偽者のキセキ

５５階層／迷いの森 生贄の少女 後

『―――きたぞ、ターゲットだ！』

　ホームの【フリーベン】からここまで、逃げに逃げてきた。

　【帰還の秘薬】やら、虎の子の／保存していた【転移結晶】を使い切りながら、追っ手を振り切る。

『―――クソッ！　気づかれたか。

　おい、【鍵開け】マスターしている奴いただろ。中に入る、強引に蹴破るぞ！』

　まるで、世界中が敵になったかのようだった。

　人狩り……。私を見かけるとすぐに追いかけ、捕まえようとする。ホームの外にはすでに張り込まれていた。

『―――チッ！　また転移された、勘がいいのか【索敵】鍛えてたのか……。

　だがもう、さすがに弾切れだろう、彼女のレベルじゃ多い方だったな。―――次で仕留めるぞ！』

　昨日までの世界が急に、変転してしまった。

　私はただの／ピナのおかげでほんの少しだけ有名になった、中層域の一プレイヤーに過ぎなかったというのに……。今では攻略組を筆頭に、知り合いすべてが敵になった。

　いや―――たぶん、彼らにとって私が『敵』になったのだろう。自分たちの包囲から逃げ続ける獲物。

『―――探せ、まだ近くにいるはずだ！　絶対に逃がすなッ！

　ターゲットに次の転移はない。このフロアで終わりにする』

　逃げに逃げ続けた……。だけどもう、逃げ場はないらしい。転移アイテムも尽きた。誰を頼ればいいのかわからない、頼っていいのかも……わからない。

　だから今、ここまできた。あるいは追い込まれたのか、望んでいたわけではなかったはずなのに……わからない。運命的に引き寄せられた。

　だからたぶん、私の終わりにふさわしい場所。

　【迷いの森】―――

　鬱蒼と茂る森、空は木々に覆われ見えない。特徴となる風景なく続く、おまけに少し歩けば強制転移させてくる見えない壁がある。

　なので名前の通り、地図とガイドなしでは延々と彷徨わされるダンジョン。

　あえて正規ルートを外れ／迷い、追っ手を振り切る。背中にずっと張り付いていた敵意らしいモノが薄れた。

　なので、それなりに身を隠せて見晴らしもいい梢に、座り込んだ。地面に腰を下ろし梢に背をあずけた。するとドッと、抑えていた疲れが染み出してきた。眠気にまで襲われ、いけないと頭を振る。

　なので／気を紛らわすためにも、改めて周囲を見渡した。感慨がわきおこってきた。

（あれからまだ、３日しか経ってないのに……。もう、何ヶ月も前のことみたい）

　今までの／まだ１０年ちょっとしかない人生の中で、最も濃密な３日間だった。神様の気まぐれで与えられた３日間。

　この森／この梢があった場所で私は、殺されかけた。あの大猿たちにピナもろとも、殺された、そうなるはずだった。―――キリトが助けてくれなかったのなら。

　そこまで考えふと、思い出した。急いでメニューを展開し確認する。

「……よかった。まだ【心】のままだった」

　【ピナの心】―――。ピナの形見。３日間の猶予期間内ならば、蘇らせることができる。そのための特殊なアイテムも揃っている。

　逃げることに必死で、まだ使っていなかった。

　アイテムを見ながら考える。

　せっかくだ。どうせここで終わるのなら、ピナの顔を見てからにしたい……。ここで決意した目的だけは、果たしておきたい。

　【心】をクリック。手のひらに白い小さな羽根が現れた。３日ぶりに／ちょうどここで見た羽根。

　続いて【プネウマの花】をクリック。手のひらサイズの白い花が現れた。【思い出の丘】で苦労して／キリトと一緒に獲得したアイテム。

　現れた羽の上にポトリと、花の雫を垂らした。磨かれた水晶のような透明な液体が、羽に染み込んでいく―――。

　しばらく待つと羽から、光が溢れた。

　輪郭が見えなくほどの光量。目を細めながらも見続けていると、光球の中で変化が起こった。手に持っていたはずの羽とは別物に、大きくなっていく。同時にどんどん光量が増していく、思わず目をつむってしまった―――

「―――キュッ、キュキュゥ♪」

　聞こえるはずのない／でもよく聴き慣れた鳴き声に、胸が高鳴った。うっすらと／恐る恐る、目を開ける……。

　目に映ったソレを見て、視界が潤んだ。

　ふわふわのペールブルーの綿毛で包まれ、尻尾の代わりに大きな二本の尾羽を生やした、小さな飛竜。【フェザーリドラ】。小首を傾げながら無警戒に近づき、愛らしい鳴き声で何かを語りかけようとしている。―――ピナがそこにいた。

