圏内事件
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悲鳴につられて、やってきた広場で目にしたのは、信じられない光景だった。
教会らしき石組みの建物の二階から、フルプレートを着込んだ男が一人、首を吊っていた。その胸に深々と、短槍を貫かれながら……
一瞬、何が起こっているのか真っ白になった。目を疑う。広場に集まっている十数人のプレイヤーも、街のNPC達ですら同じく。ただ、ブラブラと吊るされている男を見上げていた。
アレは本当に、現実なのか……。隣のアスナですら、あまりの異常にポカンとなってしまっていた。趣味の悪い、パフォーマンスかなにかにしか思えない。いったい何やってるんだアイツは……。
しかし、フルプレ男の苦しそうにもがき呻く様子が目に映って、ハッと我に返った。
「何してる、さっさと抜け！」
吊るされている男に向かって、叫んだ。
現実世界ならば、首吊りは致命的だ、あの高さで自重ならまず生きられない。だが、この仮想世界では／特に【アンチクリミナルコード圏内】では違う。首を締められれば窒息するものの、その先にあるのは死ではなく【気絶】だ。水の中に長く浸かっていても同じ現象が起きる。強烈な衝撃を受けてもHPは微塵も減らないが、代わりに意識がブラックアウトする。その間、本人は強制的に眠らされ人事不肖になる。が、しばらくすれば回復する。
問題なのは、胸に刺さっている短槍の方だ。
痛そうな逆刺でギザギザとしている黒い短槍、胸を貫通している。男は今【貫通継続ダメージ】に陥っているはずだ。あのままではHPが危ない……。そもそも、刺さっている現実が異常ではあるのだが、今はとにかく助けなければ。
男はどうにかして抜こうとするも、力が入らず。手に力をこめると首が締まり、意識が遠のいてしまう。足掻くたびに段々と、力が抜けていく―――
（ダメだ、間に合いそうにない―――）
足のポーチから、投擲用のピックを取り出した。買い換えた新品／掌サイズの銛、コレにも【貫通継続ダメージ】効果があるが、重要なのは打点が広いということ。当てることができれば、ロープは切れる。
しかし、狙いを外したらどうなる？ この距離と位置だと精密射撃は難しい。もしも彼に当たったら……。ここは【圏内】だからありえない。が今、目の前でありえないことが起きてしまっている。
逡巡していると、アスナが行動した。
「君は下で受け止めて！」
指示すると同時に、教会の中へと駆け込んでいった。
ハッと、迷いから覚めた。
（オレは何を、現実みたいに考えていたんだ……）
オレはプレイヤーだ、ここは現実世界じゃない、まだ方法はあるじゃないか。
腰を落として足に力を溜め、息を整える。
全身の力を収束させると、一気に―――爆発させた。
クラウチングスタートからのダッシュ、弾丸のように発射した。全速前進―――
群衆をスイスイ抜けながら、助走距離を一気に走り抜けた。そして、教会の壁にぶつかる……。
衝突する寸前、足を壁に乗せた。無理やり直角にベクトルを変換する、そしてそのまま、駆け上っていく―――
【壁走り】―――。【体術】の移動技。
熟練度と助走次第で、十数メートルの切り立った壁すら駆け登れる。この程度の教会／たった２階程度の高さなら、簡単に駆け上ることができる。
教会の正面の壁を駆け登った。吊るされた男の元まで一直線に、最短距離で救出しに行く―――。
吊るされていた男は、壁を走ってきたオレに驚いた。朦朧としているであろう中、目を丸くしているのが見える。
駆け上りきると、体当りするように男を抱き掬い上げた。そしてそのまま、ロープが繋がっている室内の中へと入り込む。
これで窒息は回避だ……。あとは、すぐにこの短槍を抜いてしまえばいい。吊るされていた男のHPはまだ残っているはずだ。
しかし、
窓枠に足をつけ中に入ろうとした直後、第三者と目があった。
深々とかぶったフードで、顔を隠している。背丈はオレよりも少し高そうだが、男女の区別はつけられない。ゴツゴツとした違和感はないので、コートの下は軽装だろう。
驚きで一瞬、目をパチクリした。……してしまった。
完全に虚をつかれた。
そんなオレをみてか、フードの下からニヤリと……笑った。
ゾクリと、背筋が凍った。全身が警告を鳴らす。
やばい―――。すぐさま臨戦しようとするも、間に合わなかった。
オレよりも一手早く、フードの誰かは、吊るされた男に刺した短槍と同じモノを取り出していた。そして、ソレを振りかぶり……投げつけてきた。
オレ目掛けてブンッと、頭を吹き飛ばす勢いの大砲―――
ここは【圏内】だ、ダメージなど喰らわない……。そんな常識が一瞬だけよぎるも、直感が警鐘を鳴らした、顔面攻撃への恐怖もあったのかもしれない。
たがいに衝突し合ってしまい、硬直してしまった。避けられない……。
なのでギリギリ、片腕で防御した。短槍がぶつかる間際に、腕を割り込ませた。
ゴンッと、重い衝撃が腕に揺さぶった。【圏内】の不可視防壁が、敵の攻撃から守ってくれた。しかし、予想していたのはグサリだった。完全に意表をつかれてしまった。
踏ん張りは効かず。そのまま教会の外へと、押し出された―――
（しま―――）
窓の外／空中、足場などないので落下させられるだけ。
吊るされていた男はどうなる？ わからない。もう自力で抜き出せるはずだが、敵がさせてはくれないだろう。アスナが間に合ってくれればいいが……望み薄だろう。
（ならせめて、逃がさない―――）
袖口に仕込んでいたワイヤー付き特殊ピック／クナイを、所定の指の動作で素早くセット／握った。投げ飛ばされた不安定な空中なれど、標的は真正面で動いていない。余裕の態度から動く予定もない。当てられる―――
体の捻りと腕の筋力を駆使して、投げた。シュンと空を切る。
犯人に向かって、クナイを投擲した。
犯人は、飛んできたクナイ／オレの反撃に目を丸くしていた。避けることはできない。
お返しとばかりに、犯人の顔面に飛ばしたクナイ。これなら刺さるか、せめて鼻っ柱を折ってやれるはず……
しかし―――カンッ、小気味よい音が響き渡る。
弾かれた……。犯人に当たる寸前、オレと同じように／不可視のバリアに阻まれてしまった。
無残に落ちるクナイ、ソレと変わるように、犯人の崩れなかった余裕の笑みを見せつけられた。
そして、いつの間にか用意していたのか転移結晶を取り出し、呪文を唱えだした。空中では声は微か過ぎて聞こえない、落下中では唇もよみきれない。
犯人の体がライトエフェクトに包まれ―――消えた。転移されてしまった。
「…………くそ！」
歯噛みさせられながらも、空中で猫ひねりした。危なげなく地面に着地する。
遅れて、犯人がぶつけてきた短槍が落ちてきた。
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短かったですが、ご視聴ありがとうございました。
例え【圏内】であろうとも、首を吊って何ともないというのは、リアリティに欠ける気がする。ので、HPは減らないものの【気絶】してしまうと変更させてもらいました。
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