偽者のキセキ

６４階層／ラーベルグ 転生

これにて、章終わり

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　まっさきに駆け寄ってきたアスナが、【解毒結晶】を使ってくれた。

「―――キュア、【キリト】」

　呪文を唱えられると、全身が光に包まれた。そしてフッと、のしかかっていた重みが抜け、心地よさが広がる。

　光が消えると同時に、【麻痺】から回復した。

　ようやく体の自由が戻ると、ゆっくり立ち上がった。パンパンと、ついていないだろう土埃を払う。

　恥ずかしさ隠しながら、感謝をつげた。

「……別に、結晶まで使ってくれなくてもよかったのに」

「はい。コレも飲んで」

　文句の代わりにぐっと、高レベルの回復ポーションを押し付けてきた。

　飲め……。無言ながらの圧力に、受け取らない選択なんてなかった。

　手に取るとゴクリ、飲ませてもらった―――

　喉から腹へ、ひんやりとした感触がこぼれ落ちていくと、節々の疲れも洗い流されていくようだった。

　同時にHPも、グングンと全快していく。エイリスに噛まれた傷跡も消えて……

「―――アレ？　なんで【出血】消えてないの！？」

「へ？　……あ！　本当だ」

　指摘されて首筋を触ってみると……確かに、傷口が残っていた。無造作に触ってチクリ、微かな痛みが走った。

　小さくなってはいるものの、傷跡は回復してない。まだジンワリと、緩やかな流血が起き続けている。

　本来【解毒結晶】は、【死亡】以外の全てのデバフを一瞬で／一括で打ち消してくれる、頼りになる万能薬だ。【出血】とて例外にはならないし、体の傷口も修復してくれる。現状はありえない状況だ。

　ただ、傷口が残ってる／血は流れてるとはいえ、見た目だけだ。全快したHPは減っていない。傷口がある方の腕には若干、力が入りづらく感じるも、気にならないレベル／傷口があるとの認識が生んだ錯覚と区別できない。

　なので、驚くも無頓着に、時間が経てば治るだろうと気楽に構えていた。が、アスナの方が慌てた。

　腰の外付けポーチから《救急セット》を取り出すと、「看せて」と有無も言わさず治療させられた。【破傷風】を防ぐための薬剤やら、傷口を埋め合わせる粘着性の軟膏、キレイかつ肌触りも良さそうな包帯をグルグルと―――

「―――これで一応、大丈夫でしょう」

「サンキュー」

　どういたしまして……。そっけなく応えるも、満足はいったのだろう、安堵の色を浮かべていた／ポーチを戻しながら隠すように顔を逸した。

　首にしっかり固定、だけど呼吸が苦しくならないような絶妙な具合だ。触ってみても、簡単には取れそうにない、戦闘でも支障なさそうだ。伸縮性の高い包帯なのだろう、オレが使っているものよりも明らかに高級品だ。

「羨ましい限りでござるな、黒の剣士殿」

　あの閃光殿に看病してもらうなど……。いつの間に近づいていた忍者／蜻蛉が、ニヤニヤと笑いかけてきた。

「来てくれて助かったよ。後ちょっとでも遅かったら、ヤバかった」

「うむ、急いだつもりだが……ギリギリだったようでござったな」

　むしろ、ベストなタイミングだったかもしれない……。律儀にスマンと目で謝罪してきたので、小さく苦笑した。……それでは忍者ではなく、侍になってしまうのでは？

　蜻蛉／【グゼ】との出会いは、まだオレがビーターに成り立てだった時だ。彼もまた『蜻蛉』ではなく、忍者のコスプレをしているだけの一プレイヤーでしかなかった時だ。……そしてまだ、もう一人の相方が生きていた頃。

