首筋にチリっとした痛みを覚える。
ゴンは引かれるようにそちらに視線を向けた。碧い瞳と視線が交わる。
ゾクリと、心臓が騒いだ。
視線が交差したのは一瞬のことで、その瞳の主は既にゴンの方を向いてはいなかった。
それでも、ゴンの心臓は煩いぐらいに鼓動する。
「どうしたのだ、ゴン？」
傍らの少年、クラピカがゴンに問いかける。
「うん。ええと……」「よお！」
ゴンが何事か答えようとすると、横から別の声が差し挟まれる。
「ああ？ 誰だ、あんた？」
クラピカともう一人、ゴンの同行者であるレオリオが、近づいてきた人間を胡散臭そうに見やる。
近づいてきた男、トンパは、そんなレオリオの様子に頓着せず声を掛け続ける。
「君たち、新顔だな」
その言葉に、クラピカは眉を僅かに持ち上げた。
初対面にかかわらず、自らの情報を持つ相手に、警戒心を抱いたからだ。
もっとも、警戒心を持たない者が一人。
「どうして分かったの？」
何の頓着もせず、ゴンが不思議そうに問い掛ける。
単純に疑問に思っただけなのだろう。
その疑問に、トンパは得意気に答える。
「もう３５回もハンター試験を受けてるからな。まあ試験のベテランってこと！ 俺はトンパってんだ。分からないことがあったら何でも聞いてくれ！」
「３５回！？ そんなに！？」
素直に驚きの声を上げるゴン。
そんな組し易そうな少年の様子に、トンパは人好きしそうな笑みを浮かべる。
もっとも、内心では嘲笑っている訳だが。
「へー、じゃあ、他の受験生のことも分かるの？」
「もちろんさ！ 例えば……」
トンパが、レスラーのトードーや、蛇使いのバーボンなど、ハンター試験の常連たちを紹介していく。
そんな最中、地下道に絶叫が響き渡る。
「また今年も危険な奴が来てるな。奴には極力近づかない方が身のためだぜ」
他の受験生の腕を切り落とした道化師、ヒソカを指して忠告するトンパ。
もっとも、忠告などなくても、普通の感性の持ち主なら、あんな見るからにヤバそうな人間に近づこうともしないだろうが。
それからも、トンパは色々とアドバイスをしていく。
全ては目の前の獲物から警戒心を削ぐために。
「さて。取り敢えずはこんなものか。まだ何か聞きたいことは？」
「あっ！ そうだ、トンパさん！ あの人のこと分かる？」
そう言ってゴンが指し示したのは、先程視線が合った少女だ。
「３８９番か……。いや、知らないな。君たちと同じ新顔としか。ただ……」
「ただ？」
「……大きな声じゃ言えねえが、あの女はヤバい。恐らくヒソカレベルの危険人物だ。命が惜しけりゃ関わらねえ方が……」
「おやおや、陰口は感心しないわね」
「ッ！」「なっ！」「いつのまに！」
話題の少女が、いつのまにかトンパのすぐ後ろに立っている。
誰もが彼女が声を出すまで、傍に寄られていることに気付けなかった。
先に危険人物と聞いていたこともあり、クラピカとレオリオが警戒心を高める。
戦闘になることも考慮に入れて、いつでも動けるよう身構える二人。
哀れトンパは完全に色を失い、顔面蒼白である。
そんな三者の様子を見てとり、笑みを深める少女。
一触即発の緊張感が漂う。しかし、そんな空気を場違いな発言が霧散させる。
「すごいや！ 今のどうやったの！？」
危機感のない、ただ少女の隠行の業に感嘆したという声音。
少女は面食らったように目をパチクリとする。
次いで微笑みを浮かべると、口を開く。
「ありがとう。ただ、企業秘密なのよねー」
「えーー！」
少女の返答に、ゴンが不満そうな声を上げる。
ここでようやく冷静になったクラピカが、一歩前へ踏み出す。
「先程はすまない。確かに褒められた行為では無かった。謝罪しよう。……私はクラピカという」
「……レオリオだ」
「俺はゴンだよ！」
「…………と、トンパだ」
「私の名前はリンドウよ。さっきのことは別に気にしていないわ。それじゃあ、また縁があれば……」
そう言って、あっさりと踵を返す少女、リンドウ。
四人はその背中を見送る。
「……はぁー。助かった……」
どっと肩の力を抜き、大きく息を吐き出すトンパ。
「おいおい、トンパさんよ。ちょっと大袈裟じゃないか？ 別にそんな危険人物に見えなかったぜ」
「そうだな。ただ、先程の隠行、只者ではなさそうだ」
そんなレオリオとクラピカの言葉に、トンパが言い返す。
「エレベーターから下りてきた時の様子を知らないから、そんなことが言えるんだ」
「エレベーター？」
「いや、いい。折角命拾いしたんだ。これ以上余計なことは言わないでおくさ。それじゃあ、頑張れよ
そう言って、トンパも三人から離れていく。
恐怖と、それを脱した安堵感から、下剤入りジュースを渡すことも忘れて。
「何だ、何だ。思わせぶりなことを言って去りやがった。気になるじゃねえか。なあ、ゴン。……ゴン？」
「…………」
「……？ どうかしたのか？」
「……うん。どうしてかな、すごく胸がドキドキするんだ」
ゴンはリンドウが去って行った方向を見ながら呟く。
ジリリイリリリッリリリリ、けたましいベルの音が地下道に鳴り響いた。
＊＊＊＊
ゴオン、ゴオン、ゴオン。駆動音を立てながら飛行船が飛んでいる。
