情熱は幻想に

悪霊にとりつかれた女

｢それ以上は動かないで！｣

｢頭に穴が空いてちゃ、後悔もできないわよ！｣

私は"ヤツ"に人差し指向ける。

いつでも撃てる。いつでもだ。

"ヤツ"の前には、てゐと私の師匠である、

『八意 永琳』様。

どうやらてゐは、師匠を呼びに行っていたらしい。

でも今はタイミングが悪い。"ヤツ"と師匠をかなり近づけてしまった。

｢これは...｣

師匠がそう口にする。"ヤツ"について何か知っているのだろうか。

その後、てゐに独り言のように語りかける。

｢重度の幻覚症状.....｣

｢あんた、ほんとにどうしちゃったの？｣

｢お師匠様に構えるなんて....｣

師匠は鬼気迫る表情になった。

｢...てゐ！2番の薬棚、H-3からL-2まで全部持ってきて！｣

｢りょーかい！｣

てゐは踵を返し、急いで薬品を取りに向かった。

え...！？

もしかして二人には見えてない？ なんで？

崩れそうな脳内を、私は必死に抑えた。

相変わらず、師匠はあらぬ方向を向いている。

すると師匠は、目の前にいるはずの"ヤツ"を透過し、私に近づいてきた。

そして、｢鈴仙｣と私に呼びかけた。

｢大丈夫よ。安心して、私が解る？｣

すり抜けた！？

私は混迷の念に支配された。見ている光景が、スクリーンに映し出せれた映像のように感じられ、現実が徐々に色を失ってゆく。

師匠の問は、私の胸には届かなかった。

まさか、視認できないのに加えて、実体がないなんて。これは本当に幻覚.....？

私の両肩を持って呼びかける師匠。何を言っているのか解らない。

その裏では、"ヤツ"がまだそこに立っている。

それでも、自分の波長も、周りの波長もいたって正常。これが現実であることを証明していた。

私は幻覚なんて見てない。

二人が見えないだけ！

"ヤツ"はいる。今そこに！

なんで、わからないの！？

私は無意識のうちに、胸中の声をブツブツと呟いていた。

｢鈴仙.....｣

師匠が私を、憐れむような目で見る。その目には、薄らと光が煌めいたような気がした。

｢違う！｣

違う。私はおかしくない！

これは罠だ。私にかけられた罠だ！

頭の中が真っ白く霧に覆われた。

極めて煩わしい障害は、払おうと扇いでも意味がない。

ーーーーーーーバンッ！！

私は師匠越しから"ヤツ"に発砲した。

ちょうど、師匠を盾にするような形だった。

人差し指先から放たれた弾丸は、一瞬にして、"ヤツ"の脳天に到達する。

当たったようには見えた。

でも、実際は、後ろの掛け軸に弾痕を残すだけだった。

貫通したわけじゃない。透過した。師匠と同じように、私も"ヤツ"に干渉することは叶わなかった。

師匠は驚いた様子で私を見ている。

私が撃ったことに驚いたのか、至近距離での突然の発砲音に驚いたのか、どちらかは分からないが、ひどく驚いた様子だ。

師匠から目を上げた時、前に"ヤツ"はいなかった。忽然と消えていた。

まるで、元からそこには、何もいなかったかのように。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

私は駆け出していた。

ひたすら走った。裸足で竹林を抜けた。

とても冷える日だったのに、そんなことは、まったく気にならなかった。飛ぶことなんて考えもしなかった。

胸を茨で締め付けられるような痛みと息苦しさ。それと同時に膨れ上がる寂しさに耐えられなかった。

私は頭がおかしくなったの？

普通、頭がおかしかったらこんなこと考えない。そう自分に言い聞かせた。

どこへ行くでもなく、道なりに歩いていた。

行く宛がないまま数時間さまよった。子の刻はとっくに過ぎただろう。

幻想郷はこんなに寂しい所ではないはずだ。

辺りは驚くほど静かに感じた。

素足であるため、足が冷える。土の感触が直に伝わる。

それらが私の孤独感を煽る。

そんなことを知ってか知らずか、"ヤツ"は私の後ろに佇んでいた。何か言う訳でもなく、ただじっと私のそばにいる。

私がどこへ行こうと、いつまでもついてくる。消えたと思えば、瞬く間に現れる。

名前は確か、

ヴァーチャル・インサニティ...