　旧交を温めていると、黙って見定めていたアスナが、複雑な表情を見せながら質問してきた。

「……蜻蛉さん。あそこまでする必要は、あったんですか？」

「ん？　『あそこまで』というのは……殺したこと、でござるか？」

　ダイレクトな／衒いもない物言いに、アスナの方が言葉を詰まらせた。

　踏み込み過ぎな危険な話題に、さきに釘をさした。

「アスナ、アレはあの女の自殺だ。彼は捕まえようとしてくれたよ」

「それでも、一歩間違えれば危なかったわ。実際……ああなった」

　ムスリと返してきたアスナに、また彼女の頑固病かと眉を顰めそうになったが……違った。

　どうしてあんなにも、躊躇いなく首を掻っ切れたのか……。話し合いで解決しようとする段階をすっ飛ばした横暴さ。普通なら忌避するであろうPK／殺人を、一切躊躇しなかった理由。

　蜻蛉も言いたいことを察したのか、少し悩むも……真っ直ぐと見据え続けてるアスナを見て、口を開いた。

「……あの女とは、浅からぬ因縁がありましてな。我らの仲間の何人、いや何十人もが冥土送りにさせられた。拙者のこの鼻も、あの女に―――」

　喰われた―――。マスクをずらすとそこには、あるはずの突起がなかった。かわりに、のっぺりと削がれた、目を背けたくなるような／痛々しい穴が二つ見えた。

　その異貌に思わず、アスナは／見たことがあったオレですら、息を飲まされた。後ずさりしそうになった。

「……その鼻は、なんで……治さないんですか？」

「治(・)ら(・)な(・)い(・)のでござる。

　もう【出血】はないのでござるが、元の形にまで戻らない。それに、長く晒していると痛んで、息を吸うのも辛くなるのでござる」

　その代わり、あの女の臭はハッキリとわかる……。その説明／静かな執念にハッと、自分の首筋を触った。

　この傷も、もしかしたら……。嫌な想像に、顔をしかめた。それではまるで呪いだ、吸血鬼の所業だ。最悪なマーキングをつけられた。

「あの女は貴女とは真逆、毒蜘蛛でござる、ゆえに」

　退治するのに、躊躇いなど持ってはいられない……。ソレを隙だと襲いかかる相手だ。悪逆の限りを尽くしてきたから、警戒心も強い。先手必勝でなければ、生き残れない／仲間を守れない。

　理由を知ってアスナは、やはり難しい顔を浮かべていた。

　今日まで前線で生き延びてきた彼女は、青臭いわけではない。その手の非常識は充分心得ているし、身を持って味わってもいる。蜻蛉やオレのようなプレイヤー達が、そうしなければと決断している意義も。……だから問題は、彼女の強さの根源に由来している。

「……もう一度見かけたときは、ぜひ私を呼んで下さい。協力させてもらいます」

　やめろとは言わず、監視するために……。どうするのかは、現場に立ち会いながら決める。おそらくは止めるのだろうが、そこでなら／そこでなければ、蜻蛉を止めることなどできないから。