私はその中で、壁を背に座り込んでいた。
飛行船での夜はゆっくりと更けていく。
明日には三次試験会場のトリックタワーにつくだろう。
一次試験と二次試験を通過した私は、次の試験会場に着くのを待っている。
やることは特にない。
ただ待つだけという手持無沙汰から、何となくこれまでの試験を振り返ってみる。
もっとも、特筆すべきものは何も無かった。
うん。原作通りつまらない試験だ。
一次試験は、競歩チャンプのサトツさんとのハイキング。
ホント、退屈極まりない。
唯一の見どころは、三兄弟に潰されるニコル君ぐらいのもの。
彼の心が折れる様は、退屈を一時紛らわせてくれた。
ただ残念なのは、三兄弟と裏で糸を引いたトンパ、連中の手ぬるさだ。
心が折れたといっても、まだニコルには立ち上がる手足がある。
可能性は低いのかもしれない。それでも、再起の可能性はゼロではない。
私なら、あんな中途半端に終わらせない。
やるなら徹底的に。そう、どうしようもない絶望を味あわせてやったのに……。
二次試験は、美女と野獣の美食ハンターコンビの課題。
前半の豚の丸焼きに、後半の握りスシ。
前半は問題無く通過。後半はどうしようもないので、傍観しただけだ。
美食ハンターが満足するレベルのスシなんぞ握れるわけもない。
傍観が正解でしょう。
そして、クモワシの卵を無難にゲットして通過と相成った。
ただ、今になって、毒魚の握りスシでも食わせたらよかったかしら、なんて未練が湧き起る。
美食ハンターは胃腸が丈夫そうだし、通用しなかったかしら？
そんな疑問に首を傾げてみる。
……まあ、ともかく、これまでの試験はそんな感じだ。
退屈も退屈。本当につまらない。
試験の様子を一通り書いたが、つまらなくて全カットしたほどだ。
それぐらいの退屈さ。
……うん？ 何だ今のメタ発言は？ 何か電波を受信したような……？
思わず首を捻る。……気にしたら負けかしら？
そんな風に、取りとめもなく物思いに耽っていると、強い視線を感じた。
そちらに目を向ける。
３１７番。私と同じイレギュラーたる青年の姿。
……そうね。特筆すべき存在として、彼がいたわね。
これまでの試験中も、目を離さないと言わんばかりに、ずっと熱視線を向けてきていた。
あれはロリコンね。間違いない。
幼気な少女を視姦するなんて、ロクでもない男だ。
……とまあ、冗談はさておいて。
彼の視線が強まったのは、私が地下道でゴンと接触してから。
私がゴンに何かしでかすのではと、警戒している？
きっと、そんなところだろう。
ふん、御苦労なことね。
ただ、無意味な労力を払ったもの。
何故なら私は、試験中に手出しをする積りなんて、これっぽっちもないのだから。
だって、そうでしょう？
ヒソカじゃないけど、御馳走を食べるには、それに相応しいシチュエーションというものがある。
ただゴンを潰すだけなら、そもそもくじら島でしている。
彼を絶望に突き落とすのは、彼にとって特別な瞬間でなければ。
より高い所から突き落とすからこそ、より深い絶望を与えられるのだ。
その時はもう決めている。
それは、ハンター試験を合格し、仲間と共に旅立つ瞬間。
その輝かしい門出を、黒く塗り潰してやる。
まずはレオリオとクラピカを殺す。
出来る限り無残に、ゴンの目の前で。
そして、怒りと無力感に叫ぶ彼に、更なる絶望をプレゼントするのだ。
殺しはしない。殺してあげない。
私の念能力で呪ってやろう。嘗ての私と同じ絶望を呉れてやる。
キルアは……まあ、いいでしょう。
彼は現時点では幸福な人種ではないし……。
ゴンに救われなければ、勝手に闇に落ちていくだろう。
それに、ゾルディック家を丸ごと敵に回すのもおっかないしね。
ともかく、今はゴンだけが狙いね。
他はおまけに過ぎない。
ゴンに絶望を与えるその瞬間を想像するだけで、胸が騒ぐ。
ああ、その瞬間が待ち遠しい。
ふふ、そしてお前はその邪魔をできないの。
ゴンのガード気取りの青年を心の中で嘲る。
だって、お前はそれより前に、物語の舞台からドロップアウトするだろうから。
あの青年は、今でこそ見張っているだけだが、その内私に接触してくるはず。
今は周りの目があるからできないだけ。
そうね。きっと、四次試験かしら？
そこで私たちは相対することになるだろう。
あそこなら、周囲の目を然程気にせず済む。
他の受験生を殺しても、不自然ではないしね。
互いに邪魔は入らない環境だろう。
そう、私も彼を放っておくつもりはない。
障害になるものは、積極的に排除しよう。
そこまで思考して、私は唐突に立ち上がった。
そうして、先程チビッ子ズが走り去った方向に足を向ける。
目的？ 青年への嫌がらせですが、何か？
慌てたように立ち上がる青年に向き直る。
そうして、両手の人差し指を立てた。
常人には意味不明のポーズ。だが、念能力者には確かなメッセージだ。
青年は凝をして、私がオーラで描いたメッセージを読み取る。
『追ってこないで、ストーカーさん。大丈夫、ゴンには
青年はそれを読み取ると歯噛みする。
私はそんな青年に微笑みかけてやった。