偽者のキセキ

６４階層／シェオール 死合

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　剣と剣が弾け合う。金属の硬質な音色が響き渡る。

　アスナに匹敵するほどの高速の連撃、くわえて一撃一撃に殺意が込められている。まるで針の壁だ。

　主導権を取られんと攻めていくも、一進一退。いや、守勢に回らされていた。オールマイティな片手剣ゆえだろう、あるいは斬撃主体の大味な戦い方に慣れていたからか。回転率の早い突き主体の相手では、持ち前のスピードを活かせない。小さいながらも、切り傷が刻まれていく。

　さらに、詰将棋に追い込まれているようで、焦らされた。正確に確実に、こちらの逃げ道を封じ囲んでくる。無理やりザザのリズムに合わせられ、誘導させられる。体力も気力も十分なのに、処刑台を登らされているような錯覚に襲われる。何か一つでも間違えれば即座に刺殺される、そんな恐怖に侵食されていった。

　隙を見つけては、ジョニーを払い除け／カインズを助けて逃げるつもりだった。殺し合いなど真っ平御免だ。しかし、そんな余地などなかった。戦いに集中させられる。

『―――どうした？　お前の力は、この程度、だったか？』

　鋭い突きを打ち込み続けながら、煽ってきた。

　途端に、負けん気が起きた。それまで余裕などなかったが、それこそ錯覚だった。

　なので―――賭けに出ることにした。

「……お前こそ、そんな爪楊枝みたいな刺突じゃ、いくらやってもオレは倒せない―――ぜッ！」

　混ぜっ返すと同時に、無理矢理パリィさせた。

　キイィン―――ザザの剣が跳ね上がる。攻撃が止む。

　だけど、オレも懐が空いた。動けない。

　この場合、武器の特性上／刺突メインのザザの方が立ち直りは早い。オレは手痛いダメージを食らうことになるだろう。

　セオリー通り、ザザはすぐに手元に剣を引き戻した。オレよりも早い。そして、無防備を晒しているオレへ突き込んでこようとした。

　だが寸前―――オレは剣を手放していた。

『ッ！？』

　驚かれるもつかの間、いち早く空いていたザザの懐に踏み込んだ。体をすべり込ませる。

　そして、その無防備な懐に掌底を添えると……叩き込んだ。

「ハッ―――!!」

　小さな気合と同時に、雷鳴が鳴り響いた。

　直後、ザザはたまらず体をくの字に曲げられると、吹き飛んだ。

　【体術】単発重攻撃《獅子戦吼》―――。互いに組み合うほどの、超接近戦用のソードスキル。触れた掌底へ全身の力を集中させ、爆発させる。

　体格が違いすぎる巨人や獣型その他のモンスター相手では、使いどころが難しい。対人型の技。ただしこの世界では、誰もが少なかれ武器を持って使いこなせてもいる。懐になど入り込ませないし、踏み込むには勇気がいる。誰も好んでは使わない格闘術だ。

　しかし／ゆえに、奇襲になる。それまで武器を印象づけていれば、なおさらだ。

　普通なら、これでダウン。運がよければ【気絶】も入るカウンター、勝負すら決まりだ。

　しかし―――

（ッ！？　浅いか！）

　打ち込んだ感触で、異常に気づかされた。

　衝突の直前、ザザは瞬時に切り替えた。後ろに飛んだ。カウンターにはならず、さらにバックステップ中でもあったので、見込んだダメージの半分以下まで緩和された。加えて、衝撃も拡散させられた。

　ザザは壁に叩きつけられることなく。そのまま地面を踏ん張りきってしまう……

（なら―――）

　システムにより硬直させられてしまう寸前、無理やり体を動かした。別の技／【投剣】の初動モーションをとる。

　【剣技連結(スキルコネクト)】―――。システム外スキル、瞬時に別のソードスキルへ移行させることで、本来ソードスキル使用後に起きるリキャストタイムを先送りする。ただし、高位の連撃技との連結はタイミングがシビア過ぎる。ここぞという時には使えない。