　細剣の鋒のような決意表明に、蜻蛉は「そうでござるか」と、マスク越しにもわかるほど優しげに微笑んだ。嘲笑するでも独り閉じこもることなく、受け入れるようにして……。

　あまりの大人な眼差しに、アスナは決まりが悪くなったのか、オレに話を振ってきた。

「ヨルコさんは見当たらないけど、ここには……いなかった？」

「いや、いたよ。今は多分……【ラオール】だ」

　詳しくは、グリムロックに聞けばわかる……。シュミットに縛り上げられているグリムロックへ、目を向けた。

「離せ、離せシュミット！　私は……私が行かなければならないんだッ！」

　彼女のもとに―――。暴れながら喚き続ける。

　こちらは、呆れてしまうほど子供だった。ガキの癇癪そのものだ。

「シュミット、そのまま縛り上げててくれ。そいつの話は聞かなくていい」

「ああ、元よりそのつもりだ」

「……シュミット。誰のおかげで、今のその地位にいられると思ってるんだ？」

　お前とて同罪だろうが……。腕を縛り上げられながら／頭を下げさせながらも、睨めつけるように吠えてきた。

　何のことはわからないも、息を飲まされているシュミットを見て、察せられた。

「……やっぱりアレは、お前の差金だったのか」

「感謝されるならともかく、こんな目に遭わされる謂れは、無いと思うがね？」

「煩かったら黙らせてもいいぞ」

　お節介ながら牽制しておくと、グリムロックは舌打ちしながらも黙った。……この手の話は、当人同士だけだとラチがあかない、悪くなる一方だ。傍からみて気分が良くなるものではない。

「……いくらでも喚けよ。俺もそのほうが、スッキリできていい」

　今のお前には、それぐらいしかできないのだから……。嘲りを含めた決別／先の返答。……そのぐらいの責任、背負ってみせる。

　今度こそ言葉を詰まらせたグリムロックへ、さらに宣言した。

「もしもお前が、まだ続けるつもりなら、カインズ達の手は煩わせない。俺が―――始末をつけてやる」

　それがあの罪に対する、俺の贖罪の形だ……。怖れながらも底には、強い決意を見て取れた。今度こそもう、迷わないと。

「……私の前で口に出している分際では、無理だろうね」

　負け惜しみの呪い。底意地の悪い歪んだ嗤いを向けられた。……お前なんかに、できるわけがない、きっと同じように逃げるだろう。

　しかしシュミットはぐっと、飲み込んだ／飲み込んでみせた。瞑目し息を整えるのみ。言い訳を重ねたりはしなかった。

　オレも、それ以上は助け舟を出さなかったが……感心していた。シュミットがこうもハッキリと決別してくれるとは、考えていなかった。―――胸に溜まっていた心配を、撫で下ろせた。

　あの時、カインズを止めたのは／代わりにグリムロックを手打ちにしなかったのは、間違っていなかった……。図らずもだろう。けど、そう確信させてくれる後押しだった。ようやくあの女の呪縛から開放された気分だ。

「シュミット。俺達はこれから、カインズと一緒にヨルコさんを……迎えに行く。お前はそいつをブタ箱に押し込んでおいてくれ」

「……わかった」

「蜻蛉、来てくれたばかりで悪いんだけど、お前らにも護送を頼んでもいいか？」

「承知してるでござる。……その男からは、聞きたいことが山ほどあるでござるからな」

　蜻蛉はそう悪戯げに、しかし半分以上は本気でグリムロックへ視線を向けると、顔を青ざめさせられた。これから自分の身に降りかかるであろう悪い予感に、身をすくませていた。……この調子なら、あまり面倒なことになる前に吐いてくれることだろう。

