達磨少女は世界を呪う

９話

　ホテルのエントランス傍にあるカフェで時間を潰す。

　ゴンたちの行先は分かっている。

　ゾルディック家の屋敷があるパドキア共和国へ向かうため、まず空港へと足を運ぶ。

　すぐ後ろをついてくのもあれなので、暫し時間を置いて後を追うことにする。

　コーヒーを飲みながら、さりげなくホテルの正面玄関を窺う。

　丁度二人の男が連れ立って出ていくところだった。

　隙の無い身のこなし。洗練されたオーラ。ヒソカとイルミだ。

　ホテルを出たところで、最後に一言二言話すと、二人は別々の方向に歩き出す。

　……行ったか。あるいはと、その可能性を警戒していたのだけど。

　無用の心配であったらしい。

　これなら、怪しまれぬよう時間を置く必要もなかったわね。

　私は伝票を取ると、席を立つ。

　そうして、会計を済ませるとカフェを出た。

　メインストリート沿いに歩く。

　二、三分ほど歩くと、タクシーが通りかかったので、手を挙げて止める。

　自動で開かれたドアから車内へと身を滑り込ませた。

「お客さん、どちらまで？」

「空港まで……」「やあ♥　ボクも相乗りさせてもらっていいかな？」

「…………どうぞ」

　まだ閉じていなかったドアの傍に、いつのまにか変態ピエロが立っていた。

　私の返事を聞くや、ヒソカも車内に入ってくる。

　そして、私のすぐ横に腰掛けた。

　走り出すタクシー。

　暫し車内に沈黙が落ちる。私は意を決してヒソカに話しかけた。

「行先は空港ですけど、貴方も空港でよかったのかしら？」

「行先は関係ないかな♦　ボクは君に用があっただけだし♠」

「私に？　……一体何の用でしょう？」

「くくっ、分かっている癖に♥」

　ヒソカが忍び笑いを漏らす。

　もっとも、その眼は笑っていない。ギラギラと妖しげに輝いている。

　そんなヒソカに対し、私は反応に困った様な笑みを顔に張り付ける。

　ついでに小首を傾けてみせた。

　ただ、私の態度を気にも留めず、ヒソカは言葉を重ねる。

「ボクは青い果実が好物でね♥　将来熟して、甘く芳香な香りを放つ、そんな実へと成長する果実♦　それが熟すのを見守り、熟し切った時に摘み取る♠　それが何よりの楽しみだ♥」

