では、どうぞ。
『それでは、準備の為一時休憩にしたいと思います。皆様、暫し御歓談を――』
集がそう締め括り、一時休憩となり、俺は飲み物を買う為体育館を出た。先程カフェオレを飲んでいたが、250mlでは足りなかったからである。
廊下を歩いていると、控室と思われる場所の扉が開き、誰かと衝突する。
「せ、先輩っ！」
「は、春ちゃんか。誰かと思ったわ。……なんつーか、春ちゃん元気ない？」
「そ、そんなことないと思いますが……」
春ちゃんの話によると、小咲と勝負しても負けるのがオチなので、棄権しようか迷ってるという事らしい。
「……でもな、春ちゃん。俺からしたら、春ちゃんは十分魅力的だし、可愛いと思うぞ」
「……そう、でしょうか？」
「おう。……でもまあ、俺が言っても説得力はないかもしれんが」
「タラシ先輩ですもんねっ」
「……満面の笑みで言わなくてもよくね、春ちゃん」
だが、否定できない俺である。まあ、本当の事だから仕方ないけど。
「ま、まあそういうこった。だから大丈夫だ」
俺がそう言うと、春ちゃんはクスッと笑った。
それから上目遣いで、
「……先輩、見ててくれますか？」
「お、おう。見てるぞ」
もちろん、小咲もな。と付け加えると、春ちゃんは頬を膨らませる。
「……先輩。女の子と話てる時に、他の女の子を考えるのはどうかと思いますが。ポイント低いです」
「悪い悪い。てか、俺、ポイント付けられるようになったのかよ……」
俺が項垂れていると、春ちゃんは、でもと前置きする。
「先輩と話して元気が出ました。負けると思いますが、お姉ちゃんと戦ってみます」
「その意気だ。小咲を倒しちゃえ」
「……先輩は、どっちの味方なんですか……」
「え、えーと……両方です」
春ちゃんは、ぷっ、と噴き出す。
「票はお姉ちゃんでいいですけど、私の応援を許可してあげます」
「お、おう。じゃあ、そうさせてもらうよ」
そう言って、俺は踵を返し片手を上げながらこの場を後にした。
♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦
体育館に戻り、数分が経過した時、集の放送によって休憩が終わり、
『さあ、最終審査の時間が迫って参りました！それでは、優勝を争う美女に登場して頂きましょう！――まずは、小野寺小咲さんの登場です！』
すると、舞台袖からは、黒のセーラ服に身を包んだ小咲が姿を現す。てか、歓声が凄い……。
『おおーと、これは意外！なんと、セーラー服！セーラー服です！特に着飾る事の無い、オーソドックスタイプ！』
それから集は、セーラー服について熱弁していく。当の本人は「これのどこがいいんだろ……」てことを思っているはず。
これに関しては、男心って言えばいいのか、そんな感じだからなぁ。
『さて、次はもう一人の小野寺さんこと。小野寺春さんです！ご入場して下さい！』
と、集が言っても、春ちゃんが出て来る気配がない。
――――それから数秒後、ハァハァという息遣いが聞こえてくる。そして、春ちゃんの衣装は――――ウエディングドレス。
俺から一言。姉に引けを取らない可愛さ。というのが、俺の感想である。それから始まる質問タイム。
『それでは最後の質問です。小野寺小咲さん。春さん。現在、好きな人はいますか？』
ザワザワと騒がしくなる会場。
『では、小咲さん。最初にどうぞ』
うん、今の小咲。顔が真っ赤だろうな。
『……わ、わたしは……居ます……大切な、大好きな人が居ます！』
『……お、おおー！これは何と、小野寺小咲さんには、意中の人が居るという事だー！』
会場が「誰だ誰だ！」って凄い……。……いやね、俺もかなり恥ずかしかったりする。何で？と思うが、小咲は俺を見るようにして答えたからである。てか、よく見つけられたな、俺の事。
『その方とは付き合っているのですか！？』
『ご、ごめんなさい！それはノーコメントでお願いします！』