「お待たせだね、ピナ。ちょっと……遅くなっちゃった」

「キュキュ、キキュゥ♪」

　元気な鳴き声で答えてくれた。まるで、この３日間などなかったかのように、ただ眠って今先に起きただけと言うかのように。

　その天真爛漫な愛くるしさに、少しだけ……救われた。胸の重荷が軽くなったような気がする。

　いつものように／ダンジョンでの定位置として、私の肩に停まった。やんわりと掴んできた足爪から何か、勇気のようなモノまで伝わってきた。

「……大丈夫。私は一人でも……大丈夫だから」

　ピナに向けて、自分に言い聞かすよう呟いた。

　ピナを冥土の道連れにする……。そんな情けない終わり方をしなくて済む。絶対にそんなことしないと／やらないだろうと、確信できた。最後が来たら必ず、ピナだけは逃がす。

　ただ、それまでは……一緒にいて欲しい。最後のワガママ。

　メニューを閉じてまた、静かにうずくまりながら座った。その時を待つ。

（できれば、痛くないといいなぁ……）

　他人事のように願った。

　高周波電磁パルスに脳を焼かれるというのは、どういう死に様なのか？　さっぱり想像できない。沸騰したヤカンに触れた時のような痛みを、何百倍にしたようなものだろうか？　それとももっと別の、悲惨なものだろうか。熱いのか痛いのか苦しいのか、それとも気持ちいい？　……。一人の夜／眠れない夜、ぼんやりとソレを考えるもわからなかった。他の人に聞いてもやはりわからない。端緒すらつかめない。

　だから本番、何が起きたのかわからずに終わるはず。死に戻りで強制ログアウトされてすぐだから、おそらく。熱くも痛くも苦しくもないはず、もちろん気持ちよくなんてない。だからたぶん、眠るのと一緒だ。いつもしていること／この仮想世界でも同じ。

（だから、怖くなんてない。怖いことなんて、何も……）

　いつの間にかプルプルと、震えてきた。ソレに気づき／抑え込むように膝をかき抱く。

　それでも震えは、収まらない。考えれば考えるほど／意識すればするほど、止められない。体の芯から震えているようだった。

　ガチガチと、歯まで鳴ってきた。まるで雪山の奥地にいるかのようで、何もかもが冷たい、寒い。

　春になったここは、素肌を晒しても寒くなくなっていたはず。今はまだ夜にもなっていない。それなのに……寒い、寒すぎる。体感温度はどんどん冷え込んでいった、止まらない。まるで重要な栓が外れて、体温が抜け落ちていくかのようだった。ソレは熱である以上に、生命力であるかのようだった。

　そう思うと堪らず……怖くなった。か細い悲鳴が、漏れた。

　怖くないなんてウソだった。いつもと同じわけがない！　何もかも自覚しながら／させられながら、向かわされるんだ……。

　生殺しだ。介錯すらされず、拷問じみた悪夢に包まれ／削り取られながら、消される。私の中にあった楽しかった記憶／尊い何もかもをも奪い尽くすまで、終わらせない。醜く汚れ不快な搾りカスになった後、捨てられる。……その頃にはもう、それでも／片隅ででもそこに居続けたいと願うだけになっているのに、切り落とされる。

　視界が歪む、嗚咽が漏れる。目に溜まったモノがこぼれそうになった、あまりの気持ち悪さに吐き気がする。

　だけど、落ちるギリギリで、膝に顔をうずめた。

　わからない、わからない、わからない、わからないッ―――……。どうして私が？　

　たった一つの疑問／神様への訴え。

　朧げながら／逃げる途中で得た断片的な情報から、答えはわかってきた。だけど／だからこそ、わからない。わかりたくなかった。ソレがわかったとしてもやっぱり……なぜ？　『なぜ？』だ。

　どうしようもない理不尽さ。残ったのは、ただ……それだけ。答えにたどり着けない疑問符だけだった。

　何とかまた、元の静謐へ。

　諦観でくるんで考えることを放棄すると、ピナの警戒の鳴き声が聞こえてきた。

「キキュゥッ！？　キュゥキュキュゥッ！」

　催促され顔を上げると、確認した。

　すると遠くから、獣の雄叫び、ドコドコと何か／太鼓のようなものを叩く音も一緒に聴こえてきた。

　目を凝らしよく見ると……乾いた笑いがこぼれた。

　どういうわけだろうか。なぜ神様はこんな、最も嫌な想いだけは汲んでくれるのか……

「ヴオオホオオォーォォオオォォッ――！」

　【ドランクエイプ】２体。

　かつてここで／私が、襲われた相手。連携を取られたら／回復行動を取られたら、ピナの援護があっても倒せないモンスター。……本当は３日前に、私を終わらせるはずだったモンスター。