「はあ……」

「当然、横取りされるのは大嫌いでね♠　ましてや、まだ青い内に摘み取ろうなんて輩には、怒りすら覚えるよ♦」

「あの、何が言いたいの？」

「バレバレだよ♠　あれで隠していた積りかい？　君もゴンを狙っているんだろう？」

　私は曖昧な笑みを消して、真顔になる。

「…………仮に」

「うん？」

「仮にそうだったとして、それなら私は何故、最終試験でゴンとの戦いを避けたのかしら？　絶好の機会の筈でしょう？」

「さあ？　分からないけれど……♠　君なりの拘りかな？　だからあの時は戦いを避けた♦　でも、今はヤル気だろう？　君の纏う空気が雄弁に物語っているよ♥」

　……誤魔化すことは無理そうね。仕方ない。

「運転手さん、車を停めて下さい」

「はい？　ですが、まだ空港には……」

「停めて下さい」

「はあ……」

　タクシーが路肩に停まる。

　私は料金を支払うと、ヒソカと共にタクシーを降りる。

　そして、ヒソカを先導するように人通りの少ない路地の奥へ、奥へと歩を進めた。

　そして、周囲に人気を感じない路地裏で足を止める。

　くるりと振り返った。

「ここでヤリ合おうってわけかい？」

「ええ、そうよ」

　私はヒソカの問い掛けに、こくりと頷く。

　仕方ないけど、戦闘は避けられない。

　もとより、その可能性は考慮に入れていた。

　獲物が被っている以上、私とヒソカがぶつかる可能性は常にある。

　互いに譲る気が無いのだから当然だ。

　出来るなら避けたかったけど、こうなっては仕方ない。

　ヒソカを倒した上で、ゴンの下へ行くとしましょう。

　私は黒く滲んだオーラを迸らせる。『堅』を維持しつつ、ヒソカと相対する。

「その色、中々興味深いオーラだ♦」

「それはどうも」

　愉しげに笑うヒソカを睨みつける。

　ヒソカもまた、見事な『堅』を行使している。

　……強い。

　間違いなく、私がこれまで戦ってきた中では、最強クラスの敵。

　だけど付け入る隙はある。

　それは、彼が生粋のバトルジャンキーであること。

　戦いを愉しむために、いきなり全力で敵を殺しにかからない。

　まずは小手調べと、敵の出方を窺うような戦い方をする。

　つまり、スロースターターなのだ。

　なら、最初の『右腕』は、そう難しくない。たぶんね。

　そうなると、ヒソカは片腕を封じられたハンデ戦を強いられる。

　勝ち目は……十分にある！

　ダンと、強く地を蹴る。

　攻防力を６対４。右腕を繰り出すのとほぼ同時に、右手にオーラを多めに振り分ける。

　もっとも、『凝』を怠りはしない。

　……まだ、『バンジーガム（伸縮自在の愛）』を使う気はないようね。

　目を凝らしても、『隠』で隠している様子も見られない。

　安心して右ストレートを放つ。

　難なく、こちらの攻撃をいなすヒソカ。

　まあ、そうでしょうね。

　落胆することなく、次なる攻撃に移る。

　踏み込みと同時に、体勢を低くする。

　イメージは潜り込む様に。

　身長差を活かそうというわけだ。

　近く、低く、そんな位置取りをする相手の対処は、容易ではないでしょう？

　事実、ヒソカは嫌がる様に距離を取ろうとする。

　――逃がさない！

　私は牽制に放たれるヒソカの攻撃をかわし、懐に潜り込む。

　そして四肢を存分に振るって、コンビネーション攻撃を見舞う。

　一打、二打、三打、四打、五打……。チッ、上手く防ぐじゃない。

　有効打が入らない。そればかりか、連携の間隙を狙って反撃までしてくる。

　そしてついに、力強い蹴りをクロスガードするも、その強烈さから弾き飛ばされるような形で、ヒソカとの距離が開いてしまう。

「体術は悪くないね♦　オーラ移動も淀みない♠　うん、見事な『流』だ♥」

　ヒソカはそう口にしながら、トランプを取り出す。

　パラパラパラと、両手の中でカードをシャッフルし始めた。

「今度はこちらからいこうか♠」

　その言葉と同時に、トランプが四枚投擲される。『周』で強化されたカードだ。

　私は横に跳躍し、そのカードをかわす。

　着地の瞬間を狙って、距離を詰めたヒソカが右手に握ったカードの切っ先を振り下ろしてくる。

　もっとも、本気で当てる気はないようだ。

　牽制の一撃。本命は、これをかわした後に来る。

「――！？」

　ヒソカが初めて驚きの表情を見せる。

　私が避けることなく、敢えて振るわれるカードへと踏み込んだからだ。

　鮮血が舞い散る。

　左肩に痛みが走る。……問題ない。致命傷には程遠い。

　私はすかさず、カードを振るったヒソカの右腕を掴み取る。

　そして、振り払われぬよう強く握り締めながら、呪歌を紡いだ。

「だーるまさんがこーろんだ♪」

「……？　……！？」

　黒い、黒いオーラが、ヒソカの右腕に纏わり付く。

　ふふふ、右腕もーらいっと♪

　更に左腕も狙うが、これは上手くいかない。

　するりと、掴もうとする私の手から逃れていった。

　その攻防を最後に、一旦仕切り直しと、互いに距離を取る。

　ヒソカはピクリとも動かない自身の右腕を見る。

「……へえ。これが君の能力か♥」

　厄介だね、なんて嘯きながら、感覚を失った右腕の様子を確認するヒソカ。

「ゴンを譲る気になったかしら？　厄介と思うなら逃げてもいいのよ」

「まさか♠　むしろ興奮してきたよ♥」

　ヒソカのオーラが迸る。

　ゾワリと、背中が総毛立つ。ッ、来るか！

　右腕を封じられたのも何のその、ヒソカは戸惑い無く踏み込んでくる。

　私は『凝』でヒソカの動向を注視する。

　まだ活きている左手で攻撃を仕掛けて来るヒソカ。

　……やはり使ってきたわね。

　ヒソカの左手の先、巧妙に『隠』で隠されたそれを見つける。

　そう、『バンジーガム（伸縮自在の愛）』だ。

　あの左拳を受けるのはマズイ。

　きちんと防御しても、その上からオーラを張り付けられる。

　だから、思わず防御したくなりそうな攻撃――勿論、ヒソカが意図して行った攻撃だろう。回避よりも防御を選択したくなりそうなそれ――を無理に回避する。

　そうして空を切ったヒソカの左腕を掴みにいく。

　だが、また避けられた。バックステップでヒソカが距離を取る。

「……何やら執拗にボクの左腕を追ってないかい？　右腕を潰したら、次は左腕、そんな思考は理解できるけど……♥　どうもおかしい♦　腕だけが君の能力の対象？　いや、違うな♠　順番だろう？　右腕の次は左腕、そんな制約がある、違うかい？」

