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無事に広場に着地すると、ぶつけられた短槍を拾い上げた。
教会の二階を睨みつけた、難なく逃げた犯人のことを思う。あのフード被った奴、いったい何者なんだ……。
考えにふけっていると、集まった野次馬が事情を知ろうと話しかけてきた。
「おい、あんた……て、キリトだったのかよ！？」
「ん？ ……ああ、久しぶり！」
話しかけてきたのは、狩人風の軽装なれど斧槍という重武器を装備している男。何度かパーティーを組んだことがあるプレイヤーだ。
「相変わらず、無茶すんなお前……。
あの吊るされてた奴、大丈夫だったのか？ それにお前も、何かぶつけられただろう？」
「オレはこの通り何ともないよ。吊るされてた奴は、とりあえず二階に押し込んだから、あとは自力でどうにか……できるはず」
「そうか……。
それで、あれをヤった犯人はどうした？」
誰もが一番聞きたかったであろう質問に、周りも耳をそばだてた。
「……逃げられた。オレぐらいの背丈だったけど、フード被ってたから男か女かわからない」
簡潔に教えると、周りがざわつき始めた。空気に恐怖の色合いが増していく。
無理もない。正体不明の殺人鬼ともなれば、容易に想像してしまう輩がいる……。こんな公衆の面前で教えたのは、少し失策だったのかもしれない。犯人の思惑に手を貸してしまったような気がして、顔をしかめた。
気持ちを切り替えようと、もうたどり着いただろう二階のアスナに向かって、声をかけた。
「アスナ、どうだ！ 彼は大丈夫か？」
窓の奥、返事は返ってこない……。しばらく間を開けても、顔すら見せてこなかった。
「……おい、どうした？ 返事してくれ」
もう一度声をかけるも、やはり返ってこない。
一抹の不安がよぎた。まさか、もう一人潜んでたのか―――。
「おい、キリト！？ どうした急に？」
「悪い、入口塞いどいでくれ！」
急いで指示すると、オレも教会の中へと入った。
一階に常駐しているNPCシスターたちの群れを避け、奥にある階段を登る。駆け上る―――
二階には、４つの小部屋があった、どれも似たような扉と作り。
大都市以外の大概の教会は、信者や貧者たちへの無料宿泊所ともなっている。プレイヤーも使うことはできるが、最低限の寝具で食事なし・防犯機能０なのでほとんど使われない。４つともどれも宿泊用の部屋だろう。だが、犯人たちがいたのは一つだけ
広間から見えるであろう位置、アスナが無理やり開けたと思わしき半開きの扉。その部屋へと入った。
入った部屋の中には……アスナ一人だけだった。オレを襲った犯人はもちろんのこと、恐れていた伏兵もいない。そして―――首吊り男もいなかった。
アスナは絶句しながら立ちすくみ、部屋に残っている短槍とロープを見つめていた。
「アスナ、彼は……どこにいったんだ？」
「……ゴメンなさい。私が着いた時には、もう……」
最後まで言い切れず、悔しげに歯噛みした。
今度は、オレの方が絶句した。
「そんな……。オレが掴んだときには、まだ生きてたのに……」
あのほんの少しのタイムラグで、HPが尽きてしまったのか……。ヨロヨロと、体が傾いだ。思わず頭を抱える。
「掴んだ、て……あ！ だからロープは、部屋の中にあるのね」
「ああ……。【壁走り】使って、掴んで窓から中にいれて、それで……」
犯人と遭遇した……。彼を助けられなかった。
「それじゃ、犯人の顔を見たの？」
「……悪い。フードで顔隠されてた。それに、ほとんど一瞬だけでコイツを―――ぶつけられて、落とされた」
アスナに、犯人が投げてきた短槍をみせた。
床に落ちているもの、つるされた男に刺さっていたのと同じ短槍。大していい金属を使ったわけではない／そこそこの品だろうが、ギザギザと返しがいくつも付いている凶悪な外見、【貫通継続ダメージ】をもたらすであろう作りをしている。
「ぶつけられた……て、大丈夫だったの！？」
「ああ。【圏内】の防壁に守られたからな」
ここでは当たり前のこと、だけど彼には違った。いったいどうして……。
後悔に沈みそうになるのをギリギリ、頭を振って払った。