妙にしっくりくる。前から知っていたような、懐かしいような感覚だ。

"ヤツ"は私の何なんだ...

永遠亭に戻ろうか？

"ヤツ"が幻覚なら、師匠が薬をつくれるはずだ。あの方にとって未知の症状であろうと、薬をつくることなんてお茶の子さいさいだ。

...でも、出ていく時、師匠を突き飛ばしてしまった。制止も無視して、出ていってしまった。

いまいち気持ちに踏ん切りがつかない。

戻りづらい。

私はため息を吐いた。白くなった息が風に流されていく。

決断を焦るな。

そもそも、"ヤツ"が幻覚である証拠は一つもない。幻覚にしてはハッキリし過ぎてい気がする。見せることはあっても、見たことはないけど...

師匠やてゐを信じるより、まずは自分を信じるべきだ。

もし"ヤツ"が私達にとっての害になり得る存在だったなら、私はこいつをみんなの処へ連れ帰ることはできない。

私は、どうしたらいい。

そのうちみんなが探しに来るのかもしれない。

でも、"ヤツ"がいる。

確証もないことを頭の中で立ち上げ、それを捨てては、立ち上げ、捨てては、立ち上げた。何度も何度も。

北風が首筋を撫でた。

私の思考は、こたえる寒さによって遮られた。

この季節に、上衣が一枚では、寒くて当然だ。

私が寝ている間に、いつものブレザーに着替えさせられていたことに気がついた。違和感を感じたが、この際余計なことは考えていられない。

とりあえず、まずは寒さをしのぐことに決めた。

決まったからには、行動は速い。

すぐさま人里に向かった。

三分ほどで到着した。

夜中にしてはなかなか活気がある。妖怪がいるせいだろう。でも、私には居心地の悪い限りだ。

当たり前のように、里の妖怪や人間にも"ヤツ"が見えている様子は見られなかった。

それはさておき、そこで、新しい靴と防寒のための羽織を二枚買った。ついでに食事処で茶粥を食べた。残念ながら、どこを探しても"洋食"が食べられる処はなかった。

これで手元の所持金は一円を切った。

もうここに用はない。

そそくさと人里を出た。

次に私は、匿ってもらえそうな人物を考えた。

私は"ヤツ"について知らなくてはいけない。

小屋でも、倉庫でも、なんでもいい。そこで、"ヤツ"と向き合いたい。何か解るかもしれない。

今、私の中で、"ヤツ"の存在は異変だと断定している。

そんな状況下で、頼れる人物と言えば彼女しかいない。

博麗の巫女だ。

いくらあの巫女が異変解決のプロフェッショナルだとしても、彼女がいつも私情で動いていることに変わりはない。すべて気まぐれだ。協力してくれる保証はない。

それに、"ヤツ"を近づけてしまうと、少なくとも彼女を危険に晒してしまうことになる。

"ヤツ"は害らしい害をくわえてきてはいないが、隙を伺っているにすぎないのかもしれない。同様の理由で、永遠亭にも戻ることはできない。

いきなり押しかけて小屋を貸せと言って、あの巫女が納得するかなんて、目に見えている。

事情を承知の上で協力してもらえるのなら、それが一番いい。

夜明けを待ってから神社を訪れた。

外からは見慣れた紅白の姿はない。まだ寝ているのだろうか。

私は永遠亭にいた時から寝ていない。外で寝るなんて論外。野宿は嫌だ。そのためにも、なんとしても巫女の協力を得なくてはいけない。

私は境内に向かって呼びかける。

｢霊夢〜！朝早く悪いだけどー｣

｢いるー？｣

返答はない。

おーい、と何度か呼びかけるがまったくもって反応無し。

いっそのこと、上がって様子を確かめようかと考えていた矢先、何の前触れなしに障子が三寸ほど開かれた。

でも、人影は見られない。

下に視線を向けると彼女はいた。

床に顎をつけるかたちで顔をのぞかせている。

｢うっさい、黙って...｣

ひどい寝起き面って感じの霊夢がいる。

｢まぁ、話を聞いてくれると嬉しいかなぁ｣

｢.......あと....二時間...｣

そう言うと、霊夢は再び眠りに就いてしまった。

はぁ、仕方ないか...朝早いし..

それに、無理矢理起こして気分損ねてはまずい。

寒さと眠気に耐えながら、私は縁側に座って二時間待った。

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年末年始は忙しい！