　振りかぶりながら、袖口に仕込んでいた改造クナイを取り出し／掴んだ。ワンモーションに集約するためのバネ仕掛け。通常なら、持っている武器以外不可能だった【投剣】との連結を可能にした。

　発現させると、そのまま投げた。

　【投剣】単発射撃《スパイラルシュート》―――。メジャーリーグの名投手さながら。手から弾丸のように、射出した。

　吹き飛ばしたザザの顔面／被っている仮面を狙って―――

（アレを破壊すれば、奴は行動不能になるはず）

　仕組みは全くわからないが、あの仮面が重要な役割をしているはず。外すか壊してしまえば、操られていたNPCは解放されるはず。すくなくとも、何か変化／今のオレに利する何かが起こるはずだ。

　クナイが、ザザの仮面へとぶつかる／壊す。仰け反らされる―――その寸前、ザザも同じ事してきた。

　【投剣】単発射撃《スワローシュート》―――。吹き飛ばされながら、空いた片手を振り上げながらの投擲。

　白いナイフのような刃が、飛んでくる―――

『ッ！？　―――』

「ッ！？　―――」

　まさかの追撃／反撃。互いに驚愕する。

　『コネクト』後による硬直時間、身動きがとれない。下半身が石化したように固まっていた。……避けるには間に合わない。

　なので―――グサッ、防御力の薄い／利き手の二の腕に刺さった。痛みに歯を食い縛る。

　しかし同時に―――パキぃッ、ザザも仮面を撃たれた。頭を仰け反らされる。

（……痛み分けか）

　刺さったナイフはそのまま、視線だけザザからジョニーへ向けた。来るであろう奇襲に備える。

　しかし……恐れていた攻撃はこなかった。

　なぜ撃ってこない？　……訝しる。

　ジョニーに限って、タイミングを逸したのではないだろう。この手の嗅覚と行動力は恐ろしいほど冴え渡っている奴だ。なので、ただ約束通りにしただけ、なのだろう。それに、ザザが／兄貴が致命傷を受けたとは思っていない、のかもしれない。

　再度ザザが接敵する前に、急いで落とした剣の下まで退いた。

　視線はそのまま／臨戦態勢は怠らず、足と爪先で器用に跳ね上げ、拾い上げた。……粗末な扱いは嫌だが、今は仕方がない。

　刺さったナイフも、一気に抜く―――

「―――つぅッ！？」

　思わず、痛みに呻いた。

　刺さっていたのは、獣の牙を削ったかのような刃。ギザギザとし過ぎているので、ナイフとしては使えないだろう。

　しかし／やはり、【貫通継続ダメージ】があった。さらに、抜いた拍子にギザギザが幾つか欠けていた。腕の中に残ってしまったのだろう、本体を抜いたのにまだ【貫通】の表示がHPバーに貼り付いていた。……最悪だ、イイ趣味をしている。

（……ほかにも、毒が塗られているかもしれないな）

　焦りを抑えながらも、警戒していると、

『―――ふっふ、ふはははッ！

　やはり、お前は、いい。いいぞ！　こうでなくては、なッ！』

　狂気じみた高笑いを上げていると、ぽろぽろ―――顔から破片がこぼれ落ちた。

　割れた仮面の奥から、ザザの悦しそうな笑が見えた。

　思わずゾッと……させられた。

　狂気に侵食されそうになる。その毒々しいまでに真っ赤な視線に、オレの『何か』が射抜かれたかのようで、竦まされる。後ずさりしそうになった。

　嗤いを収めると、ザザは何事も無かったかのように立っていた。オレへのさらなる戦意を滾らせながら。

　そこでようやく、気づいた。

（やっぱりアイツは……本人だったのか?）

　人形なのかと疑うも、本人だろうとは思っていた。ザザの性格上でも、自信満々にオレと対峙したのでも。

　ただし、本当かどうかは、まだわからない。あの仮面は関係なかっただけだったのかもしれない。洗脳だか憑依を強化／補助する装置でしかなかったのか。もしくは、無くても動かせる特別製だったのかも。……今は仮説の域を出ない、調べようもない。

