達磨少女は世界を呪う

６話

　恐怖に顔を歪めながら見上げて来る、黒服を纏った達磨さん。

　私はその表情を見下ろしながら、片足を上げる。

　そして、『硬』を行使して、足に全オーラを乗せると、勢い良く踏み下ろした。

　ぐちゃりという音。ブーツを赤い血が汚した。

「ふふん♪　首なし達磨、なんつって」

　機嫌良く、そんな言葉を口ずさむ。

　今顔を踏み潰した達磨さんは、ジ－ク付きの監視員だ。

　彼は、先程のジ－クと私の戦闘を観察していた。

　固有の念能力である『発』は、その情報が他者に知られるのは面白くない。

　戦う上で、敵の能力が未知であるのと、既知であるのでは大きく違う。

　既知であるなら、入念に対策を練ることが出来るからね。

　つまり、自身の能力を知る人間は、少ないに越したことは無い。

　だから、首なし達磨を製造したのだ。

　……なんていうのは唯の建前。

　本当は、人の目の無いこの試験で、存分に呪いを振り撒きたいだけ。

　ああ、後、単純に覗き見されるのがイラッとしたということもある。

　うん？　なら、自分に付いた監視員はどうしたか？

　当然殺りましたが、何か？

　ジ－クとやり合う前に、真っ先に頭を潰してやったわ。

　ホント、女の子をストーカーするなんて、万死に値する罪よね。

　さて、感情の赴くままにやらかした後に、ふと冷静になる。

　そんなことって、誰にでもあると思う。

　ハンター協会の人員を二人も殺っちゃった……。

　はてさて、どうしたものやら。どうしよう？

　うーん、怒られてしまうかしらね？　やっぱり怒られるよね。

　……でも、私が殺ったって証拠はない。白を切り通そうか？

　よし！　その為にもまず、現在の状況を整理しよう。

　私の監視員とジ－クの監視員が死亡。

　ジ－クは再起不能。プレートは奪われている。

　一方、私はピンピンしている。更に、ジ－クのプレートを所持。

　おう、状況証拠は真っ黒だ。なんてこったい！

　いや待て！　まだ慌てるような時間じゃない！

　そう、疑わしきは罰せずと言う。

　白を切り通せば、大丈夫さ。

　合言葉は、それでも私はやってない。これに決まりだ。

　うん、なるようになるさ、ケセラセラ。

　きっと、恐らく、メイビー、大丈夫に違いない。

　さあ、気持ちを切り替えましょう。

　現在、私は３１７番と、３８９番のプレートを所持している。

　保有点数は、４点。合格の為に、後２点が必要ね。

　ターゲットは不明。なら、後二人、適当に狩るとしましょう。

　……これ以上、協会員を殺らないよう、暫く達磨地獄は封印するか。

　そう決めると、『円』を行使する。

　その半径は、４０メートルほど。これが今の私の限界。

　この『円』を展開したまま森の中を走り回れば、次の獲物も見つかるでしょう。

　さあ、行きましょう。

　地面を強く蹴る。飛ぶような速さで木々の中を縫うように駆ける。……っと。

　早速、一人見っけ。

　ほぼ直角に、進行方向を転回する。

　そして『円』で感知した人物の目の前へ……！

「なっ！？　お、お前は！」

　その人物は驚愕の声を上げながらも、こちらに弓矢を放つ。

　私は首を捻ることで、飛んできた矢を避けた。

　そうして足を止めると、目の前の人物をまじまじと観察する。

　特徴的な帽子。弓矢で武装した小柄な男。

　ポックルさん！　ポックルさんじゃないか！

　あの、『あっ、あっ、あっ、あっ』のポックルさんじゃないですか！

　ダメだ！　私に貴方を襲えない！

　だって、ＮＴＲはいけないと思うの。

　そう、ポックルさんはピトーのものだもの！

　だって、『あっ、あっ、あっ、あっ』よ！　『あっ、あっ、あっ、あっ』！

　ダメだ、ダメダメ。手を出しちゃダメよ、リンドウ！

　私は涙を飲んで堪える。

　そして、こちらを警戒の眼差しで見る彼に声をかけた。

「私はもう６点分のプレートを持っています。退くなら、追いかけませんよ」

「くっ！」

　そんな虚言を弄してまで、ポックルさんとの戦闘を避けようと努める。

　ポックルさんは、悔しげに表情を歪めながらも、大人しく退き下がる。

　私は黙って見送った。

　ピトーと、末短くお幸せに。そんな祝福の言葉を内心贈る。

　うーん、失敗、失敗。次の標的を……うん？

　ひらひらと、蝶が数匹飛んでくる。

　確か、好血蝶といったかしら？

　動物の血を吸う習性を持った蝶。血に吸い寄せられてくる生き物だ。

　二匹が、黒服達磨を潰したブーツへと。

　それと一匹が、私の頬へと飛んでくる。

　ん、何で頬に？　……ああ、思いだした。

　ジ－クの念剣が掠めていったのよね。それで血液が付着したままなのか。

