偽者のキセキ

６６階層／狭間 喰らいつく生者

￣

　―――油断してしまった。

　あの危機的状況、集中しすぎていたのだろう。この結末まで頭が回っていなかった……。

　残心とともに愛剣を背中の鞘に納めると、緊張の糸が僅かに緩んだ。胸の内でもホッと安堵をこぼすと、臨戦態勢が解かれてしまったのを感じていた。棚上げさせていた疲労感が体にのしかかる。

　だから―――

「―――ねぇ、こうなるってわかってたの？」

　背後からそっと、フィリアの一言。

　何気なしに振り返ると―――ヒュンッ、微かな風切り音が耳に届いた。

　そして、ソレが目に映った時にはもう……遅かった。

　バチンッ―――。左手に、鞭の一撃。

「ッ―――！？」

　強烈かつ正確な打撃にそのまま、左手が背後にはじけ飛んだ。つられて半身にさせられ、よろけ倒れそうになった。

　ギリギリ／偶然だろう、寸前に踏ん張れたので【転倒】は免れた。

　しかし―――握っていたもう一つの剣までは、そうではなかった。

　弾け飛ばされた衝撃で手放し、遠く背後へと落としてしまった。……武器の【取りこぼし】。

　落とされたソレを見送りながら／突然の出来事に驚愕しながら、それでも、体は今必要な行動を取っていた。―――すぐさまの臨戦態勢。

　愛剣を握り直し／ギリギリ四足になるほどの腰を落とし、突撃タイプのソードスキルを放とうと身構えていた。速攻の反撃―――

　しかし……ソレは読まれていた。

　顔を上げフィリアに／敵に視線を定め直すと、目の前には―――鞭。すぐさま放たれていただろう鞭撃が、オレの顔面を襲おうとしていた。

　反射的に避けた。反撃を強制キャンセルし、追撃の軌跡から頭部を外す。ついでに歯を食いしばり、くるだろう衝撃に備えた。

　強引ながらもソレは、功を奏した。

　鞭撃は、わずかに頬をかすったのみ。耳朶を通り過ぎた時、焼けるような摩擦音を脳髄へと刺し込みながらも、それだけだった。ただ、あまりにも強引すぎた。体を支えられずそのまま、横倒れになっていく。

　それでも、仕切り直し。奇襲を凌ぎ切ったとなれば、結果は上々だろう。後はただ、喰らいつきに行けばいいだけだ。組み伏せてやるのはそう難しいことじゃない。彼女は早まったことをしてしまっただけになる。

　しかし―――甘かった。

　ギリギリで避けたはずの鞭撃の影、もう一撃が隠されていた。

　ソレはオレの目に映ることはなく、ただ―――バチンッと、顔面を叩いていた。

　もろに受けてしまった鞭撃。しかも、予想だにしていなかった……。床に横倒れた後、横転からの切り返しのプランは、潰された。

　そのまま倒され、後ろに弾け転ばされていった―――

　転ばされた後、わずかに途切れていた意識を繋ぎ直し、顔を上げられた時にはもう……フィリアに陣取られていた。

　オレが首を切り落としたプレイヤー／彼女の弟、その事切れ虚ろな表情を浮かべている頭部を、悲しそうにも愛おしくか、腕に大事そうに抱えていた。

　その佇まいに―――ゾクリと、首筋が粟立った。

　同時に、彼女の目的が思い出された。共に戦ってきた仲間を売ってまで果たそうとした目的。何のためにここまで／こんな死地まで、オレについてきたのか……わかってしまった。

　頭が痺れ、喉が強張る。言い知れぬ躊躇いの金縛り、レッドライン／危険域に踏み込もうとしている警告。

　今すぐとっと逃げろ―――。ソレが正しい選択だ。誰だってそうする、誰かに責められることもない、ここにはその誰かすらいない……。

　しかし／それでも／だからこそ、オ(・)レ(・)は(・)そ(・)う(・)で(・)あ(・)っ(・)て(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。