　胸の内で舌打ちした。このままでは飲まれる一方だ……奴のペースから外れなければ。

　なので無理やり、話題を変えた。

「グリムロックは、お前らは何をするつもりなんだ？」

　先に聞きそびれた問い。尋ねてみると、驚かれた。目を丸くさせられる。

　続いて訝しり、何の意図があるのか探られ……ようやく答えた。

『……まさか、知らずにここまで、来たのか？』

「あいにくと、調べる時間も惜しかったんでな」

　肩をすくめながらも、正直に教えた。……強がってもよかったが、なぜか嘘をつくのはためらわれた。

　ソレが功を奏したのか。また疑られるも、すぐに本当だと察せられた。

『アハッハッハッハ！　うそだろ、マジありえねぇ……』

　オレ達の会話を聞いてたのか、ジョニーが笑い声を上げた。愉快そうに／腹を抱えながら笑っている。

『……あぁ～あ！　なんて様だよ、全く♪』

　馬鹿にされたのかと顔をしかめるも、一人腹を抱える姿を見せられると、自嘲しているようにも感じた。

　さらに困惑させられていると、急に態度を変えてきた。

『―――止めたやめだ！　ボクちゃん一抜けた、もう退散しまぁす♪』

　そう言うと、降参とばかりにハンズアップまでしてきた。

　何のパフォーマンスだと、今度はオレが訝されていると、ザザまで同意してきた。

『そうだな。少し、興が冷めた。……どうせもう、終わってること、だしな。

　それに―――』

　時間も頃合だろう……。そう言うと、剣まで引いてきた。鞘に収めてもしまう。

　そしてくるりと、踵まで返した。

　突然の戦闘中断／退散に、呆然とさせられると、

『この先に、行けば、わかる。……自分の目で、確かめると、いい』

　そう言い残すと、そのまま転移してしまった。ジョニーともども、《転移結晶》を発動させる。

　待て―――。追いすがろうとしたが、やめた。帰ってくれるぶんにはありがたい／わざわざ危険を背負い込みたくない。それに『答え』も、教えられたとおり行けばわかることだ。

　転移の光の中に消える二人を、見送った。

　◆　　　◆　　　◆

　完全にいなくなるのを確認すると、ようやく剣を収めた。

　途端にドッと、緊張が抜けた。疲れが噴き出してくる。

　いったい、何だって突然……。先ほどの不可解な行動。吐息を一つ漏らすと、落ち着けた。

　切り替えると、解放されたカインズの下へ向かった。

「……カインズさん、だよな。これで二度目だけど……わかるか？」

　簡単な自己紹介に、頷きで答えられた。……やっぱり知ってたんだ。

　解放されたのに、倒れたままのカインズ。口には猿轡が巻かれていた。

　状態を診ると―――【麻痺】。

　もうしばらく時間を置けば、自然回復するだろうが……その時間はない。

　メニューを展開、《解毒ポーション》を取り出した。

「【麻痺】用の解毒薬だ。飲めばすぐに治る」

　説明し頷かれると、猿轡を外した。代わりに瓶の先を突っ込む。

　【麻痺】した仲間を回復させるには、振りかけるのが常道。本人だけでは飲めないし、まともに振りかけもできない。しかし、飲ませた方が効き目は速い。……やってもらうには少々、信頼関係が必要だけど。