「……ここにいた奴が、彼にデュエルを仕掛けてこの短槍を突き刺した。そして、見せしめに吊るした、てところか」
「こんな趣味悪いこと、ただのPKじゃないわよね。……レッドの仕業？」
「おそらく、そうだとは思う。……フード被ってた奴のカーソルは、グリーンだったけどな」
それだけはハッキリとわかっている。【圏内】に不自由なく入っているので当たり前だが、手掛かりの一つにはなる。
「なら最近、カルマ回復クエストを履行したプレイヤーが怪しいわね。ウチで調べられればいいけど……」
「【軍】がほぼ独占してるしな。話が通るかどうか……」
わからない……。オレはつい先日もめたばかりから、交渉したくもない。アスナとて難しいはず。彼女が動けば、プレイヤー全体に影響が出てしまう。
犯人逮捕のためとはいえ、他人のプライバシーを独断で盗み見するようなものだ。クエストを受けたからといって、犯罪者であるとは必ずしも言えない。しかし、ここで彼女がそう判断して強行したら、これから先『前科者』というレッテルができてしまう。例えカーソルがグリーンであったとしても、犯罪者と同じような扱いを永遠と受けてしまうことになる。……ソレが【軍】の狙いでもあるのだろう。
独占はしているものの、積極的には目的を実地していない。むしろ逆に、プライバシー保護をうたっている。誰かがそうしないように防いでもいる、というのが大義名分だ。しかしソレは、攻略組という一大勢力の牽制があってこそだ。もしも目の上のたんこぶがなくなれば奴らは、犯罪者達をえぐり出すために『前科者』も新設するはずだ、喜々として。
【軍】に手を貸すようなマネを、するわけにはいかない……。なので却下、次善案でいい。
「もしもレッドなら、例え今はグリーンだったとしても、【黒鉄宮】からの捕縛クエストが出回ったはずだ。過去の【ブラックリスト】から辿るのもありだろうな。
ただ今は、こいつから―――分かることを探る」
証拠物件である、首吊りロープと胸を刺した短槍。これらのアイテムに刻まれた情報から犯人を捕まえることは、充分可能なはずだ。
もう一つ、この事件現場／この建物自体の履歴を見ることができれば、完璧だが……難しいだろう。そのためには、建物を購入しなければならない、ホームなら履歴を見れる。さらに、この教会を購入するには、【法王庁】からの許可も得なければならない。金だけでは解決できず、やれたとしても莫大な金額だ、得られるメリットも少ない。……現実的じゃない。
「どうする？ オレはこの犯人を捕まえようと思うけど、君は？」
「私もやる。このまま放置なんてできないわ」
予想通りの意気込みだが、水を差さなければならない。
「……ギルドの方はいいのか？ 確か君らは、ゲーム攻略にだけ専念して、プレイヤー同士の揉め事には関知しないんじゃなかったか？」
「それは団長のスタンスで、【騎士団】の理念じゃないわ。ほかのメンバーだって、レッドを放っていいとは思ってない。それに何より、このまま副団長の私が何もせずに引き下がれば、ギルドの沽券に関わるわ」
そう、何処かに隠れているであろう犯人へ啖呵を切ると、先までの気弱さから、閃光の／副団長の顔つきになった。どんな難敵すらも駆逐してきた、攻略の鬼の顔。
終わったな、犯人……。オレもニヤリと、応えた。
「それじゃ、解決まで協力よろしく！」
「こちらこそ。絶対に、捕まえてやろう」
差し出された手を握り、固く握手し合った。
◆ ◆ ◆
教会から再び広場に戻ると、上で何が起きたのか質問攻めにあった。
どれかに答える前に、こちらから
「すまない。先の一件、最初から見ていた人はいるか？ いたら話を聞かせて欲しい」
呼びかけると、人垣の中からおずおず、一人の女性プレイヤーが名乗りあげてきた。
前に進み出てきてくれた女性は、これといって特徴のない格好だった、クラスでもあまり目立たたないタイプだろう。武器は片手剣でNPCメイドの装備類、中層域の観光組だろう、ここの料理はどの店も旨い。
オレを見ると、なぜか怯えられた。心当たりはないので、ちょっと傷つくんだけど……。代わりにアスナに答えてもらった。
「ごめんね。怖い思いしたばっかりなのに……。
あなた、名前は？」
「あ……あの、私は、【ヨルコ】ていいます」
