偽者のキセキ

６４階層／ラオール 生捕り

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　護衛たちを振り切りやってきたのは、４４階層主街区【ラオール】

　街の中心から少し離れた入江、巨岩を鳥居の形に組み立てた転移門から外に出るとそこには、一昔前の東南アジアの島国を思わせるような、常夏のリゾート地があった。

　サンサンと降り注ぐ太陽と、キラキラとした貝殻らしきものが散りばめられている白浜、青々とした空と海がどこまで広がっている。しかし一度島の奥へ踏み込めば、様々な樹木が鬱蒼と茂っているジャングル。むせるような湿気と生命力旺盛な虫の洗礼をうける、『下層病』とは違う意味でプレイヤーに優しくない環境だ。

　密林と海が大部分を占める未開状態のフロアだが、人も街もある。バナナかヤシの木と思わしき素材で作られた円錐円筒状の家屋、海岸沿いの港町である【ラオール】の町並み。密林内部にも街はあるが、巨樹同士を吊り橋で結んだ上に建てられている。地面には凶悪なモンスターやら『蛮族』が蔓延っているので、それを避けるためだ。

　健康的に焼けた褐色肌に、麻布らしき麻白な一枚布で身を包んだ人の群れ。時には半裸状態か褌だけの人も。湿気と日差しの暑さ、海と密林の民であるためか自然と軽装にさせてるのだろう。活気は溢れているが、長閑な街だ……。

　私の現状の逼迫ぶりには、そぐわないお気楽な空気。少々面食らってしまうが、だからこそいいのかもしれないと無理やり納得させた。

　街を通り抜け、目的の地点まで行った―――。

　転移門とはほぼ対角線上にある、人里離れた入江の崖際。街と海を一望できるそこにあったのは、一塔の灯台、根元には増設されたと思わしき住居も。

　豪勢な別荘ではないが、オシャレな物件だ。眼下にはプライベートビーチまで広がっている。

（ここが、グリムロックさんのホームか……）　

　憧れるなぁ……。こんな場所で喫茶店を開いたら、さぞや人気が出るだろう。改築してペンションにするのもいいかもしれない。全てにカタがついたら、カインズと一緒にやってみたいなぁ……。

　ぼおっと妄想を膨らまされるも、ハッと、現状を思い出した。振り払うと、扉を開けようと手を伸ばした。

　トントン―――。ノックすると数秒後、がちゃり……扉が開かれた。

「―――よく無事で来てくれたね、ヨルコ」

「ヒヤヒヤしましたよ」

　銀縁の丸メガネをかけた柔和そうな男／グリムロックの出迎えに、思わず軽口を返した。ようやく緊張をほぐすことができた。

「さぁ、入ってくれ」

「カインズは中に？」

「ああ。出迎えに行かせても良かったが、安全を考慮して待機してもらった」

　招き入れられるがまま、グリムロックのホームに入った。

　すると、

「あら、またお客さんですか？」

　奥の部屋、おそらく居間だろう部屋から、一人の女性が現れた。

　一瞬ドキリとさせられるも、頭上を見て安堵。プレイヤーではない。それに見た目も、現実ではあまりお目にかかれなそうな美人で、何より人間種ではなかった。……色白の肌と尖った耳が、それを表している。

「ああ。前に同じギルドで冒険してきた仲間の一人だよ」

　まぁ、こんなに可愛い女の子なのに……。私を見て驚きを浮かべた。

　舐められているのかと身構えそうになるも、そうではなかった。そういう世界とは無縁の人なだけだった。ただ、グリムロックと共に暮らしているからだろう。私のような／戦士も傭兵ともみえない外見であっても、そういう世界で生活していることは理解している様子だった。……端的に言うと、よくできた若奥様だ。

　一目見ただけで、奇妙な既視感が舞い込んできた。今日が初対面なはずなのに／NPCのはずなのに、なぜか懐かしいと思えた。そして無性に、泣きたくなる気持ちにさせられた。沸き上がってくる感情にと惑わされる。

「……グリムロックさん？　このN……女性は？」

　どういうわけか、言い直した、今ではもう割り切って考えれるようになったのに……。この人をNPCと言ってしまうのは、躊躇わされる。

「そうだった、ヨルコには初めてだったね。

　【ユウコ】て言うんだ」

「はじめまして、ヨルコさん」

　そう言うとニコリ、素敵な微笑みを向けてくれた。

　先に覚えた既視感が、またせり上がってきた。言葉が詰まってしまう。目尻が熱く喉が震え、抑えるのに精一杯になる。

　女性は私の混乱には気づかず、グリムロックへと口を尖らせた。

「もう……先に言ってくれたら、色々とご用意できたのに……」

「ゴメンごめん。彼女に来てもらうのは、明日か明後日になると思ってたんだ」

　仕方がないですね……。そう言ってしまうとあっさり、何とかしてみようと頭を巡らせ始めた。

　その声の調子／仕草の一つ一つに、魅入られた。漠然としていた既視感から、形と名前が浮かび上がってくる。ありえないと視覚が訴えてくるも、それ以上の／醸し出している何かが酷似していた。まるで『本人』しか見えない、外見が変わっていることに彼女自身が気づいていない／気にもしていないような……。