　ゴクゴク―――体に染み渡っていくと、【麻痺】が解けた。

　ようやく完全に解放された。

「―――あ、ありがとう、ございました」

「礼にはまだ早い。ヨルコさんを助けないと」

「え……あ！？

　そ、そうだ、早く行かないと―――」

　慌てて立ち上がると、奥へと急いだ。

　呼び止めて、ザザに聞きかけた答えを貰おうとしたが……やめた。

（この先に行けば、否が応でも分かるはずだ）

　少なくとも、あまり愉快な答えではないだろう……。ゲンナリさせられるのは、今じゃなくてもいい。

　もう、さすがにいないだろう敵を警戒しながらも、カインズの行く手を護衛していった。

　―――そして、洞穴の奥までたどりついた。

　そこには、グリムロックと二つの石の祭壇。その上に横たわらされているのは……二人の女性。

　一人はヨルコさん、もう一人は……見知らぬ女性だ。耳の尖りや肌の白さ、何より人間離れした美形から、エルフ族のNPCだと判断できる。

　二人は今、同じようなヘルメットを被せられていた。どこかで見たような形だが、刺のような電極が伸びており、そこから幾つもあるコードで繋げられているのが違っている。さらに、頭頂部あたりから、太い銀色のホースのようなコードが伸び、二人の間にある巨大なシリンダーへと繋がれていた。

　赤みを帯びた液体に満たされたシリンダー、ブーンという小さな機械音を鳴り響かせ、時折ゴボゴボと泡が舞う。その中身を見て―――固まってしまった。

（な、なんだアレは……？）

「グリムロックゥ―――ッ！」

　カインズの怒りの雄叫びで、疑問が吹き飛ばされた。

　突然の／いるはずのないオレ達の登場にグリムロックは、振り返させられた。　

「ッ！？　ど、どうして？」

　な、なぜここに―――。驚愕の表情を浮かべる。

　一目散にカインズは、駆け込んでいった。前しか／グリムロックしか見えていない。

　しかし、今にも殴りかかろうとする寸前―――邪魔するように立ちふさがってきた。

　黒のコートに身を包んだ／フードを目深にかぶった誰か、レッドの一味なのかもしれない。

　死角から現れ、カインズへと急襲しようとするのが見えた―――

「ッ！？　下がれカインズ！」

「え？　なにをぉ―――ぅッ！？」

　警告やむなく、吹き飛ばされた。

　慌てて受け止める。

「―――つぅ……ッ」

　痛みに呻くカインズ／オレも受け止めてダメージを軽減させた反動に呻いた。

　受け止め切ると、瞬時に見上げた。確認する―――

　襲ってきたのは、スラリとした長身の女性だった。

　黒の目隠しの布越し、微かに垣間見える顔は、女性を思わせる柔らかな輪郭だった。中性的な美青年という選択肢もあるが、黒いコート越しではあるが、胸の部分が盛り上がっているが見えた。フードからこぼれている艶やかな髪の筋や丸みを帯びた体のラインも、女性であることをうかがわせるものだった。それも、少女ではなく大人の女性を。