　アスナは眉をしかめるも、黙認してくれた。

　せっかく来てくれた援軍達にも、挨拶と感謝を送った。……活躍の場を作ってやれずに申し訳なかったが、何事もないに越したことはない。

　援軍改め護送団がグリムロックを引っ立てていく。

「私が、私が迎えに行かなければ意味がない！　君らが行ったところで無意味だ！」

　無意味なんだよ―――。連れ去られながらも、叫び続けた。グリムロックの悲痛の／狂気じみた叫びが、洞穴中にこだまする。

　その姿が見えなくなるまで、わめき声は響き続けた。

　護送団の姿が見えなくなると、ようやくホッと一息つけた。

　しかし……まだ重大な問題が残っていた。

「これで一件落着……てわけには、いかないわよね」

「ああ……」

　互いに耳打ちするように小声で言うと、残った問題へと目を向けた。

　そこには、【昏倒】から目覚めたカインズが、力なくヘタリこんでいた。周りの空気までも暗く、沈んでいるように見える。

　その絶望の姿をみて、怯みそうになったが……やるしかない。踏み込まなければならない、あの瞬間に立ち会ったオレが。

　意を決すると、、カインズの元へと近づいた。言うべきことを告げる。

「カインズ、ヨルコさんを迎えに行こう」

「……ヨルコかどうかも、わからないのに？」

　力なく、自嘲までしながらこぼした。

　気持ちはわかる……。当たり障りのない慰めが出そうになったが、喉で抑えた。今は一番言われてたくない定形文句だろう。

　わかるだけではダメだ。今は、発破をかけるしかない。

「決めるのはお前だよ。……グリムロックの言うとおりにしたいのなら、別だけど」

　元凶の名前にムクリと、カインズの気が顔をあげたが……また沈んでしまった。

　これでもダメか……。確信が無いことは言いたくなかったが、仕方がない。例え淡くとも儚かろうとも、希望が必要だ。

　チラリと、アスナの顔に目を向けた。許可を／同意を／納得を、それ未満の反応が欲しくて、でも否定もして欲しいような複雑な頼みを込めて。

　しかし……期待とは裏腹。彼女は察することなく首をかしげているのみ。なぜ見られているのか不審がっているだけ。……当然だ、オレは何も言ってなんかいないのだから。察してもらえるなど甘えだろう。

　胸の内で苦笑すると、逆に踏ん切りがついた。

「―――自信が無いのなら、別の方法があるぞ」

「！？　本当……か？」

「あまりオススメしないし、確実とも言い切れない」

　それでも―――。縋るように見つめてくるカインズに、怯みそうになった、口にすべきではなかったと。

　でも……一度出してしまったからには、後に引けない。

「眠らせ続ける、ゲームクリアするその日まで」

　あるいは【石化】でもいい……。教えた強引な方法に、カインズはポカーンと口を開けていた。理解できていないのだろう。

「上書きされたとしても、表にでなければ定着できないはず。体との調和をとれなければ、齟齬に気づいて修正できる、自分を取り戻すキッカケになる」

　自分なんて、そう簡単に忘れられるものじゃないだろ？　……体に備わっている、記憶と意識の修復作用に期待する。……口に出してみると、我ながらも随分と自然任せすぎる。

　しかし、おぼろげではあるが、カインズの顔に意図が伝わってくれたのが見えた。

「ようは、ど(・)ち(・)ら(・)が(・)体(・)を(・)動(・)か(・)す(・)優(・)先(・)度(・)が(・)高(・)い(・)か、だ。

　今は無理やり変えているけど、現実では違う。ここですら一回も使わなければ、現実で本人が錯覚してしまうこともない」

「……そうじゃなかったら？」

　言葉に詰まった。断定口調で説得しきろうとしたが、それでもカインズの不安は払拭させられなかった。……これ以上、オレの手は無い。

　あとはただ、信じてもらうしかない……。結局のところ行き着く文句を口に出そうとしたら、今まで静観していたアスナが一歩進み出てきた。

「支えてあげなさい。彼女が自分を取り戻せるように」

　好きならできるはずよ―――。静かに／厳かにも、命じてきた。

　突き放すような強引さだ、何より無茶苦茶だ、ソレに確かな／必ず治せるだろう保証は何処にもない。

　だけど……ソレも結局行き着く答えの一つ。全てはカインズの覚悟次第だ。

　普通ならムスリと、あるいはピキリと頭の回線が弾けてもおかしくはない。続いて罵倒の連打を浴びせられるが……さすが『閃光』のオーラだ。カインズには衝撃が強すぎたのだろう、亜然と／ポカーンとさせるだけ。