女性の／ヨルコさんのか細い声に、聞き覚えがあった。
つい口を挟んだ。
「もしかして、さっきの最初の悲鳴も、君だった？」
「え？ ……は、はい！」
やっぱりか……。なぜか緊張しきっている目の前の彼女から、アレだけの声量がでたとは考えられないが、事が事だったからだろう。人は見た目だけでは判断できない。
オレが一人納得していると、ヨルコさんが恐る恐ると尋ねてきた。
「あ……あの人は、どう……なったんですか？ 無事……なんですよね？」
その質問に、オレもアスナも一瞬、詰まってしまった。聞き耳を立てている野次馬たちも、興味を向けてきている。
どう答えればいいのか、目配せし合った。ただの勘でしかないが、ヨルコさんは被害者と関係が深い人のように思えた。正直に答えればいいのか、だがこんな公衆の面前で？ それとも、どうやって……。
逡巡してしまっていると、アスナが答えた。
「……ごめんなさい。間に合わなかった」
そんな―――。声にも出せず震えて、へたり込みそうになるのを堪えた。
そして徐々に、事実をを理解していくと、純朴そうな瞳に涙を浮かべてきた。彼女の絶望が周囲にも波及したのか、沈鬱な空気も立ち込めてきた。
見ていられず、顔を伏せていると、入口を塞いでもらった知り合いが小声で話しかけてきた。
（マジかよ、死んじまったのか……。
でもお前、大丈夫だって？）
（……たぶん、掴んだ時点でもうHPがなくなりかけだった、と思う。自力で抜ける時間もなかった）
オレが吹き飛ばされ、アスナが部屋に突入するわずかな時間、大丈夫だろうと見込んだ。けど、実際は……致命的なミスだった。
掛けられる言葉を見つけられずにいると、またもやアスナが励ましてきた。重々しい空気を断ち切るように、ヨルコさんへ宣言する。
「私たち、アレをやった奴を捕まるつもりよ。だから……どんなことでもいい、話を聞かせて欲しい」
真っ直ぐに凛と、復讐の肩代わりを請け負った。
初対面の人に、これだけハッキリ言い切るなんて……。躊躇してしまった自分が、少しばかり恥ずかしく思えた。
アスナの本気が伝わったのだろう。ヨルコさんの目にも、ほんの少し光が灯ったように見えた。絶望から起き上がり、声を上げてくれた。
「私……私は、あの人と友達……だったんです。今日は一緒にご飯、食べに来て、でもこの広場ではぐれちゃって……それで。そうしたら、こんな―――」
ソレ以上は言葉にならないと、口元を覆った。涙が溢れてくる……。
「……ここじゃ何だし、あそこのカフェにでも行こうか」
周りの目を気にして、それとなく提案してきた。
ヨルコさんも頷くと、そのまま導いていく―――。
オレも当然、二人の後に従うも、協力してくれた知り合いと、ついでに野次馬たちに向けても、
「お前たちはどうする？」
「……閃光とお前が組んで探すって言うなら、俺たちの出番はねぇよな。犯人も捕まえてくれるだろうし。
ここで退散させてもらうよ。協力できることがあったら連絡してくれ―――」
そう言うと手をヒラヒラ、退散していった。彼らに釣られて野次馬たちも散っていく……。
無情な態度に顔をしかめそうになるも、仕方のないことだと飲み込んだ。……オレが彼らでも、同じような態度を取ったかもしれない。
この世界では、誰かの死というのは身近な出来事だ。なので、わざわざ騒ぎ立てたりはしない。ここから去ってホームのベッドでゆっくり眠ったら、忘れる、そうしなければ生きられない。自分が背負える命には限りがあると、多かれ少なかれ痛感している。
それに、グダグダとついてこられても面倒だ。あれぐらいサッパリした方が、よかったのかもしれない……。彼らを見送りながら、アスナたちの元へとついて行った。
◆ ◆ ◆
静かな窓際の席、気持ちも幾分か落ち着くと、話してくれた。
「あの人……名前は【カインズ】て、いいます。
昔、同じギルドにいたことがあって……。今でも、たまにパーティー組んだり、食事したりして……。それで今日も、ここで晩ご飯食べに来て―――」
また悲しみがこみ上げてきたのか、ギュッと目を閉じ、搾り出すように続けた。
「……でも、あんまり人が多くて、見失っちゃって……。周りを見渡してみたらいきなり、あの教会の窓から人が、カインズが落ちてきて、宙吊りに……。しかも、胸に、槍が……」
