―――……ようやく止まると、顔を上げた。

　同時に急いで、確認した。

「みんな、無事か！？」

　叫びながら、瞠目させられた。

　先ほどいたところには、巨大な爆発痕。半径１０メートルはあるだろうクレーターが、現出していた。

　救出隊の面々は、その外円まで吹き飛ばされていた。各々ウンウンと、うめき声をあげながら倒されている。

　ただし……無事だ。

　見た目は煤けたりしてひどいが、HPへのダメージは軽傷。動けなかったり返事もおろそかなのは、軽い脳震盪でも起こしているだけだろう。どれだけレベルを上げても／装備を整えても食らう、システム的に保護されるのはHPと身体の耐久値のみ、どんな爆発現象でも油断できない理由だ。

　ホッと、いちおう安堵。とりあえず犠牲者はいなかった……。

　しかし、すぐに疑念。本当にそうなのか？

　これでは自爆損だ、ただの嫌がらせにしかならない。瀕死でもない相手にそんなことをすれば、こんな結末は目に見えているはず。くわえて、ここにいる全員は攻略組だ。対個人用の接触自爆ですら耐え切ってみせるのに、対複数への範囲自爆などでは……。

「くそッ！　最後にやってくれた―――て、うぉッ！？」

　救出隊の一人が、自分の有様を見て驚いていた。体に付着した『モノ』に。

　【ヤン】だった体の一部が、コベリついている様に……。

　彼だけではなく、大なり小なり皆同じ。オレも、外套にべっとりと、表現したくないナニカがついていた。

　吐き気を催すような光景だ。

　おそらく現実世界だったら、当たり前の悲惨さだろう。ずっと晒されていたら、胃の中のものを吐き出さずにはおられなかっただろう。

　しかし、その悪夢はつかの間だった。

　飛び散ったモノは、すぐさま消えていった。耐久値が０になり、存在を保てなくなったのだろう。ココではシステムが、すぐに／自動的に洗浄してくれる。……頼もしすぎる掃除屋だ。

　無理やり漂白された自爆現場。残るは爆発痕のクレーターのみ。

　異常の重ねがけに、不快感と倫理観は置いてけぼりだ。

　なので、不満は全て棚上げにした。

　汚れてしまった外套はそのまま、特別枠／未鑑定品用のストレージへと投げ込んだ。気にせず着れる勇気も、捨ててしまう大胆さもないので。……コレ、着れなくなったら絶望しそうだ。

「敵ながらあっぱれな最後、と言ってやりたいが……。虚仮威しにしかならなかったでござるな」

「そうだな。……そうであればいいんだが」

　本当にそう願う……。これ以上のサプライズはいらない。腸が煮えくり返りすぎて、盲腸になりそうだ。

　自爆のグランドゼロへ―――。

　……いちおう、約束通りだった。

　腹に収まっていたであろう《フラッグ》は、そこにあった。あんな爆発があったというのに、損傷もない。しかし……見慣れぬもの／布切れらしきものが巻かれていた。

　警戒して視認、【鑑定】と【索敵】で罠の有無を。なんともなかったが、それでもおそるおそるも、手に取って確認した。

　本当に《フラッグ》だ……。コレに罠はない。何かが仕掛けられてるわけでもない。

　嫌な予感がしながらも、布切れを解いた。

　そこにも、罠はなかったが……もっと最悪なものが刻まれていた。

“救出隊の皆さまへ―――

　これより先、死なないようにご注意を。死神は、アナタ方の魂を守ってはくれないでしょう”