　侵食してくる妄想からハッと、目を覚ました。頭を振って振り払う。

「……お、お構いなく。長居するつもりは……ないですから」

「あら、遠慮はなさらないで。二人だけでは少し広い家なの。お客様が居てくれれば楽しいわ。それも、この人のご友人とあれば」

　色々と、お話を聞かせてくれると嬉しいです……。やんわりとした押しの強さ。引っ込み思案の私の苦手なタイプだったが、彼女のソレは気にならなかった。むしろ、そうしてくれることを望んでいた。引っ張ってくれる頼もしさに安心できる。やはり『彼女』なら、そうしてくれただろうから……。

　今度こそ涙が出そうになるところ、グリムロックのおかげで助かった。

「これから私の書斎で、彼女と話したいことがある。少し長くなると思うから、先に眠ってくれて構わないよ」

「……お夜食は用意しなくても、よろしいんですか？」

「大丈夫、客間を整えてもらうけでいいよ」

「ですが―――」

「代わりに、君の最高の朝食をお願いするよ」

　気取ったセリフに、ユウコは目を丸くした。

　そんな様子に耐えかね、グリムロックが恥ずかしそうに苦笑していると……クスリ、微笑で返した。

「わかりました。腕によりをかけて作らせてもらいます。

　それではヨルコさん、ごゆっくりしていってくださいね」

　そう言って、自分の部屋に戻ろうとしたユウコを、慌てて引き止めた。

「あ、ユウコ！　寝る前に、薬を飲むのを忘れてはいけないよ」

「……別にもう、どこも悪くはありませんよ？」

「ソレも薬のおかげだよ。またぶり返してしまったら大変だ」

　大げさですね……。苦笑をこぼすも「わかりました」と、安心させてくる微笑をむけた。

　ユウコと別れ／その懐かしげな背を見送りながら、グリムロックと二人、彼の書斎へとむかった。

　グリムロックの書斎に入り……パタン、扉が閉められた。

　それでようやく、【ユウコ】の衝撃が頭から抜け落ちた。冷静さが戻ってきた。

「あの女性は……メイドか何か、なんですか？」

「『何か』の方だよ。

　とりあえず、一息ついたらどうかな？」

　どうぞ。君の舌に合えばいいんだが……。部屋に備えていたポッドから、良い香りのする紅茶を差し出してきた。

　まだ困惑は晴れなくも、焦りで平静になりきれていないとは自覚できた。受け取ると、「いただきます」……グビリと飲んだ。

（―――結構美味しい。やっぱり、いい趣味してる）

　グリムロックは鍛冶屋なはずだが、『家事』の方も得意だったことを思い出した。かつて【黄金林檎】ではいつも、彼のこだわりの紅茶が楽しみだった。迷宮区やダンジョンで一夜を明かさざるを得なくなった時、随分と助けられた、メンバー同士の言い争いも鎮めてくれた。ソレがきっかけになって、今は私にもこだわりが伝染したのだ。……かつての楽しかった思い出を、忘れないためにも。

　紅茶のおかげで一息つくと、おもむろに説明してくれた。

「……君の目には、奇妙に映ったかな？」

「え？」

「グリセルダという妻がいながら、あんなNPCの女にいれ上げてるなんて」

　私の内心を読んだように、自分を抉るような言葉を出してきた。

「いえ、そのぉ……。非難するつもりは……無いです」

「ほほぉ、そう言ってくれるのかい？」

「それは……もう、半年も前のことですし」

　促されると、自分でも思ってもみなかった言葉が出てきた。

「グリムロックさんが一番お辛いのは、確かです。前に進もうとするのは、決して悪いことではありませんし。どう乗り越えるかは、人それぞれですから……。だから、彼女とのことも……えぇと、そのぉ―――」

「ハッハ、相変わらずヨルコは優しいな」

　慰めようとして、逆に慰められてしまった。上滑りした言葉だとも、見抜かれてしまった。

　恥ずかしい……。それでも鷹揚でありつづける彼に、失礼だった。

　今度こそ本音を告げた。

「…………ごめんなさい。少しだけ、軽蔑してます」

「だろうね。君ぐらいの年頃だと、受け入れがたいことだろう」

　苦笑するグリムロックに、申し訳ない気持ちが湧いてくるも／だからこそ、本心は偽れない。……やはり私は、ずっと彼女を想い続けていてもらいたかった。少くともまだ、喪に服してもらいたかった。