「それに、アナタたちの話を聞く限り、グリセルダさんは高潔な人なんでしょ？　なら、きっと協力してくれるはずよ」

　私たちも協力するから……。一転したアスナの励ましに、暗く沈んでいた空気が吹き飛ばされるようだった。

　そのためかカインズは、ようやく立ち直れた。現状を飲み込んで、頷いてみせた。

　そして何とか、自力で立ち上がると、

「……行くよ。会いにいく」

　小さくも強く、決意を口にした。

　覚悟を決めてくれたカインズに従い、この災厄を生み出した場所から／【狭間】の洞穴から抜けた。

　三人で、ヨルコさんが待っているであろう【ラオール】の家へと、立ち向かっていく―――

　◆　　　◆　　　◆

　１９階層の【ラーベルグ】。その主街区から少し離れた圏外にある、寂れた森を抜けた先にある小さな丘。年経てるであろう捻れた大樹が一本、佇んでいる。

　その大樹の根元で、とある一人の女性が、目を覚ました。

　静かに／深く、眠っているように目を閉じていたのが一転、ガバリと―――起き上がった。まるで電撃でも食らったかのように、叩き起された。

　あまりの急転に頭が、ガンガンと悲鳴を上げていた。心臓もバクバクと、不整脈を起こしているかのように暴れている。目眩でクラクラさせられながらも、気持ち悪くて吐きそうになった。

　しかし、寸前でこらえた。

　もう慣れた、いつものことなので、慌てることなどない。ただ静かに／落ち着いて、不快さを受け入れるだけ。今はもう残響しか聴こえない、『彼女』の怨嗟を／断末魔を受け入れていく……。

　こ(・)う(・)し(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)リ(・)ス(・)ク(・)など、先刻承知だ。始めこそ不快感が勝っていたが、今はそうでもない、そうじゃないことに気づけたから。

　だから―――深く細かく、咀嚼しながら。丹念にゆっくりと、味わいながら、消化していく。染み渡って溶けて、一つになっていくのを感じる……。コレこそが、本当の【経験値】だと再確認させてくれる。

　残響が薄れていくに従い、浮き立っていた心も落ち着いていった。そして、満腹感の幸せを噛み締める。

　悦びに自然と、吐息がこぼれた。同時にいつもの如く、感謝を溢れだした。

「……ごちそうさま」

　『彼女』に向けて、そのつもりで言ってきたが……最近それだけでも無いような気がしてきた。もっと根源的な、大切な何かに向けての感謝なのかと思う。

　これもいつものこと。絶頂の瞬間を越えた虚脱感から、妙に思索的になってしまう。あるいは……別れていく淋しさから、だろうか？

　フッと、自嘲とともに切り捨てた。……実に私らしくない。

　でも／だからこそ、消化は成っていた。

　余韻が完全に消えた頃合、近くからよく知っている声が聞こえてきた。

「―――目が、覚めたよう、だな」

「あれれ、ちょっと早いんじゃない？」

　振り向くと傍らには、汚れたずた袋を被った少年と、髑髏マスクから鮮血色の眼光を覗かさせる青年。―――『ジョニー・ブラック』と『赤目のザザ』の姿があった。

「その様子だと……『ショックアウト』だよね。

　あは♪　【リオン】ちゃんも、失敗しちゃったのかな？」

「はい……。後ちょっとのところで、邪魔されちゃいました」

　とても残念なことに……。食べ残してしまったみたいで、ちょっとだけ悔しい。結果的に散らかすだけにもなってしまった、マナーも悪い気がする。

　でも、も(・)っ(・)と(・)美(・)味(・)し(・)い(・)も(・)の(・)を食べれたので、あまり心残りはない。……ごめんなさい、グリムロックさん。

「『黒の剣士』、にか？」

「はい。直接は、援軍の一人にですが」

　予想より早く援軍がきた。優秀だったのか、運が良かったのか……。ふと、私だった『彼女』を殺した相手のことを、思い出した。

　どこかで見たことがあるような気はしたが……一瞬過ぎた／背後でもあったのでわからない。それに、あんなに食べ頃の匂いをさせていなかったような気もする。……これも、残り香なので確かなことじゃない。

