達磨少女は世界を呪う

２話

　活気に溢れた、何処にでもあるような定食屋。

　ガラリと扉が開かれる。

　開かれた扉から陽の光が差し込む。

　その光は、店内に入った人物、その金砂の髪を煌めかせた。

「ステーキ定食」

　町の定食屋、そんな大衆食堂に鈴を転がしたような声が響く。

　店主のみならず、店中の視線がその声の主に向けられた。

　年の頃は十台半ばに届くかどうかといった具合だろうか？

　こんな定食屋には場違いな、美しい少女である。

　少女の声にピクリと反応した店主は言葉を返す。

「……焼き加減は？」

「弱火でじっくり」

　艶やかな紅色の唇が、再び美麗な言の葉を紡ぐ。

　ただの注文のオーダーの筈なのに、店内の客たちはそれが美しい歌声であるかのように聞き惚れる。

「は、はい！　お客さん、お、奥の部屋にご案内します！」

　いかにも看板娘といった風情の女店員が、少女を奥の部屋へと案内する。

　ただ、その声は威勢の良い常のモノとは違い、若干震えた声音となった。

　同性である彼女ですら、その少女の美しさに魅せられたためだ。

「ありがとう」

　言葉短く謝礼の言葉を紡ぐと、少女は女店員に微笑みかける。

「ッ！　い、いえ、仕事ですので……！」

　女店員は顔を真っ赤に染めて、明らかに動転していると分かる返事をする。

　そんな女店員の様子に、少女は笑みを深くする。

　そうして、静かに奥の部屋へと歩み去っていった。

　そんな少女の背中を、店中の客が見えなくなるまで見送ったのだった。

　独特な浮遊感を覚える。

　通された部屋はエレベーターとなっていたのだ。

　第一試験の……会場？　まあ、会場へと続く下りのエレベーターだ。

　目的地は深い深い地下道。到着まで暫し時間がかかる。

　私の視線は自然と、部屋の中央で焼かれているステーキへと向けられる。

　原作知識で知ってはいたが……。

　別に、本当にステーキを出さなくてもいいのに。

　焼ける肉の臭いが服に染みついてしまうじゃないか。

　私はできる限り離れようと、部屋の隅に立つ。

　そうして、上着の裾をちょんと摘まんでみせた。

　今日の服装は、割とラフな格好だ。

　フード付きの白いパーカーに、黒いスカート。同じく黒い膝上丈のソックス。

　生み出された絶対領域は唯一のサービスだ。……誰に対するサービスかは、定かではないが。

　そして、足元は編み上げブーツ。

　ゴスロリは封印している。あれは、勝負服だ。文字通りの。

　そう、本気の戦闘の際に着用する戦闘服。

　どうしたわけか、ゴスロリを着るとすこぶる調子が良いのだ。

　……間違いなく、死者の念の効果なのだろう。

　ホント、馬鹿馬鹿しい限りだが。

　今日着てこなかったのは、ハンター試験如きに必要性は感じないからだ。

　……ゴスロリを嫌悪こそしないが、正直趣味ではない。

　だから、着るのは本当に必要な時だけ。

　ハアと、一つ溜息を零す。

　本当にこの体は面倒くさい。

　ゴスロリで調子が良くなるのとは逆に、調子が悪くなる服もある。

　そう、基本的に可愛らしい服から離れるほどに、体調が思わしくなくなる。

　今日はスカートだからまだいい。絶対領域もある。

　そう考えれば、絶対領域は死者の念へのサービスなのだろうか？

　ただ、ズボンなど穿いた日には偏頭痛と吐き気に悩まされる。

　男物の服など、もう最悪だ。

　過去の実験で明らかになった事実。

　私は二度と、男物の服は着ないと誓ったほどだ。

　死者の念恐るべし。日々の服装にまで影響力を与えてくるとは。

　本当に、この体の創造主の趣味ときたら……。

　チッ、ロリコン野郎め。

　私はこの体の創造主に、内心で呪詛の言葉を吐く。

　ああ、ヤダヤダ。

　ロリコン創造主のことを考えると気が滅入る。

　もっと、別のことを考えましょう。

　そうね。例えば……。

　さっきの女店員。

　私が微笑みかけた時のあの愛らしい様子。

　脳裏に赤く染まった彼女の顔が思い出される。

　良かったわね。うん、実に良かった。

　あの愛らしい顔を、恐怖に歪めたらどれほど心躍ったろう？

　引き攣り、涙でぐちゃぐちゃになった顔。甲高い悲鳴。

　それを夢想すると、下半身が熱くなる。

　ああ、あの時の私、よく堪えたものだわ。

　私は自身を褒める。

　いくらなんでも、本試験前に問題行動を起こすのは頂けない。

　だけど、頭の中で行う分には構わないだろう。

　私は逃げ惑う彼女に手を伸ばして……。

　そんな風に妄想に励んでいると、チンと、軽快な音が鳴る。

　そしてゆっくりと扉が開かれた。

　私がエレベーターから降りると、数百もの視線が一斉に突き刺さってくる。

　ああ、なんて鬱陶しい。

　少々大人げないと思わないでもないが、軽く念を込めて睨み返す。

　すると、面白いぐらい一斉に視線を外された。

　……いや、依然三つの視線が向けられている。

　内二つは、ピエロと顔面針男。ヒソカとイルミだ。なら、もう一人は？

　最後の一人の顔を見る。

　二十歳ぐらいの男だ。中肉中背、それなりに整った顔立ち。オーラは淀みなくその身を包む。……念能力者。

　おかしい。本来いるはずのない人物がいる。

　……考えられるのは二通りかしら？

　一つはバタフライエフェクト。

　私という異物が紛れ込んだ影響で、事象に何らかの変化が生じた。

　ありえなくはない。

　私は今年のハンター試験に参加することを特に隠しもしなかった。

　何か理由があって私を狙い、追う様にハンター試験に参加したのかもしれない。

　もう一つは、彼自身も私と同じく、この世界にとっての異物である可能性。

　つまり、何らかの理由で物語の中に迷い込んだ異邦人。

　……表情を見るに後者かしら？　あからさまに困惑した表情ね。

　彼もまた、ありえない登場人物に驚いていると見える。

　そんな風に、イレギュラーな登場人物を観察していると、小柄な人物が歩み寄ってくる。

「どうぞ試験番号札です」

　そう言って、３８９番のプレートを手渡してきた。

「どうも……」

　軽く会釈してプレートを受け取る。

　そうして、自然と割れる人波の間を抜けながら壁際まで歩く。

　気分は出エジプト。私は預言者モーゼというわけだ。

　壁を背にして座り込む。そうして私は目を閉じた。

　チン、開かれる扉。私はそちらに視線を向ける。

　エレベーターから下りてきたのは三人。

　その一人に視線が吸い寄せられる。

　ツンツンした黒髪、輝かんばかりの目をした少年。――来た。

　レオリオ、クラピカ、そして、ゴン。

　それぞれ、４０５番、４０６番、４０７番のプレートを渡される。

　３８９番の私と、３１７番の彼。

　この二人が加わったことにより、原作よりも二つ数字が大きい。

　まあ、この程度は些細な変化か。

　私はゴンを見詰める。

　表情は冷静に。しかし、内心で舌なめずりする。

　来たぞ、来たぞ、来たぞ。私の獲物がついに来た！

　獰猛な肉食獣のように心が滾る。

　そうして見詰めること暫し。ふと、ゴンと視線が合う。

　野性的な勘で何か感じ取ったのだろうか？

　私はゆっくりと目を閉じる。

　そうして、彼と交わった視線を断ち切った。