『で、では、その方と出掛けた事は！？』
……マジで止めてくれ。俺のライフがゼロに近いからね。質問してる集。後で締める。
『……ま、まあ、それくらいなら、ありますけど……』
『そうですか。質問はこれくらいにしましょう。小野寺小咲さん。ありがとうございました！』
♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦
『次に小野寺春さん。好きな人はいますか？』
『……えっと……私は……その……居ます。――――私は今日、その人に見てもらいたくて、このコンテストに参加しました』
『おおーと！これは、小咲さんに続き、大胆発言！春さんには、現在想い人がいらっしゃるらしいです！どこの何方か存じませんが、羨ましいぞ、こんちきしょう！』
……マジか。春ちゃんには、好きな人が居るのか。誰だろうか？そして、アピールタイムが終了し集計がされた。
『では、集計結果が出たようです。お、これは僅差、僅差です。……第23回ミス凡矢理コンテスト、ミスの栄冠に輝いたのは……』
暫しの沈黙。
『エントリー№12番――――小野寺春さんです！おめでとうございます！』
「わああぁぁああ！」と会場が沸いた。投票用紙の感想は、まあ察してくれ。
それから、優勝トロフィーが春ちゃんに渡される。付属として後夜祭のフォークダンスの男性パートナーを指名できるとは。にしても、毎年数々のロマンスを生み出してるとか、初耳である。
『毎年数々のロマンスを生み出してきた、この強制指名券！今年は誰が選ばれるのでしょう！？それでは春さん！ご指名ください！』
『……えっと』
盛り上がりを見せていた会場が、急激に静まる。観客たちは、春ちゃんが誰を指名するのか、両耳に全神経を集中させているのだ。
『それじゃあ……。桐崎蓮先輩、お願いしていいですか？』
……はい？俺かい。つーか「ええぇぇぇえええ」「……桐崎弟か……。仕方ないか」って声が凄ぇ……。耳が悪くなるわ。
『な、なんと！春さんが指名したのは、我がクラス、2年C組の桐崎蓮さんです！……ま、まさか！？』
すると、春ちゃんが苦笑した。
『あの、誤解しないでください。私、女子中出身で、あんまり男子の友達とか知り合いがいなくてですね。お姉ちゃん経由で知り合った、桐崎蓮先輩にお願いしたまで……』
春ちゃんは言葉を続ける。
『ここで好きな人指名したら告白同然ですよ！？それに、私にそんな事が出来る訳ないですから！』
春ちゃんの言葉を聞き、次第に「そりゃそうだ」とか「ごもっともです」とかの言葉が飛び交い、会場が笑いに包まれる。ともあれ、拍手と共に、ミス凡矢理コンテストは閉幕したのである。
♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦
Side 春
「お疲れ様、春」
私が振り向くと、風ちゃんが微笑んでいた。
「まさか、優勝しちゃうとはね」
「あ、あははは、偶々だよ」
「私は、必然だったと思うよ。春ってば可愛いんだから、もっと自分に自信持った方がいいよ」
「うぅ……そんな事言われても……」
風ちゃんの次の言葉で、私の心臓が飛び上がる感覚に襲われる。
「ねぇ春。あの時の言葉、本当は照れ隠しなんでしょ？」
「……風ちゃんは、何もかもお見通しなんだね……」
「……告白、するの？」
「う、うーん。微妙な所かな。先輩、彼女居るし」
あ、口が滑ったかも……。風ちゃん、目を輝かせてるし。
「誰っ誰っ？蓮先輩の彼女って？」
一人だけなら、いいよね……。先輩、お姉ちゃん。ごめんなさいっ！
「えっと、私のお姉ちゃん、かな……」
目を丸くする風ちゃん。
「……蓮先輩やるね。小野寺姉妹を落とすなんて」
うん、姉妹って似るのかもね。……告白かぁ。どうしよう。――――うん、決めた！
それから、風ちゃんと話していたら後夜祭の時間になった。
♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦
「先輩」
俺が星を眺めていると、後方から声が届く。振り向くと、春ちゃんは此方に歩み寄る。
「踊りましょうか」
「そだな。んじゃ、行くか」
「はい」
俺が春ちゃんと手で繋ぐと、ビクッと春ちゃんの肩が震える。
「あ、悪い。嫌だったか？どうせ繋ぐからと思ってな」
「い、いえ、嫌じゃないですけど、フォークダンスは繋ぐというか添えるというのが正しいかと」
「……マジか。フォークダンス小さい時からやってないからさ、ド忘れしててな」
「そうだったんですか。先輩、行きましょう」
「そだな」
俺たちが向かう先は、燃え上がるキャンプファイヤーの周りであり、フォークダンスを踊る者は、男女ペアになり並んでいた。
踊り方をド忘れした俺は、春からレクチャーを受けた。それから、BGMが流れフォークダンス開始である。
「こうか？」
「お、先輩上手いです。そんな感じです」
話ている内に、フォークダンスが終わりを告げた。俺と春ちゃんは、キャンプファイヤーから離れ、少し奥の方で腰を下ろし星を見ていた。
「そういえば、先輩。お姉ちゃんはどこに行ったんですか？」
「ああ。小咲なら、るりと羽姉の所だな。3人で後夜祭じゃないか？」
春ちゃんは、なるほど。と言い頷き、暫しの沈黙が流れる。
それから、春ちゃんが意を決したように口を開く。
「……先輩、あの時の私の言葉覚えてますか？」
「あの時？……ああ、体育館での事か。覚えてるよ」
「実はあれ、ある人に贈った言葉でもあるんです。――――先輩、あなたにです」
「俺？」
「そうです、先輩。先輩は鈍感なんで、私、ハッキリいいますね」
春ちゃんの声は、僅かに震えていた。
「――――蓮先輩。大好きです。思えば、あの時からだったかも知れません」
あの時とは、落し物の件の事だろう。また、周りは緊張に包まれている。
「―――俺も春ちゃんを嫌いじゃない。どちらかと言えば、好きだな。でもな、俺は最低野郎だぞ」
「構いませんよ。私は、先輩を好きになったんですから。――――先輩、私とも付き合ってください！」
「……三股野郎になるけど、いいのか？」
「さっきも言いましたが、構いませんよ。私、先輩がどんな人でも、この気持ちは変わりませんから。それと、お姉ちゃんたちより、メロメロにさせてあげますよ」
……何というか、女って強い生き物だな。って思い知らされた。それに、今のセリフも小咲にそっくりである。つか、最後の言葉は、ある意味宣戦布告に聞こえたんだけど、気のせいだよね？
「そっか。これからよろしくな、春ちゃん」
春ちゃんは、「はい！」と頷いた。
「あと春ちゃん。先輩と敬語は止めにしないか？」
「じゃあ、蓮さん。これからよろしく。でどうかな？」
「いいと思うけど。蓮でいいぞ」
「えっと、そこはまだちょっとって感じかな……」
「まあ、そこは追々でいいか」
学校とか、知人の前では敬語という事になった。
それから、羽姉と小咲に報告した所、簡単にOKが返ってきた。遅かれ早かれ、こうなる事は予想してたらしい。なんつーか、女子って色々と凄いわぁ。って思った瞬間でもある。
あとあれだ、将来の為にも、俺が“和菓子屋おのでら”を買っちゃおうかな。俺の傘下から経営する感じにしてさ。そうすれば、小咲も春ちゃんも色々と楽になりそうだしね。まあ、まだ買い取らないけど。
ともあれ、こうして凡矢理高校の文化祭が終わりを迎えたのだった。うん、色々あった文化祭だった。
急展開でしたかね？でもまあ、春ちゃんも、蓮君と付き合うことになりました(^O^)／蓮君と春ちゃんは、これからお互いの事を知る感じですね。蓮君、春ちゃんにすぐに落とされそうですね（笑）
てか、ニセコイ小説（原作でいうと、現在は15巻）も、後、半分ちょっとって所ですかね。原作は25巻までなので。
ではでは、次回も宜しくです！