　腹の奥底からこみ上げてくる何かが、金縛りを突き破って……言った。

「―――馬鹿な真似はよせ。考え直せ」

　戻ってこい―――。今ならまだ、引き返せる。

　最後の警告、今オレができる最大の譲歩。ただの気の迷い／冗談で終わらせられる最終ライン……。

　しかし―――フィリアは踏み込んでしまった。

「５５階層での噂、本当だったのね」

　オレに向けてきた瞳は、底冷えするほどに……虚ろだった。

　まるで、その腕に抱えている頭部と同じように―――レッドプレイヤー特有の禍々しさ。

　微かに繋がっていただろう、オレと彼女を結んでいた線は、その虚ろに飲み込まれてしまっていた……。

　胸に確かな、痛みを感じた。奥の奥までに射し込んでくる、鋭く致命的な痛み……。

　そんなことはあり得ないと思っていた。そんなことオレには通じないと思っていた。自分が考えている以上に無神経で無遠慮なんだと自覚していた。何の痛痒も感じずにどんな犠牲もものともせず目的を遂行できる、最高にタフなプレイヤー／ビーター。

　しかし……そうじゃなかった。なりきれていなかった。……オレはまがい物だ。

　でも、意地だけは残っていた。

　ソレが顔にまで表れそうになる寸前、唾と一緒に飲み下した。

「…………何のことだ？」

「ターゲットだったビーストテイマーの女の子は、実はまだ生きている」

　再び迫りきた衝撃にも、何とか耐えた。……耐えれたはずだ。

　オレの前でソレを口に出すということは、確証が無い証拠。【聖騎士連合】の奴らがキッチリと約束を守ってきた証、レッド達にすら漏れていなかった。……ブラフに引っかかるほどお人好しじゃない。

　ただ、時間は必要だ。これから彼女が何をするつもりなのか？　この難問を打開する解決策を導き出す時間、今オレにできることは―――

「……【生命の碑】にはちゃんと、横線が引かれてただろ？」

「ええ。でも、誤魔化す方法は幾つかあるわ」

「どんな方法だよ？　システムにクラックしてダミー情報でも割り込ませる、てか？」

「『碑文に横線が引かれてる』と見えればいいだけ。その時確認した数人が、後から再度確認した数人にも、そう錯覚させればいいだけ。

　個人でその全てを騙しきるのは、不可能かもしれない。けど、ギ(・)ル(・)ド(・)が(・)か(・)り(・)でなら、難しいだけで不可能じゃない」

　大方の目星は付けられている……。そこまで悟られているのなら、逆に話は早い。

「……仮に、そうだったとして。何でソイツらは、そ(・)こ(・)ま(・)で(・)したんだ？」

「それは―――　」

　無表情のまま口に出そうとして……止まった。僅かばかり蘇った、フィリアのためらい／心。

　しかし……すぐに虚ろが覆い尽くしてきた。

　その突端を引き戻さんと、すかさず言葉を差し込んだ。

「万が一、お前の妄想がすべて当たってるとして、だ。彼女と彼(・)とでは、状況が違いすぎるぞ」

　後生大事に抱えているソレ、彼女にとってはまだ彼。……糸口はやはり、そこしかない。

「もしも、復活させられるとしても。蘇るのは彼なのか、それとも、使(・)い(・)魔(・)の(・)あ(・)の(・)大(・)猿(・)なのか。はたまた、二人が織り交ざった全くの別人なのかも……わからない」

　シリカの場合とは違う。彼女のピナは、普通の使い魔でしかなかった。『自分』というものを持っていたとは、少なくともシリカに匹敵するだけの自分を持っていたとは、思えない。

　しかし彼の場合は、違う。

　あの大猿は明確な自分を持ち合わせていた。しかも、一国の指導者としての強烈な自我を。かえって彼は、限りなく自分を薄められていた、使い魔に操られてしまうほど薄れた自我。さらに致命的なのは、彼とあの大猿の仲はすこぶる最悪だった。……シリカのようになれる可能性は、極めて低いはず。