　まともに彼の顔を見れないでいると、口調を改め真剣に答えてきた。

「でも私は、彼女と出会って救われた。居てくれたことに感謝している。……妻を失って空いた穴を、埋めてくれたんだ」

　自分の胸に手を添えながら、まるで傷跡を撫ぜるように／今では愛おしめるように、告白してきた。……余人には、理解しがたいだろう想いを。

　聞き入って顔を上げると、グリムロックと目が合ってしまった。

「だから、これからもずっと、傍にいて欲しいと思ってる」

　真正面からの告白に、ドキリ―――胸が高鳴った。私のことでは無いのだが、まるで私に愛を告げられたかのように錯覚してしまった。顔が熱くなってしまう。

「……で、ですが、彼女はそのぉ―――」

「わかってる。ゲームクリアをしたら、離れざるを得ない……」

　一緒にいられるのは、そんなに長くないだろう……。今の調子で攻略していけば、早くて２年、遅くても３年といったところだろう。……先が分かってしまう以上、短いと言うしかないだろう。

　なんと声をかければいいのか分からず、俯いてしまうと、

「……でもね。一つだけ方法があるんだ、彼女とずっと一緒にいられる方法が」

　予想外の言葉に、思わず顔を見合わせた。

　そこには、妄想とは違う何らかの確信が見えた。

「そんなの……あるんですか？」

「ある人が教えてくれたんだ。微々たる可能性で、かなりのリスクもあるけど、賭けてみる価値はある。

　そのためにヨルコ、君の協力が不可欠なんだが……頼めるかな？」

　私が……？　手まで握ってきそうなほどの懇願に、気圧されそうになった。

　ここまで頼んできたのなら、協力するのはやぶさかではないが……。ここに来た目的を思い出した。情に流されるだけではダメだ。まずは過去の清算を済まさなければならない。

「……私でよければ、力を貸します」

「よかった！　それじゃ―――」

「でも、先にグリセルダさんです！　彼女を殺した犯人を見つけないと」

　ソレが今の私とグリムロックとを繋げている、共に置き去りにした過去を取り戻すために戦うと決めた。彼は先の未来を見ているも、今の問題を解決しない限りたどり着けない。だからと言って、ここで逃げて欲しくもない。

　鈍りそうになった復讐の念を、新たに焚きつけた。目を丸くしていたグリムロックはしかし、すぐに鷹揚さへと戻った。

「そのことなら、安心してくれ―――」

　ガタン―――。急に体から力抜けた、自由が利かなくなった。目眩でクラクラする。

　何とか立ち上がろうと机をまさぐると……パリィン、カップを落としてしまった。まだ中に入っていた紅茶が床に溢れる。

「こ……コレ、は？　何が、どう……なって―――」

「【睡眠薬】だよ。君に渡したのと同じね」

　グリムロックの視線に合わせ、こぼした紅茶を見た。

　まさか、この中に仕込んで―――。私がやったように、毒を盛られた。全く気づけなかった。

　だけど、どうしてこんなことを……？　私の困惑を先取りするように、答えた。

「グリセルダを殺したのは、私なんだ。シュミットは何も知らない、ただ協力させただけなんだよ」

　一瞬、何を言っているのかわからなかった。意味がわからない、冗談としか思えない。わからないが……こんな現状だ、否定し切ることもできない。

　ただ茫然と、グリムロックを／真犯人を見上げた。納得いく説明が聞きたくて、嘘だと言って欲しくて……。

　でも、帰ってきたのは別の言葉だった。

「ちなみに、カインズは無事だよ、別の場所に監禁してるだけだ。彼にも、協力してもらうことになるからね」

　そんな……。カインズの現状よりも、初めから騙されていたことよりも、もうどうでもいいと流してしまう無慈悲さに打ちのめされた。グリムロックこそ、誰よりも／私よりも強く復讐を望んでいたと思っていたのに……真逆だった。グリセルダさんはもはや、彼の中ではどうでもいい存在になっていた。

　彼が告げたことは全て真実だと、痛感させられた。

「……本当に、すまない。許して欲しい」

　恨むなら、こんな世界に閉じ込めた『彼』にしてくれ……。そんなセリフが滲んで、聴こえてくるようだった。

　向ける言葉と視線は、私に対しての限りない謝罪で満ちていた。本当にそう想っていると／それでもやり遂げなければならないとの覚悟まで、伝わって来る。しかしそこには、やはり……グリセルダさんはいない。彼女への謝罪だけはスッポリ抜けていた。

　肯定する直感と証拠がないと否定しようとする理性とで、意識が混濁する。どうにかしなければと焦るも、なんのまとまりもつかず眠りに落ち続けていってしまう。

　そして最後、必死に誰に向かってか声を絞り出すも―――闇の中に落ちた。【睡眠】に陥ってしまった。

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　長々とご視聴、ありがとうございました。

　感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。