　長剣らしき鋒を向けてくる『彼女』。しかし、敵意を表しているのに意思を感じさせない無機質さ。

　なので一瞬、戸惑わされた。反応が遅れる……。

　その隙に彼女は、さらなる追撃を浴びせようとした。足に力を込め、ふみこんでくる―――

「下がれ【エイリス】！　……そこまででいい」

　寸前、グリムロックからの指示が飛ぶと、彼女／エイリスの動きも止まった。

　そして急に、態度を変更した。命じられたとおりそのまま、オレ達へ警戒態勢を維持するのみ。

　突然の出来事に混乱させられるも、この一時危機は去った。

　背中の愛剣に伸ばした手を戻すと、慎重に尋ねた。

「ヨルコさんは無事なのか？」

「……この通り、傷一つないよ」

　そう言うと、寝かされたヨルコさんを見せてくるも……どう判断したらいいのかわからない。

　確かに傷一つない、ただ眠っているだけにしかみえない。しかし、本当に無事なのか、確信を持て無かった。

「カインズには、傷つけるつもりなんてないと、教えたはずだが……」

「ふざけんなッ！　同じことだろうがッ！！」

　カインズはいきなり激昴すると、ふたたびグリムロックの下へ殴り込もうとした。

「おっと！　それ以上は近づかないでくれ」

　グリムロックの制止に、エイリスが反応した。カインズとの間に割って入る。そして、それ以上近づいたら斬ると、威圧してきた。

　先ほどの一撃で思い知ったのか、カインズは体を竦ませた。勢いを／足を止められてしまった。……ギリリと、歯噛む音が聞こえてきた。

「準備はもう済んでるんだよ。あとは、この―――ボタンを押すだけだ」

　そう言うとグリムロックは、シリンダーに付属しているコンソールらしき機械に、その中央にあるボタンに手を乗せた。

　これで動けまい……。脅しは効果的だった。カインズは顔を青ざめさせた。

「そう邪険にするなよ。ヨルコにとってもきっと、幸せなはずさ。……『彼女』の方が優れてることは、ヨルコが一番理解しているからね」

「そんなの！？　だからって……あり得ないッ！」

「証明してあげることはできるよ。これから、すぐにね」

　ボタンに乗せた手に力を込めようとすると、「やめてくれ！」―――

　カインズが全身で懇願した。

　その願いを聞き届けるようにグリムロックは、「冗談だよ」とばかりに力を込めるのをやめた。

　二人の、真剣を越えて切実までの空気から、置いてけぼり。何が起きているのか、何が起きようとしているのかもわかっていない。

　なので今一度、尋ねた。

「―――何をやらかすつもりだ、グリムロック？」

　予想はつきそうだったので、幾分か声は低めに、脅すような声音で言った。

　しかし返答は、苛立ち混じりの非難だった。

「君こそ、何のつもりなんだ？」

「……なに？」

「何故首を突っ込んできた？　なぜこんな場所にまできた！？

　君らさえいなければもっと、完璧な形になれたのに……」

　どうして放っておいてくれなかった、どうして関わったりしたんだ。どうしてなんで、部外者のお前が―――。腹の奥底からにじみ出てきたような怨嗟。まるで全ての責任はオレにあると、恨みがましそうに睨んできた。

　心当たりなどさっぱりない。どころか、どんな『罪』を犯したのすらわかっていない。ソレを訊きたいのに……。

　顔をしかめる、腹が立ってきた。何だコイツの態度は……。もう真相などどうでもよくなった。

　おもむろに、カインズを脇に寄せた。そのままズカズカ、愛剣も引き抜きながら、グリムロックの元まで歩いていく―――

「―――う、動くなと言ったはずだ！？」

　オレの激怒に気圧されたのか、グリムロックは声を裏返させた。先ほどのボタンにも手を乗せる。

　しかし……オレには関係ない。何が起きるのかも知らない。なので／当然、全ての責任はグリムロックにある。

　やるならやれよ、何をするつもりか知らないけど―――。脅しを無視して、そのまま護衛のエイリスごと、グリムロックを叩き切ろうとした。

「き、キリトさん……お願いです」

　どうか、言うとおりにしてください……。寸前、カインズが止めてきた。縋り付くように……。

　その必死かつ底深い悔しさに、怒りを収めた。収めざるを得ない……。

　シュミットにも言ったばかりのことだ。この事件の主役は、オレではなく彼らだと。

　剣を収め足も止めると、気持ちも鎮ませた。そして、改めて尋ねた。

「……もう一度だけ聞く。何をするつもりなんだ？」

　最終警告だ……。カインズが止めたとしても、返答次第では爆発させる。そんな威圧感を込めて問い詰めた。

　オレが止まって安堵したのか、ホッと胸を撫で下ろすと、自慢げに答えてきた。

「ヨルコを【ユウコ】に、私の最愛の妻に書き換えるのさ」

　高らかにも告げられた真相。書き換える……？

　そのとんでもなさに一瞬、呆然としてしまった。

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　長々とご視聴、ありがとうございました。

　感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。