「それじゃ……グリムロック氏は、捕まっちゃった？」

「おそらく。その可能性は高いと思われます」

「放置しちゃっても構わないの？」

「はい。重要な情報は一切、持たせておりませんので」

「ヘッドの、許可は？」

　勝手な判断は許さない……。ザザからの鋭い視線に、ゾクリと肌が泡だった。

　普段のザザからは向けられることのない／無関心なのに、とても熱のこもった視線だった。お腹の虫が騒いでしまう。悪いイタズラ心が沸いてくる、藪蛇をつついてみたい……。

　でもギリギリ……抑えた。今は抑えるしかない。

　もしもそうするなら、最後の最後まで、ヒト欠片も残さずにしたい。全部余さず一切の無駄なく、活かしたい。そのためには、特別な晴れ舞台が必要だけど……今に至ってもソレを掴めていない。最高の演出がわからない。

　だから、我慢するしかない。……いつかヘッドが、教えてくれるその日まで。

「もちろん、大頭目もご承知です。むしろ、そ(・)の(・)た(・)め(・)に(・)掴ませました」

　ちゃんと偽の情報を掴ませている……。わかりやすいのは私の名前、【エイリス】は彼女につけた／相応しい名前だ。

　そして何より、これから起きるだろう一大イベントへ向けての、布石だ。あるいは、招待状と言ってもいいかもしれない。……想像するだけでも、ゾクゾクしてしまう。

　ザザはそれでも納得せず、ジッと見つめ続けてきた。

　そこに含まれているであろう感情は……やはり測りきれない。だからと言って、無機質とは言えない力がある。

　なので／いつも通り、わかりやすいモノをつついてみた。

「気に入らないというのならば、仕方ありませんね……。『彼女』に頼んでみますか？」

　そう言うと視線で、そちらを示唆した。

　私がここに戻ってくる前に、転移してきたであろう彼女。エルフ族の、プレイヤーではありえない綺麗な女性だ。……かつての名前は知っているけど、今の名前は知らないで『彼女』としか言いようがない。

　その彼女は今、大樹の下にある小さな墓石の前で、佇んでいた。ただぼんやりと、喋らない墓石と静かに対話している。

「……不要だ。俺が、言わずとも、自分でやる」

　断定してきたことに、驚きを隠せなかった。

「彼に夢(・)を(・)見(・)続(・)け(・)さ(・)せ(・)る(・)のは、彼女の願いだったのでは？」

「そうだ。前(・)の彼女の、な」

　匂わせるような言い分に、首を傾げざるを得ない。

「どうするかは、運次第、彼女次第♪

　……そうだ！　みんなで賭けでもしない？　どっちを選ぶかでさ」

　ジョニーからの無邪気な提案フッと、自信ありげに答えた。

「申し訳ありませんが……賭けになりませんよ。

　手を下さないわけないじゃないですか。古い因縁なんて、さっさと断ち切ってしまわないと」

「おりょ？　リオンちゃんはそっちか。

　兄貴も……違うみたいだね」

「仮にも、生(・)ま(・)れ(・)変(・)わ(・)れ(・)た(・)。なら、過去などもう、無いのと、同じだ」

　生まれ変わったら、０からなのか……。寂しい考えだ。潔癖すぎてやるせなくなってしまう。ちゃんと自分の手で断ち切ってあげるから、繋がれるのに……。

　きっと彼は、私とは違うのだろう。心残りなど一切せず／これからもこれまでもなく、この世を去るのだろう。

「兄貴はさすが、ストイックだねぇ♪　皆がみんな、僕らと同じようにできるとは、限らないのに」

「ジョニー君は、どっちにします？」

　きっと彼なら、『面白い方♪』に決まっているが……違った。

「僕か……。僕ちゃんは……どうしようかなぁ？」

　う～んと、頭を悩ませていた。

　単純だと思っていたけど、当てが外れた。彼なら悩まないと思っていた。

　……やはり私は、まだまだだ。まだ全然足りない。

　この二人については、ヘッドに相談しなければならない。

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　長々とご視聴、ありがとうございました。

　感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。