　私は服の袖で頬を拭う。うん、これでよし！

　拭い取った血の下から、美しく滑らかな白肌が露わになった筈。

　さあ、次の獲物を探しましょう。

＊＊＊＊

　四次試験終了のアナウンスが流れた。

　私は奪ったプレート３枚を手の中で弄びながら、浜辺へと向かう。

　その番号は、１９８番、２９４番、３１７番。

　狩ったのはジークと、もう一人。

　ズバリ、忍ばない忍者、ハンゾーである。

　私がハンゾーと遭遇した時点で、彼は自身ともう一人分のプレートを所持していた。

　それを奪い、自分のプレート含め４枚を確保。合計６点と、合格ラインを達成したわけある。

　ちなみにハンゾーをどうしたかというと、別に殺してはいない。

　達磨にも変えていない。

　それまでの戦闘で、既に満足していたので、寛容な対応をして上げましたとも。

　人間、心に余裕があれば、他人に優しくなれるものである。

　もっとも、私のゴン君の腕をへし折るような、躾のなってない両腕は叩き折ってやったわけですが。

　え？　まだゴンの腕を折ってない？　ふふ、知りませーん。

　まあともかく、ハンゾーは死んでない。

　ただ、代わりに全身から湯気のようなものを立ち上らせてはいたけども……。

　それも、私は知りませんとも。

　きっと、ジャポンの忍者は、人間湯沸かし器の術でも使えるのでしょう。

　忍者怖い、忍者怖い。

「あっ！」

　そんな声が、浜辺に付いた私を出迎えた。

　声の主は、他ならぬゴンである。

「どうかしたの？　確か……ゴン、だったわね」

「うん。……リンドウも合格したんだね」

　おや？　どうも様子がおかしいわね。

　ゴンが何やら難しい顔つきをしている。

「ええ。見ての通り、３枚プレートを確保してね」

　私は内心首を捻りながらも、３枚のプレートをゴンに見せる。

「……３１７番。やっぱり」

　うん？　どういう意味かしら？　ゴンとジークに接点は無かった筈だけど……。

「３１７番がどうかしたかしら？」

「四次試験が始まって、リンドウが出発した直後に、３１７番、ジークが俺に話し掛けてきたんだ」

「へえ……」

　何だ？　何を話したのかしら？　あのお馬鹿さんは。

「俺は今からリンドウに挑むって。四次試験が終わって、俺じゃなくリンドウが現れたら、俺は殺されてる。その時は、リンドウに気を付けろ。リンドウは君を狙うだろうからって、そう言ったんだ」

「……………………」

「リンドウは、ジークを殺したの？」

　真っ直ぐこちらの目を見詰めながら、問い掛けてくるゴン。

　私は首を左右に振った。

「いいえ。殺してはいないわ(・・・・・・・・)」

「そっか。よく分からないけれど、殺す以上のことをしたんだね」

　うーん、どうして分かるかなぁ。

　私の言葉尻で判断した？

　それとも、野生の勘？　なら、最早エスパークラスの勘なんですけど。

「……だとしたら？」

「どうもしないよ。……ジークのことは仕方ない。ジークの方から戦いを挑んだんだ。返り討ちに合うことだってあると思う。だけど……」

「だけど？」

「もしリンドウが、俺や、俺の周りの人間を傷つけるっていうのなら、全力で戦うよ。絶対、そんなことさせない！」

「そう」

　意思の籠った瞳で、こちらを真っ直ぐ見据えるゴン。

　あれだけ野生の勘が働くのだ。彼我の実力差に気付けぬ筈もないのに。

　……これが、物語の主人公か。

　不屈の精神。決してめげず、逃げず、諦めない。それが主人公。

　そんな様を見ていると、胸の内からどす黒い感情が湧き上がる。

　不屈の精神？　そんなもの、ゴンがまだ本当の絶望を知らないからよ！

　ギリッと、歯噛みする。

　そうよ、私と同じ絶望を知れば、その光は失われる。

　誰だって、そうなるはず。そうでなければならない。例外は無い。

　その瞳は黒く濁り、その口は世界への怨嗟を吐き出す。

　いずれ、呪いそのものに成り果てる！

　そうだ！　そうでなければ私は……！

　拳を強く握り締める。

　そうすることで、ゴンの右腕へと伸びそうになる自身の腕を抑えた。

　まだだ。まだよ。ゴンを呪うのは、ここじゃない。

「……やって見せなさいな、できるものならね」

　ボソリと呟くと、ゴンとすれ違うように前へと歩を進めた。

　背中にゴンの視線を感じる。

　ああ、胸の中を黒い炎に焼かれるような心地だ。

　心がどうしようもないほどに掻き乱される。

　その時の私は、明らかに冷静さを欠いていた。だからだろうか？

　気付けなかった。

　遠目に私たちの遣り取りを観察していた、道化師の存在に。

---

　リンドウは、ピトー×ポックル推し。