　それでも―――

「―――私にとって重要なのは、中(・)身(・)じゃないの。私を苦しめ続けてきた中身なんてどうでもいい。……どうでもよかったの。

　現実の世界で、あの子の姿をした人が傍で、生きていてくれることだけ。……それだけだったの―――　」

　―――ヒュンッ。

　言い切られるとほぼ同時に、投擲していた。袖口に仕込んでいたワイヤー付きクナイ。

　しかし―――パチンッ。

　鞭一蹴、弾かれた。

　呼吸を読んでの奇襲。しかも狙いは、彼女ではなく彼女が守りたいもの／頭部となき別れた胴体部だ。……ダメージを与えればすぐに消滅する。少なくとも／それだけでも、彼女は目的を果たせなくなるはず。

　タイミングは掴んだはずだったが……読まれていた。

「……チィッ！？」

「させないわ」

　すかさず、二の手―――。愛剣を握りながら、突貫。……少々のダメージは覚悟の上だ。

　真っ直ぐ跳び込んでいった。

　そんな無謀な突貫に、予想通り／予測不能な多方向から鞭撃が、叩き込まれてきた。

　不意打ちでしかも不安定な態勢だったのなら、吹き飛ばしも【転倒】もありえた。しかし、覚悟をまとっての突進では不可能だ。そんな攻撃では、オレを妨げることなんてできない―――

　構わず突っ走っていった。そんなオレを遮るように、一本の鞭撃が胸元まで迫り来た。―――鞭の色合いとは異なる何か、『赤白の短冊のような板切れ』が巻きついていた鞭撃が。

　《ソレ》に気づいたときには、もう……遅かった。　

　胸にソレが触れた時、鞭の衝撃が体奥へと突き響いた直後―――爆(・)発(・)した。

　《爆砕符》＿＿＿。貼り付けた箇所に小規模な爆発を引き起こす、魔法の短冊。見た目と音の派手さとは異なり、与えるダメージは極微小。しかし、高確率で態勢の崩しと【転倒】を、タイミングが合えば【気絶】まで引き起こせる攻撃・消耗アイテム。

　時限爆弾か千切れる・水に濡れる等、スイッチの入り方は様々にある。今回のソレは、強い打撃にゆらいするものだったのだろう。……鞭の打撃のような。

　仕込まれた／引き起こされた爆発に、突進は殺された。仰け反らされその場に、縫い止められてしまった。

　さらに、その無防備の中、繰り出されていた多数の鞭撃が叩き込まれてきた。

　避けることも防ぐこともできず、為すすべもなく叩き続けられていくと―――いつの間にか、元の場所まで押し戻されていた。

「―――つぅッ！？」

「近づかせない」

　連続打撃から立ち直り／顔を上げると、今一度フィリアと相対し直した。

　しかし今度は、踏みとどまった。……止まるしかない。あまりの鉄壁さに近づくこともできない。

　このままじゃ―――。そう焦りが噴き出してくると、気づいた。

　ジリ貧なのは、彼女の方ではないか……？　

　このままオレと戦っても、にらみ合いの持久戦に持ち込むだけ、現に今そうなろうとしていた。援軍がここまできてくれるのは見込み薄だが、来てしまったら彼女の負けだ。オレと援軍達を相手取って逃げ延びれるはずがない。しかも、時間も無い。あの大猿に彼を食べ尽くしてもらわない限り、復活の可能性は０だ。

　ならどうして今、行動にでた……？　

　ここから、今すぐにでも、逃げ出せる算段があるからだ。

（でも、どうやって……？）

　ここは【狭間】、フロアとフロアの間にある、どこにも所属しないエリア。

　だから、全域が【転移無効化空間】になっている。ここから抜け出すには、歩いてエリア外まで出るしかない。しかし今、その唯一の出入り口は塞がれている。……完全な牢獄だ。

　しかし／だからこそ、【狭間】はレッド達の巣窟足りえた。奴らが拠点を持つとなれば、【狭間】以外にありえない。【狭間】のことはオレや攻略組以上に、奴らの方が知悉しているはず。

　ならば……ありえるだろう。

　この牢獄から抜け出す、奴ら独自の脱走方法が―――

　―――トゥルルルル、トゥルルルル……。

　突然、奇妙な電子音が、あたり一面に広がった。

「―――やっぱり、仕込んでいたわね」

　ソレは、彼女が手を突っ込んでいた彼(・)の(・)後(・)頭(・)部(・)の(・)中(・)に(・)あ(・)る(・)何(・)か(・)が、原因だった。ソレに触れることで、この奇妙な鳴動が引き起こされていた。

