達磨少女は世界を呪う

７話

　通されたのは畳が敷かれた和室。

　正面に一人の老人が座っている。

　――ネテロ。ハンター協会の会長であり、念能力者最強の一角。

「よく来たの。まあそこに座りなされ」

「失礼します」

「ほっほ、そう固くならんでよいよ」

　私は曖昧に微笑むに留める。

　そんな私に、ネテロは何かを言うでもなく、視線を手元の資料に落す。

　おそらく、私に関する資料だろう。

　暫く眺めていると、ようやく視線を上げて口を開く。

「３８９番、リンドウ。ふむ……。これからいくつか質問をするがいいかの？」

　私は一つ頷いてみせる。

「ではまず、何故ハンターになりたいのかな？」

　ふむ。原作通りの質問ね。取り敢えず無難な回答をしましょうか。

「ライセンス自体が目的です。色々と便利ですから」

「ふむ。ハンターそのものには興味ないと？」

「正直に言えば。……いけませんか？」

　私が尋ね返すと、ネテロは首を振る。

「いや。お主に限らず、そういった受験者は少なくない。別に問題ないぞい。ただ、合格することになれば、ハンターとしての活動に興味を持ってくれれば有難いがの」

「そうですね。善処しましょう」

　そんな心にもないことを口にする。

「是非そうしてもらいたいのう。ではお主以外の８人の中で一番注目しているのは？」

　私以外の８人。

　私とジ－クというイレギュラーが加わった試験だが、ハンゾーと私が入れ替わった以外では、最終試験の顔ぶれは変わっていない。

　結局、最後まで勝ち上がってくる実力者は、早々変わらないということね。

　さて、この質問は中々重要ね。

「……一番と言われれば難しいですね」

「そうかの？　別に複数でも構わんよ」

　よしよし、回答の幅を広げることが出来た。

「そうですね……。まず、９９番と４０７番。あの年であれだけできるなら、将来有望そうですね。後は……４４番と３０１番。理由は言うまでもないですよね？」

「そうじゃの。ふむ……。では、今一番戦いたくないのは？」

「先程と同じく、９９番、４０７番、４４番、３０１番」

　ネテロが、戦いたくないと言った相手を外してくるなら、それで問題無い。

　逆に敢えてぶつけてくることも考えて、複数名の名前を挙げておいた。

　これで、ピンポイントでゴンをぶつけられる可能性も減ったはず。

　なるほどのうと、顎鬚をしごくネテロ。

「質問は以上でしょうか？」

「うむ。御苦労じゃった。下がって良いぞ」

「いいえ、大したことでは。それでは失礼します」

　そう言って立ち上がる。踵を返そうとして――

「ああ。そうじゃ、もう一つだけ」

　そんなネテロの言葉が、私を引き留める。

「……何でしょう？」

「うむ。実はな、四次試験でそれぞれの受験者に、協会の人間を監視員として付けていたのじゃが……」

「はあ」

「気付いておったかの？」

「いえ。念能力者である私に付けた監視員です。当然、『絶』を得手とする尾行のプロフェッショナルでしょう？　恥ずかしながら気付けませんでした」

　私の言葉を受けて、顎鬚をしごくネテロ。

　心なしか、その眼光が鋭くなったように感じる。

「ほう？　そうか。いや確かに、尾行のプロッフェショナルじゃった。しかし、試験中に何者かに殺されてしまったのじゃ。３１７番の監視員共々のう」

「それでも私はやってない」

「……まだ何も言っとらんぞい」

　鋭い眼光が若干和らぐ。そこには呆れの色があった。

　こちらを見るその目は、いわゆるジト目というものだろうか？

　あらあら、少しばかりフライングしてしまったかしら？

「いえ。どうしたわけか、そう不思議と、あらぬ嫌疑をかけられることが多くて。ついつい先回りしてしまいました」

「ほう。不思議とかね？」

「ええ。不思議と」

　私は困ったように微笑む。

「……それは難儀じゃのう」

「本当に」

「……つまり何も知らんということじゃな？　よう分かった。今度こそ下がって良いぞ」

「はい。失礼します」

　私は軽く会釈すると、部屋を出ていく。

　よし、勝った。

　私は内心ガッツポーズを決め込んだのだった。