「その時、誰かを見なかった？」
アスナの質問に一瞬キョトンと、顔を伏せながら思い返した。
しかし、首を横に振った。
「……ごめんなさい、わからないです。
いたようには、思えますけど……カインズのことに驚きすぎて、何が起きてるのか混乱してて、そこまでは……」
ごめんなさいと、謝ってくるヨルコさんにアスナが、気にしないでと。
確かに、広場からの見上げる位置だと、カインズを押したであろう犯人の姿は見えにくい。その瞬間から見ていたのなら別だが、カインズが吊るされてからなら、隠れる時間は充分ある。そもそも、人々の恐怖を煽りたい劇場型の犯人ならば、隠れず積極的に姿を見せたはず。『圏内PK』の演出のためにも、衆目に晒した方が効果がある。
期待は少なかったが、犯人の情報を得られなく残念だ。
これ以上ここで彼女から聞き出せることはないだろうと、アスナは話を終わらせようとした。オレに無言の合図を送ってくる。それに頷くも、ふと……ヨルコさんを見たら口が動いていた。
「……オレは、カインズさんのことをよく知らない。だから、気を悪くしたら大変申し訳ないんだけど、聞かなきゃならないことがある。いいかな？」
唐突な問いかけに、ヨルコさんは目をパチクリするも、コクリと頷いた。
向けてくる純朴そうな顔に、チクリと胸が痛んだ。言おうか言うまいか迷うも……ここまで来たら出さざるをえない。
意を決して尋ねた。
「何かの冗談だと思わなかったか？ 例えば、君を驚かすための悪ふざけだったとか？ わざと首吊りを演出したとか？」
「ちょっと、キリト君！ あなた―――」
「ヨルコさんから見て、カインズさんは、突発的にそういうことをやりそうな人かな？」
アスナの掣肘を無視して、強引に不躾なことを聞いた。代わりにアスナから、凄い目で睨まれる。
だけど、声として出し切ると、弾みがついた。頭の片隅にコベリついていた、この殺人事件に対する違和感に、名前と形がつきそうな気がしてくる。
予想通りヨルコさんは、不安と不満が入り混じった顔を向けてきた。
「それは……どういう意味、ですか？ 何でカインズのことを―――」
「どうして悲鳴を上げたんだ？ なぜ真っ先に、カインズさんに尋ねなかったんだ？ 『あなた一体そこで何してんのよ？』てな感じで」
オレの質問に、ヨルコさんは言葉を詰まらせるも、アスナはようやく意図を察してくれた。視線の鋭さを緩めてくれた。
【圏内】では、首吊り自殺なんてできない。公衆の面前でやれば、悪趣味なパフォーマンスにしか見られない。いやそれ以下に、知れ渡っている今では、苦笑されて煙たがられるだけだ。ここは現実世界じゃない。こんな昼日中では、お化け屋敷の仕掛けにもなれない。―――それでも先の事件では、皆が現実みたいな恐慌に陥った。
どうしてそうなったのか？ 第一発見者である彼女が、悲鳴を上げたからにほかならない。冗談事であるとの、一般のプレイヤーの感覚／見解が封殺されたからだ。
「それは……だって、あんな槍が、胸に刺さってたから……。それに、HPも減ってて……」
「だとすると、今日はカインズさんとパーティー組んでた、てことだね。
ちなみに、わかっているとは思うけど。【圏内】だと、パーティーメンバー以外のHPバーは見えないんだ。どれだけ【鑑定】を鍛えても、だ。……必要もないしな」
圏内PKなんてものは、起こりえないものだから……。製作者／茅場晶彦がこのような仕様にしたのは、システム上絶対に不可能だからに他ならないからだろう。でなければ、わざわざ圏外との区別化を図る必要がない。
そしてもう一つ、予期せず粗が出てきた。パーティーを組んでいたのなら／HPバーが見えていたのなら、もっと違った対応をしたはず／できたはず。悲鳴を上げるよりも先に、アスナがそうしたように助けに行くことが。彼女が即座に行動していたら、間に合っていたかもしれない。……その場合、犯人と鉢合わせる危険があったが。
ヨルコさんの顔に、動揺が広がっていた。目も泳いでいる。……疑念がさらに深まっていく。
なので、もうひと押しした。