　警告文。何かを仄めかしているような……。

　意味を考察していると、救出隊の面々も集まってきた。そして覗き込んでは、顔をしかめて困惑を浮かべる。

「『死ぬな』て……お前に言われんでもそうするさ」

「死神？　魂を守る？　……なんのことだ？」

「これは……どういうことですか？」

　いや、オレに聞かれても……。オレはレッド達の専門家なわけではない。そんなのになりたくもないし、縁を切りたくてたまらない。

　ただふと、思い浮かんでしまった。

　奴の自爆の意味、誰も殺せないはずなのに実行した。嫌がらせ以外の意図とは……

「もしかして……ア(・)レ(・)だ(・)け(・)でか！？」

　それでもう、感(・)染(・)してしまった……。最悪な予想。外れて欲しいが否定しきれない、異常な現状が肯定させてくる。

　陰鬱になった。ただの憶測だから口にすることでもない／したくもない。

　しかし……言わざるを得ないだろう。

　確証はないが可能性は高い。心構えだけは、今からしておくに越したことはない。それだけでも未来は／悲惨は回避できる。

　口を開きかけると―――思わぬ割り込み。

「ぼ、僕たちも、ヤンみたいになる……のか？」

　青ざめ／震えながらのデネブが、オレと同じ結論に至っていた。

　その怖れに皆、困惑／驚愕するも……すぐ同じように、戦慄。

　理解した／してしまった。すでに／もう／たったのアレだけで、致命的な病にかかってしまったと、少なくとも疑いは濃厚に。

　沈鬱な空気、押し黙らされた。……無理もないだろう。

　だが、そんな気分に浸っても意味はない。慰めよりも解決策だ。

「……少なくとも、生きている間は何もないだろうさ」

「だが！　そんな保証はどこにも―――」

　ないだろうが―――。最後は声に出せず、己の内を引っ掻き回された。

　自分でも信じたくない苦悶、毒づきながら顔をそらした。

「本当にそ(・)う(・)な(・)っ(・)た(・)のかは、わからない。もしもそうだったとしても、オレ達のやることは変わらない」

　アスナの救出―――。その過程に、ジョニーの抹殺が追加された。

　いや……元々そうだった。奴はここのフロアボスなのだから。順序が正されただけだ。

「……僕たちは、死ぬこともできない、てことか」

「もともと、そのつもりはないでござるがな。このゲームをクリアするまでは」

　もちろん、その後もでござるが……。強気でもハッタリでもない、単なる事実として。これまでそうだったように、これからもそうするだけだと、思い出させた。

　オレ達の大目的、ゲームクリアだ。そして生きて、現実世界に帰還することだ。……こんなところで野垂れ死ぬつもりなど、毛頭ない。

「行こう、時間が惜しい。……これ以上無理な奴は抜けてくれていいぞ」

　煽り文句だが、真実も含めた。

　ここは分水嶺、おそらく最後の休息地だ。ここを逃せば、もうレッド達との対決だろう。……殺すか殺されるかの修羅場になる。

　心が挫けてしまった者から、殺される。そして、奴らの手駒にされる。文字通りの操り人形。残った者たちは、吐き気をこらえながらも止めを刺さないとならない。すると、さらに心挫ける者が生まれる、悪循環……。ここで抜けてくれた方がありがたい。

　言いたいことは伝わったはずだが……効果なし。

　むしろ、戦意が高まった／眼光が引き締められていた。「ソレがどうした？」と、頼もしいまでのタフさを湛えながら。……誰も降りてはくれなかった。

　複雑な気分だ。自分で焚きつけておきながら申し訳ないとも思う。もしも誰かが殺されたとしても、責任などとりようもないのに……なんて身勝手だ。

　皆の決断に、どんな顔をすればいいのか迷ったが―――ニヤリ、不敵に笑いかけていた。おそらくは梟悪な、まさしく『ビーター』らしいタフガイoftheタフガイ。……オレ自身の意思は、追いかけるだけで必死だ。

　でもたぶん、コレが扇動した者の務めだろう。……そうあってくれることを、切に願うのみ。

　改めて意志を一つにすると、各々《転移結晶》を取り出し―――唱えた。

　次なる目的地を。

「転移、【ウルムチ】」

　直後、全身が光に包まれた。転移特有の空間の歪みと光波が、幾柱も立ち上る。

　そして視界から、砂漠とトルファスの光景が消えると―――目的地へと転移していった。

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長々とご視聴、ありがとうございました。

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