＊＊＊＊

　飛行船で飛ぶこと暫し。

　私たち四次試験通過者は、ハンター協会の経営するホテルへと移動した。

　そのホテルの一室が、最終試験の会場というわけだ。

　発表された試験内容は、負け上がりトーナメント。

　一勝すれば合格。負ければ、トーナメントを負け進み、最後まで負けた者、トーナメントの頂点になった一人が不合格者だ。

　さて、重要なトーナメント表だが……。

　原作通りとなった。ハンゾーの部分が、私に入れ替わった以外は。

「何……だと……？」

　待って、待って！　おかしい、おかしい！

　どうしてそうなるわけ！？

　印象値。ハンターとしての資質評価。

　自分で言うのもなんだけど、私ってそんなに高くないよね？

　正気！？　ネテロは何を思ってこんな……。

　普通駄目でしょう！　私のような危険人物を高評価しちゃ！

　何の嫌がらせだと、ネテロを睨み付けるが……。

　あのジジイ、こちらに見向きもしない。

　平然と試験の説明を続けている。

「戦い方も単純明快、武器ＯＫ反則なし、相手に『まいった』と言わせれば勝ち！　ただし、相手を死に至らしめた者は即失格！　その時点で残りの者が合格、試験は終了じゃ、よいな」

　いいえ、何も良くありませんのことよ。

　内心テンパッている私を置いて、審判が前へ進み出る。

　そうして、第１試合の選手をコールする。

「それでは最終試験を開始する！！　第１試合、リンドウ対ゴン！」

　うへぇー。マジですか。マジですね。

　私は渋々と前へと進み出る。

　それとは対照的に、ゴンは目を爛々と輝かせている。

　傍目から見ても、分かり易くやる気満々である。

　四次試験後のやり取りがあったからねぇ。

　それは、それは、やる気が漲っているのでしょうよ。

　でも私は違う。

　まだよ、まだなのよ。君とやり合うのは。

　試験が終わって、このホテルを出た後。

　その輝かしい門出の瞬間に、君を呪ってあげるわけ。分かる？

「……リンドウ。俺負けないよ。必ずリンドウに勝って見せる！！」

　はい、全然分かっていませんね。

　はあ。駄目だ。取り敢えず、この試合を何とかしましょう。

　呪わずに、無難に試合を終わらせる。

　さて、どうしましょうか……。

　原作を見れば分かる通り、ゴンは強情だ。

　彼に『まいった』と言わせるのは至難の業。ならば……。

「それでは、始め！！」

　審判が試合開始を告げる。

　私はその声と同時に、強く息を吸い込みながら踏み込んだ。

「まいったぁーーーー！！！！」

　そう叫びながら、呆然としているゴンの顎を強く蹴りあげる。

　そのまま後ろ向きに倒れたゴン。

　試験会場であるホテルの一室は、しーんと静まりかえる。

　ゴンは立ち上がらない。

「ふう。審判、私の負けですね」

「何じゃ、そりゃぁぁああああー！！」

　レオリオが大声を上げた。煩いわね。

　また、視界の隅では、ヒソカがくくくくと笑い声を零す。

　笑うな、変態奇術師。

「何って、何よ？」

「いやいや、おかしいだろう！？　一体全体何のつもりだ！？」

「だって、この子、相当面倒臭そうなんですもの。絶対、『まいった』って言いそうにないわよ」

「むっ……」

　レオリオと、その後ろに控えるクラピカが、どこか納得したような表情になる。

「う……。いや、それでもよぉ」

「私がどう試験に臨もうと、私の勝手よ。文句を言われる筋合いはないわ」

「……レオリオ、リンドウの言うことは正しい。ここは引こう」

　そんなクラピカの言葉に、レオリオは渋々と引き下がっていく。

　さて、何とかなった。

　どうしたわけか、会場中から嫌な視線を向けられているが……。

　最大の山場は去った。

　私は安堵の吐息を深々と吐き出す。

「くっ！　これで俺の相手はリンドウに決まったか……」

　そんな呟きを私の耳が捉える。

　私はまさかという心境で、恐る恐る声の発生源に視線を向ける。

　特徴的な帽子。弓矢で武装した小柄な男。

　おう、神は死んだ。

　次はあなたですか、ポックルさん。

　私は内心で頭を抱え込んだのだった。