「知ってのとおり、彼女は攻略組のトッププレイヤーだ。オレも、まぁ……末席を汚すぐらいはある。だから、カインズさんの身に起こったようなこと、腹にあんなモノが刺さるなんてことは、日常茶飯事なんだ。そのまま戦い続けることもある。HPに余裕があって対処法さえ間違えなければ、そんなに驚くような事柄じゃないんだ」
「……で、ですが、ここは―――」
「そう、【圏内】だからな。ありえないからこそ驚く。
でもそれは、少しばかり……特殊な知識に基づきすぎてる。知らなきゃわからない、分からなきゃ無いのと同じだ。驚きとか恐怖とかっていうものは、もっと……本能的なものだと思ってるんだよ、オレは」
「キリト君、ちょっと―――」
さらに追求しようとするのを寸前、アスナが横槍を入れてきた。ヨルコさんから無理やり引き剥がす。
（いい加減にして、さすがにやりすぎよ。
ヨルコさんは、目の前で友達なくしたばかりなのよ。……無神経すぎるわ）
（気づいてないのか、彼女のこと？ 何か変だと思わなかったのか？）
オレの道徳観の問題は避け、逆にこの事件の問題点を聞き返した。
アスナは、何か言い募ろうと口を開くも堪え、代わりに考え込まされた。そして、オレが含ませた疑念を読み取ると、眉をしかめた。
（……私、そこまでは疑ってないわ。そうだとも……思いたくない）
（オレだって、そこまで疑り深くないよ。
ただ、彼女は第一発見者だ。この事件を事件たらしめてる、発端なんだ。……関係ないとは言い切れない）
共犯者……とまでは言わないが、無関係な友達とも言い切れない。……彼女には何かがある。
（犯人はもうわかってる。キリト君が見たって言う、フード被った奴でしょ？ ……だったら、そいつを探し出せばいいことよ）
（そのためには、彼女の協力が必要だろう。……アスナが思っている以上にな）
（だったら！ こんな……尋問するような真似はやめて）
（彼女はただの嘘つきか、それとも何か意志を持ってるのか、それはどのくらい硬いものなのか……。見極めるにはコレが一番だ）
負けじと言い返すと、睨み合った。オレは突き放すように冷たく、アスナは引き戻さんと厳しく、どちらも退かない／交わらない……。
ビーターと指揮官、いつもの攻略会議の再現だ。
いきなりの剣呑なオレ達の様子に、当事者たるヨルコさんはオロオロしていた。
「あ、あのぉ……。二人とも、どう……なされたんですか？ 私なにか、変なことでも……」
不安げなヨルコさんの声にハッと、いがみ合いをやめた。
言いかけた尋問を続けようとするも、不完全燃焼で／アスナの手前もあり、やめた。代わりに、どうしても聞かなければならないことだけ尋ねた。
「カインズさんが、誰かに狙われるような理由とか……わかる？」
すぐにアスナからすごく睨まれたが、無視した。……こればかりは、確かめないと始まらない。
ヨルコさんはビクりと硬くするも、首を横に振った。見当もつかない……。
全面的に信じるわけにはいかないが、あのような殺され方をするほどの恨みは隠しきれるものじゃない。安全と程良いスリルを求めている中層域のプレイヤーが、そこまでの大事を抱えているとは考え難い。……レッドプレイヤーと関わっていなければ。
手掛かりはなし……。後はじっくり、探っていくしかない。
「だとすると、ヨルコさんも少し危ないかもしれない。レッドプレイヤーの仕業なら、カインズさんの友人だった君は新しいターゲットだ。絶対に、何か仕掛けてくる」
「な……なんで、ですか？」
絶対との断言に、当然ながら聞かれた。
なので、レッド達の心理を説明しようと口を開きかけたが、やめた。……これ以上悪印象を持たれた、オレの精神値がやばい。潜在的なレッドと誤解でもされたら、お日様の下をまともに歩けなくなる。
「犯人を捕まえるまで、護衛させてもらうよ。……アスナと二人でね」
オレ一人だったら、完全にストーカーでしかない……。その点、閃光殿なら全く問題ない。彼女の傍以上に安全な場所はないだろう。むしろ、別の意味で問題が出そうだが……。
恐る恐るアスナに目を向けると、頷いてくれた。流れで勝手に決めてしまったが、快い了承でホッとした。……団員とのトラブルも、少しばかりは肩代わりせにゃならんだろう。
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