　そして―――

「さぁ、約束は果たしたわ。……今度はそっちが守る番よ」

　もう誰もいないはずの頭部に向かって、そう命じると―――ケ(・)タ(・)ケ(・)タ(・)、嗤い声がかえってきた。

　頭部だけになった彼から突然、嗤い声が鳴った。

　ソレは、本来の彼のモノとは明らかに違うだろう。異質な邪悪さがこもっていた。

　その不気味な現象に、一瞬真っ白に／眉をひそめてしまうも直後、浮かんできた。その声音の持ち主が、いったい誰なのか―――。

　ソレが喉元まででかかった寸前、フィリアが向き直ってきた。

　いや……オレではなかった。

「ねぇ、お猿さん。

　今ほんの少し、その人を止めてくれたら、あなたの兄弟と部下たちは助け出してあげるわ」

　ハッ―――と思わず、振り返ってしまった／視線を逸らしてしまった。

　今まで、状況が分からずだろう、静観していたトビ／無理やり使い魔にした猿たちの幹部の一人。……反旗される考慮は、していなかった。

　その心の隙を、突かれた。

　マズい―――。やられた。

　見えた呆けていたトビからすぐに、フィリアへと向き直るも……遅かった。

「帰(・)還(・)、【ジョニー・ブラック】―――　」

　聞いたことのない呪文が唱えられると―――光の柱。転移時にしか発生しないはずの現象、ここでは発生しないはずの現象。

　ソレがフィリアと周囲を包み込むと……次の瞬間、ポリゴンの欠片を残し掻き消えてしまった。

　◆　　　◆　　　◆

　―――ソレは、偶然がつないだ奇跡だった。

　ここまで計算していたわけでは、なかった。

　もう生き埋めの上の手詰まり、何とか生き延びれただけのイッパイイッパイで、次を考える余裕などなかった。ただの偶然、九死に一生。……原因不明は、チートで片付けられることだろう。

　だから、勝手に思うことにした。―――まだ繋がっていたと。

　ちぎられてもなお、絡まっていた。微かにつなげてくれていた。腐れ縁というには短すぎるけど、そんな奇妙な繋がりだろう。

　だから、ソレを残してくれたのが神様とは、言いたくない。きっと／もっと別の何かのおかげだと、信じている―――

『―――おかえり、フィリアちゃん♪

　また随分と、キレイになったね♪』

　あぁ、やっぱり『コイツ』だったか……。最悪な予想は、いつだって当たってしまう。　

「……アレはどこにいるの？」

『アソコに、総督府に隔離されてるよ♪　部下のお猿さんたちが一生懸命、ご(・)乱(・)心(・)を鎮めようと頑張ってる』

　そう言うとくっくと、含み笑いをこぼした。

　自分たちの戦況が不利になっているというのに、余裕な態度。舞台に参加しているはずなのに、観客であるかのように楽しんでいるだけ、相変わらずの／いつもながらのムカつかせる態度だ……。けど、今はさすがに訝しまざるを得ない。

　その自信の源は、いったいなんだ……？

『急いだほうがいいのは……わかってるか。

　ソレの耐久値もギリギリだろうけど、あっちの方も攻略組たちが攻めてきちゃってさ♪　こっちは指揮官がいなくなって混乱しちゃってるし、もうすぐにでも―――』

　バンッと、崩壊すると茶化してきた。

　自分たちの敗北。それは同時に、奴自身の『死』でもある。なのに―――

「それにしては、随分と余裕じゃない。何か策でも……て、いいわ。

　そんなこと、どうでもいいことだったわね」

『そう、ど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)こ(・)と(・)だよ♪　どう転ぼうか、どうなろうが、ね』

　僕には関係ない……。すでに／もう、目的は果たしている。

　そう言わんばかりの含みに、改めて考えさせられた。奴にとっての目的／際限のない愉しさ、最高にノれる遊びに興じること。しかし、死んでしまったらそれまでだ。今日以降も生き続ける他のプレイヤーたちを尻目に、途中退場……。そんなみみっちい終幕など、求めていはいないはずだ。