　滔々と推論を述べながら、最後にはビシリとこちらを指差す。

　私はひょいっと、飛ばされたオーラを避ける。

「おや、残念♦　でも、もう一つ確信できた♥　君、ボクの能力を知っているね♠」

　……先の攻防で、防御ではなく回避を選択したのは、やはり不自然に映ったか。

　今の指差しで、『隠』で隠しながら飛ばしたオーラを避けたのもそうね。

　普通、自身の念能力を言い当てられている場面で、あんな自然に回避できないか。

　これらから、私がヒソカの『バンジーガム（伸縮自在の愛）』を事前に知っているのだと、そう確信されたわけか。

　それに、たった二回左腕を狙った動きだけで、私の制約も言い当てる。

　……驚異の観察眼、それとも戦闘勘か。本当に恐ろしい相手。

　万全のヒソカとは戦いたくないわ……。そう、万全のヒソカとは。

　ふふ、まだ私の優位は覆らない。ヒソカは、利き腕を封じられているもの。

　手数が一つ足らない状況で、呪いを齎す私の両手から逃げ切れるかしら？

　私は両手から黒いオーラを迸らせる。

「くくっ、いいねその顔♥　ゾクゾクするよ♥」

　顔？　私はそっと口元に触れる。その口角は吊り上がっていた。

　ああ、そうか。そうね、笑っているのね、私……。

「あは♪」

　愉しい。ヒソカの様な強者、しかも、かの漫画の重要人物を呪う。達磨にする。

　自然と笑みが浮かぶのも当然……よね！

　私は狂笑を浮かべながら、一気にヒソカとの距離を詰める。

　そうして、呪いの両手を存分に振るう。

　ヒソカはするり、するりと、こちらの両手を逃れる。

　時折反撃も繰り出す。流石ね。……でも！

　ふふ、いつまで避けられるかしらね？　私はニヤリと嗤う。

　ヒソカの動きは必ずしも良くない。いや、ハッキリ言って精彩を欠いている。

　右腕だ。右腕が封じられた影響は、単に手数が減るだけではない。

　全く動かないそれは、お荷物だ。

　全体の動きを、どうしても阻害してしまう。

　私は左腕を狙うと見せかけて、ローキックを放つ。

　ヒソカの足が止まる。私は改めて、ヒソカの左腕を狙った。

　ヒソカは咄嗟に体を捻って半身になり、左腕を遠ざけようとする。

　ふん、無駄な足掻きね。

　予想していた私は大きく一歩を踏み出す。真っ直ぐ左腕目掛けて。

　そして――掴んだ！　後は……。

「だーるまさん……グッ！」

　なんだ？　世界が揺れる？　違う、揺れているのは私の頭、いや、脳だ。

　でも、どうして……？

　掴んでいた腕を振り払われる。

　それだけで体勢を崩して倒れそうになる。

　何とか踏ん張ったが、自身の両脚が覚束ない。まるで船の上にいるよう。

　マズイ、マズイ。どうして？　どうして？

　頭の中を焦りと、疑問が駆け巡る。

　そしてそれが視界に映った。

　動かない筈のヒソカの右腕。それが、ぶらん、ぶらんと揺れている。

　まるで振り子のように。惰性のような動きで。慣性の力で動く。

　ああ、そうか！　そういう……！

　私は得心する。

　きっとヒソカは、バンジーガムで建物の壁か何かと、自身の右腕をくっつけたのだ。

　そして、私の注意の全てが左腕に注がれた瞬間だろう。

　その瞬間に、ゴムの性質を利用して、限界ギリギリまで右腕をしならせる。

　そしてバンジーガムを解除。

　解き放たれた右腕が、私の頭を襲った。きっと、そうに違いない。

　失敗した、失敗した、失敗した！

　動かないはずの右腕を、完全に意識の外へと追いやってしまった。

　ヒソカはその隙を見事に突いたのだ！

「楽しかったよ、リンドウ♥　そして……」

　マズイ、マズイ！　避けろ、避けろ！　ダメ、足が……！

　バックステップでかわそうとするが、足がもつれる。体勢が崩れる。ああ……！！

「さようなら♥」

　カードを握ったヒソカの左腕が振るわれる。

　すっと、首筋を何かが擦り抜けていく感触。

　一拍置いて、冗談のように鮮血が噴出する。そう、頸動脈を切られたのだ。

　痛みよりも、熱さを感じる首筋。

　思わず傷口に手を当てるが、そんなことで鮮血は止まらない。

　私は自身の血で汚した地面の上に崩れ落ちた。

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　年内最後の投稿になります。
　皆様、どうか良いお年をお過ごし下さい。