　だから、かつての相手とは違うのだろうが／仲間の不始末を処理するためか、またここに／私の前に現れたのかもしれない。

（ああ……ここで私、ゲームオーバーか……）

　締まらない最後だった……。

　もっといっぱい、楽しみたかったのに。これからもっともっと、このゲームを／現実世界だって楽しめたはずだったのに。素敵な想い出をいっぱいいっぱい、作りたかったのに……。

　ピナが臨戦態勢、毛を逆立たせグルルゥと唸り威嚇する。

　もう充分だ、ここから先は一人でいい／一人がいい。だから、ここから逃がそうと／今まで使ったことのない命令コマンドを向けようとした―――

　寸前、飛びかかっていった。

「え……ピナ！？」

　驚愕。止めるまもなくピナは、突貫してく。

　今までこんな行動をとったことはなかった。索敵やHP回復などサポートに回ることが多く、その手の能力に特化している。そもそも【フェザーリドラ】自体、好戦的なモンスターではない。自分よりも強い相手に立ち向かうなどありえない。格上の相手を倒すだけの必殺など、持ち合わせていない。

　だけど今／ピナは、無謀な突撃をしている。その行き着く先は……

　大猿のターゲットがピナに向けられる。迎え撃つためか高々と、巨大な骨の棍棒を振り上げる―――

「だめピナ！　戻ってぇ―――」

　制止の中断コマンドは虚しく、大猿とピナが衝突する。

　ダンプカーと三輪車の対決／戦いの前から勝敗は決まっている。ソレが今、現実になろうとしている―――

（また私は、私のミスがピナを……殺すの？）

　振り下ろされる棍棒でピナは、地面に叩き潰される。そんな結末を避けんと必死に手を伸ばすも、もはや届かず。絶望に顔を青ざめた。

　激突の一瞬、見たくないのにまじまじと―――視えた。

　振り上げた格好のまま、大猿の体に横一本、光の線が走ったのを。その線にそってズレていく上半身と下半身。

　振り下ろされた棍棒はあさっての方向／空振り。ソレを不思議がった途端、全てが止まった。そして―――

　ガラス破片を撒き散らしながら、消えていった。

　唖然とする中／大猿だった残光の乱舞の奥から、懐かしい人の声が聞こえてきた。

「―――すまない。遅くなった」

　全身黒を基調とした装備と、背中兄背負った一本の片手剣。謎の凄腕ソードマン／『黒の剣士』。

　キリトがそこに、立っていた。

　その姿を見た瞬間ハタリと、その場に尻餅をついてしまった。

「…………どう、して？」

「シリカならたぶん、ここに来ると思って」

　短く静かな返答。

　抜き放っていた／大猿たちを一撃で倒した剣を鞘に納めながら、近づいてきた。

　その動き／足音でハッと、我に帰った。手に持っていた短刀を握り直し、差し向けた。

「こ、来ないでください！」

　震えた声音ながら、最大の威嚇として叫んだ。

　彼我の戦力は天と地ほど、私では絶対に勝てない。敵対した時点で負け、ここまで接敵されたら逃げ場などない。……私の威嚇など、ハエの羽ばたき程度でしかないだろう。

　しかしキリトは、足を止めた。そしてソっと、いつも向けてくれた優しげな眼差しを向けながら、言った。

「今度は、きみの友だち―――守れた」

　一瞬、何を言われたのかわからずにいると、代わりにピナが答えた。

　嬉しそうに、私に対してするようにキリトに向かって、親愛の鳴き声を向ける。彼の傍をクルクルと、飛び回りながら。

　悲惨続きのデジャブ。しかし今回だけは、違った。

　自然とほろり、涙がこぼれ落ちた。

　頬の濡れた感触でソレを自覚するとポロポロ、溢れ続けてきた。鼻水まで出てくる。

　そのまま泣きじゃくりそうになる寸前、我慢した。歯を食いしばって／胸を押さえて耐える。すすり泣きになった。

　ひと潮、激情の波が収まるのを見計らって、尋ねた。もうどうしたって、聞かずには済まされないこと。

「……なんで私を、助けてくれたんですか？」

　私たちの出会い、その最初の場所。

　そこでまた、同じ質問をぶつけていた。

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　長々とご視聴、ありがとうございました。

　感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。