　死なば諸共、巨大な花火でみなを巻き添えにする―――。そんな最低最悪な自爆なのか？　思い浮かんできた仮説に、ゲッソリと呆れ返りそうになると、

『……とこでソ(・)レ(・)、フィリアちゃんなりのお茶目なのかな♪　どう反応したほうがいいものなの？』

「？　……なんのこと？」

『君の後ろにいる人のこと』

　ようやく奴から、切り出してきた。

　ココに転移してからすぐに／ずっと、互いに警戒し合っていたが、そんなことはおくびにも出さず。フィリアとの会話に興じてきたが、ようやく指摘してきた。おそらくは／本当に、フィリアがどっちの側についているのか、判断できなかったからだろう。

　なぜなら―――

「何をいって―――……　。ッ！？」

　振り返って確認したフィリアが、ようやくそこに、オレがいたことに驚愕していたからだ。あの狭間の地下牢の中、置き去りにしてきたはずのオレが、自分とともにココにいることが。

　彼女が驚くのも、無理はないだろう。当のオレ自身も驚いていた。この偶然がつないでくれた奇跡に、鞭に絡まっていたワ(・)イ(・)ヤ(・)ー(・)付(・)き(・)ク(・)ナ(・)イ(・)の存在に。

　けど、そんなことはおくびにも出さず。ニヤリと、不敵な笑みを浮かべながら返した。

「―――悪いなフィリア。アンタの願いは、叶いそうにない」

　どれだけ犠牲に／切り捨ててきても、叶わない願いというものはある……。そうしてしまったからこそ、叶わないとも言える。

　たぶん、オレがここにいるのは、ソレを彼女のど頭に叩きつけてやるためだと……信じている。

　切り返せず／動揺のまま、後ずさりしそうになっていたフィリアの代わりに、

『―――ようこそ黒の剣士！　やっぱり君が一番乗りだったね♪』

　フロアボス以上の黒幕然と、心底愉快そうな顔つき／大げさな身振りも加えて歓迎してきた。

　けど、当然オレは、そんなこと嬉しくともなんともない。

　あるのはただ、ココに転移してから奴を観察し続けての違和感／疑問／仮説。ソレが確信に至っただけだ。

「ということは、お前が本体……てわけじゃ、ないな」

『ご明察♪

　ただ……あんまり壊したくない一点モノ、ではあるよ』

「……はぁ。

　相変わらず、お人形遊びが好きみたいだな」

　いい加減、卒業したらどうだ？　……ついでに、人生からも。

　事此処に至っても、本体は現さず隠れ続ける、呆れるほどの用意周到さ／臆病さ。いい加減、覚悟を決めて欲しいものだ……。遊びの範疇を越えてしまった遊びは、ただ、ドン引きされる冷めたものにしかならないのに。

　胸の内で盛大なため息をつくと、ふと疑念がわいてきた。どうして奴は／ここまで、人形であることにこだわってる……？

　問い詰めてやろうと口を開き直した―――寸前、フィリアが割って入ってきた。

「―――ここは、私が受け持たなくちゃならないところね」

　自分の不始末は自分で取らなきゃならない……。主武装の鞭とサブのソードブレイカーを両手に、いまいちどオレと相対してきた。虚ろに染まった視線も、再びに―――

　すぐさま、気を引き締め直した。

　浮かんだ疑念は棚上げ、この目前の難敵を／突き崩せなかった障害をどうにかしなければならない。……先の戦いは、オレの敗北だったから。

（それに今は、先よりも状況が悪い……）

　どうすれば越えられるか……。守りに徹した彼女は、強い。空いた片手からの冷たさが、嫌な汗をもたらす。

　臨戦態勢をとりながら、フル回転で頭脳を働かせていると、

『５分ぐらい稼いでくれれば、大丈夫かな。

　それじゃフィリアちゃん、頑張ってね♪　―――　』

　そう残すとジョニーは、彼女が持ってきたソレを抱えて、部屋から退出していった。

　第二ラウンドは、その扉の音をゴングに、始まった。

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　長々とご視聴、ありがとうございました。

　感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。